“Hai ngài đại tướng,” sau khi Vatutin nói xong, Apanašenko quay sang Chu Khả Phu và Hvasilevsky và nói với họ: “Tôi nghĩ các ngài cũng hiểu rõ rằng, một khi trận chiến bắt đầu, nếu chỉ huy của Sư đoàn thiết giáp số 19 nhận thấy kẻ địch phