Sócôf không nói gì, mà chỉ quay đầu nhìn về phía Sameko và ánh mắt ông ta gửi đến anh ta một tín hiệu.

Sameko hiểu ý ngay lập tức, gật đầu rồi ho khan nhẹ một tiếng, nói một cách nghiêm túc với Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí Trung tá, vì trung đoàn mà bạn chỉ huy giờ đây đã trở thành một mã số trống, điều này có nghĩa là bạn không thể tiếp tục giữ chức vụ trung đoàn trưởng nữa, hiểu chứ?”

Mặc dù Cổ Sát Kha Phủ đã đoán trước được kết quả này, nhưng khi nghe Sameko nói ra, tâm trạng của anh ta vẫn trở nên nặng nề. Anh ta trả lời bằng giọng trầm thấp: “Hiểu.”

“Chúng tôi sẽ điều chỉnh chức vụ của bạn, bạn không có ý kiến gì chứ?”

Nghe Sameko nói vậy, Trung tá Bongchi và Tiết Liêu Sa đang đứng bên cạnh đều tỏ ra ngạc nhiên. Họ tưởng rằng Sócôf sẽ tìm cách bổ sung binh sĩ cho trung đoàn, nhưng không ngờ lại quyết định không để Cổ Sát Kha Phủ tiếp tục giữ chức vụ trung đoàn trưởng nữa; còn việc liệu có khôi phục trung đoàn hay không thì không hề được đề cập đến.

Còn Cổ Sát Kha Phủ thì vẫn bình tĩnh trả lời: “Tôi tuyệt đối tuân theo sự sắp xếp của cấp trên. Chỉ cần được ở lại trong các đơn vị chiến đấu, dù chỉ làm trung đội trưởng hay thậm chí là đại đội trưởng, tôi cũng đồng ý.”

Thấy Sameko muốn trêu chọc Cổ Sát Kha Phủ thêm nữa, Sócôf vội vàng vẫy tay ngăn cản: “Đủ rồi, đồng chí Tổng tham mưu, đừng trêu chọc Trung tá Cổ Sát Kha Phủ nữa, hãy nói chuyện chính thức đi.”

Cổ Sát Kha Phủ không khỏi ngạc nhiên: Tổng tham mưu đang trêu chọc tôi à? Nhưng rốt cuộc chuyện này là thế nào, tôi có điều gì đáng để bị trêu chọc chứ?

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf không ngay lập tức giải thích chuyện gì đang xảy ra, mà lại hỏi ngược lại: “Bạn còn nhớ khi chúng ta vào đóng quân ở Stalingrad, mã số của đơn vị chúng ta là gì không?”

Cổ Sát Kha Phủ cười nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, làm sao tôi có thể quên được chứ. Phải biết rằng, khi chúng ta ở Stalingrad, chúng ta là một đội quân khiến kẻ thù khiếp sợ, không thể đánh bại được. Ngay cả vào giai đoạn cuối của cuộc chiến phòng thủ, khi lữ đoàn chúng ta được sáp nhập vào Sư đoàn Vệ binh số 41, tôi vẫn luôn nhớ mã số vinh quang đó – Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Anh nói đúng lắm, đồng chí Thiếu tá ạ.” Khi nhớ lại những ngày tháng huy hoàng đã qua, một cảm giác tự hào dâng trào trong lòng Sócôf: “Lữ đoàn Bộ binh số 73 quả thực là một đơn vị anh hùng đã đạt được nhiều chiến công vang dội; sự biến mất của nó thật sự là một điều đáng tiếc.”

“Kỳ lạ thật, tại sao đồng chí Tổng chỉ huy bỗng nhiên lại nhắc đến Lữ đoàn Bộ binh số 73 với tôi?” Cổ Sát Kha Phủ tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ cấp trên có ý định tái thành lập đơn vị này sao?”

Ngay khi anh vừa nghĩ đến điều đó, Sócôf liền nói: “Đồng chí Thiếu tá ơi, tôi có tin tốt cho anh đây. Tôi vừa nhận được thông báo từ Tổng chỉ huy Konev rằng ông ấy dự định tái thành lập Lữ đoàn Bộ binh số 73 và đặt nó dưới sự chỉ huy của Tập đoàn quân chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, thật tuyệt vời quá!” Là một cựu chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73, nghe được tin này, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi vui mừng và ngay lập tức đề nghị với Sócôf: “Nếu cấp trên tái thành lập Lữ đoàn Bộ binh số 73, liệu anh có thể gửi tôi đến đó không? Dù chỉ làm trung đội trưởng hay đại đội trưởng cũng được.”

“Không được đâu.” Sócôf mỉm cười sau khi nghe xong và nói: “Nếu chuyển anh đến Lữ đoàn Bộ binh số 73, chắc chắn sẽ không để anh giữ chức vụ trung đội trưởng hay đại đội trưởng đâu; như vậy thì thật là lãng phí tài năng của anh.”

Trước khi Cổ Sát Kha Phủ kịp phản ứng, Tiết Liêu Sa bên cạnh đã vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, chẳng lẽ ông muốn đồng chí Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ tiếp tục giữ chức vụ tiểu đoàn trưởng sao?”

“Không phải vậy đâu, Đại úy Tiết Liêu Sa ạ.” Tô Khắc Phố Xung lắc đầu và trả lời: “Tôi sẽ không để anh ấy giữ chức vụ tiểu đoàn trưởng đâu.”

Tiết Liêu Sa ngẩn ngơ và nghĩ: Nếu đưa Cổ Sát Kha Phủ đến Lữ đoàn Bộ binh số 73 được tái thành lập, không chỉ không để anh ấy làm tiểu đoàn trưởng mà ngay cả chức vụ đại đội trưởng cũng không có… Vậy thì còn để anh ấy làm gì nữa chứ? Chẳng lẽ lại để một vị Thiếu tá đi làm lính bình thường sao?

Cổ Sát Kha Phủ cũng sững sờ, tự hỏi không biết liệu có phải vì lần này mình đã khiến đơn vị bị tiêu diệt hoàn toàn mà đồng chí Tổng chỉ huy muốn trừng phạt mình bằng cách gửi anh đến Lữ đoàn Bộ binh số 73 mới được tái thành lập để làm lính không…

“Đồng chí Cổ Sát Kha Phủ, tôi xin thay mặt Bộ Tư lệnh Quân đoàn thông báo chính thức với bạn rằng, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ trở thành Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73 sau khi được tái tổ chức.” Sócôf nói. “Giấy bổ nhiệm chính thức của bạn sẽ được gửi đến địa điểm đóng quân cùng với đơn vị của bạn.” Trong khoảnh khắc đó, ngoại trừ tiếng “ti-ti-ti” phát ra từ máy telegraph ở phía bên kia căn phòng, không còn âm thanh nào khác nghe thấy nữa. Không lâu sau, tiếng thở hổn hển dày vò của Cổ Sát Kha Phủ vang lên trong phòng; rõ ràng anh ta cũng bị tin tức bất ngờ này làm cho sững sờ.

Bị bổ nhiệm làm Tư lệnh một cách bất ngờ, cảm xúc hứng thú trong lòng Cổ Sát Kha Phủ là điều khó có thể diễn tả được. Anh ta từng nghĩ rằng mình đã mất hết binh sĩ, và sau khi trở về Bộ Tư lệnh, kết quả tốt nhất mà anh ta có thể nhận được chỉ là được Sócôf sắp xếp để làm Tư lệnh đại đội vệ binh, giống như Tiết Liêu Sa. Việc trở lại chiến trường có lẽ sẽ phải chờ đợi rất lâu.

Nhưng bây giờ, miễn là anh ta chính thức nhậm chức, thì cơ hội trở lại chiến trường sẽ rất nhiều, và cơ hội để lập công cũng sẽ rất lớn. Dù sao thì, vai trò của một lữ đoàn trên chiến trường cũng lớn hơn nhiều so với một đại đội.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi tâm trạng đã ổn định trở lại, Cổ Sát Kha Phủ hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Cấp trên thực sự đã bổ nhiệm tôi làm Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73 sau khi được tái tổ chức sao?”

“Tất nhiên rồi.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Chức vụ của bạn là do chính ông Konev Tổng chỉ huy sắp xếp, làm sao có thể sai được chứ?”

Cổ Sát Kha Phủ hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng anh ta không thể lừa dối mình trong việc này; vì vậy, việc được bổ nhiệm làm Tư lệnh đã chắc chắn là sự thật. Sau khi xác nhận thông tin này, anh ta nhanh chóng bắt đầu hành xử theo vai trò của một Tư lệnh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi, binh sĩ của Lữ đoàn Bộ binh số 73 và Vũ khí đạn dược đều đến từ đâu vậy?”

“Về vấn đề binh sĩ, bạn không cần lo lắng đâu.” Sócôf giải thích với Cổ Sát Kha Phủ: “Lần trước, quân đội chúng ta đã giải phóng nhiều trại tù binh và giải cứu hàng chục nghìn binh sĩ và sĩ quan.”

Lúc đó chúng tôi đã bổ sung thêm vài vạn người, nhưng Konev vẫn giữ lại một số trong số họ và sắp xếp họ cùng với các binh sĩ mới được tuyển mộ thành lực lượng dự bị cho Tổng chỉ huy. Hiện nay, đơn vị dự bị này đã được đổi tên thành Lữ đoàn Bộ binh số 73. Còn về việc tổ chức lực lượng dự bị từ đầu, thì khi họ đến nơi đóng quân của chúng ta, họ gần như có thể ngay lập tức tham gia vào chiến đấu.”

Khi biết rằng Lữ đoàn Bộ binh số 73 được tái tổ chức từ một lực lượng dự bị của Tổng chỉ huy, và các chỉ huy, sĩ quan trong đơn vị đều là những tù binh được giải cứu cùng với các binh sĩ mới được tuyển mộ, Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy khá hài lòng. Miễn là đơn vị không toàn là những binh sĩ mới, thì họ sẽ nhanh chóng hình thành được sức mạnh chiến đấu và được điều động ra chiến trường trong thời gian ngắn nhất.

“Còn về các chỉ huy thì sao?” Cổ Sát Kha Phủ hỏi: “Tôi muốn biết, những người phụ trách công việc của tôi là ai?”

“Về thông tin cụ thể, tôi cũng không rõ lắm.” Sócôf nhớ lại cuộc trò chuyện với Konev; người đó hoàn toàn không nói rõ tiêu chuẩn nào được sử dụng để bổ nhiệm các chỉ huy ở các cấp độ khác nhau trong đơn vị. “Tôi chỉ biết rằng Phó lữ đoàn trưởng là một đại tá.”

“Gì cơ? Phó lữ đoàn trưởng lại là một đại tá?” Cổ Sát Kha Phủ ngạc nhiên: “Đồng chí Konev ơi, tôi chỉ là một thiếu tá mà lại phải chỉ huy một đại tá, điều này có hợp lý không?”

“Không hề có gì không hợp lý cả, Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ ạ.” Thấy Cổ Sát Kha Phủ có vẻ lo lắng, Sócôf vội vàng an ủi anh: “Trong thế giới này, luôn luôn là sức mạnh quyết định mọi thứ. Với thành tích chiến đấu và khả năng chỉ huy của bạn, bạn hoàn toàn có thể đảm nhận được trách nhiệm của một lữ đoàn trưởng. Còn về vấn đề cấp bậc quân hàm thấp hơn, bạn có thể coi đó là chuyện không quan trọng. Hãy nhớ rằng, cấp bậc quân hàm của tôi cũng không cao hơn cấp bậc của Ủy viên Quân sự, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, Đồng chí Konev ơi, tôi chắc chắn sẽ hòa thuận tốt với Phó lữ đoàn trưởng.”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi nhớ lúc nãy ông đã nói rằng Trung đội trưởng Đại úy Nalva và Trung đội trưởng thứ hai – Đại úy Diệp Qua Nhĩ – vẫn còn sống. Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, họ vẫn còn sống.” Cổ Sát Kha Phủ trả lời một cách khẳng định, sau đó hỏi thử: “Tôi có thể đưa cả hai người họ đi cùng mình đến đơn vị mới không?”

“Tất nhiên là được, đồng chí Thiếu tá.” Sócôf nói một cách thông minh: “Vì ông là Tư lệnh Lữ đoàn, việc sắp xếp nhân sự vào đơn vị của mình hoàn toàn do ông quyết định.”

Nghe thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi cảm thấy vui mừng. Anh nhìn về phía Tiết Liêu Sa đang đứng bên cạnh, suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Đại úy Tiết Liêu Sa hôm nay đã chiến đấu cùng chúng ta… Tôi muốn anh ấy đi cùng tôi đến đơn vị mới, không biết ông có cho phép không?”

Sócôf nhìn về phía Tiết Liêu Sa để xem anh ta nghĩ gì về việc này. Thấy Tiết Liêu Sa tỏ ra rất mong muốn gia nhập Lữ đoàn của Cổ Sát Kha Phủ, anh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu từ chối: “Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, không được. Tôi không thể giao Tiết Liêu Sa cho ông. Chỉ khi anh ấy ở lại trong đơn vị vệ binh, tôi mới cảm thấy yên tâm.”

Lý do Sócôf đưa ra để từ chối yêu cầu của Cổ Sát Kha Phủ rất đơn giản: mức độ nguy hiểm trên chiến trường là rất cao. Nếu thực sự để Tiết Liêu Sa đến Lữ đoàn của Cổ Sát Kha Phủ đảm nhận một chức vụ nào đó, với tình hình chiến đấu hiện tại, chắc chắn anh ta sẽ không sống qua được hai tháng. Vì vậy, anh đã thẳng thắn từ chối đề nghị đó.

Tiết Liêu Sa Không ngờ rằng, Sócôf lại từ chối yêu cầu của mình một cách thẳng thắn và dứt khoát như vậy. Trong lúc đó, anh cảm thấy vô cùng bức bối. Mặc dù anh và Sócôf là bạn thân, nhưng trong tình huống này, anh chỉ có thể im lặng để không làm ảnh hưởng đến uy tín của Sócôf trong quân đội.

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Cổ Sát Kha Phủ, Sócôf tiếp tục nói: “Những người lính cùng bạn trở về từ thị trấn Bàn Đồ Kazachia kia, chắc chắn đều là những thành viên chủ chốt trong đội quân. Lần này, họ có thể đi cùng bạn đến đơn vị mới, và dựa vào năng lực của họ, họ có thể được bổ nhiệm làm trưởng nhóm hoặc trưởng đại đội.”

Sự sắp xếp của Sócôf quả thật có lý do của nó. Dù sao đi nữa, nhiều thành viên trong Lữ đoàn Bộ binh số 73 này đều xuất thân từ các trại tù binh; mặc dù họ đã qua được quá trình kiểm tra, nhưng họ vẫn không được coi trọng lắm.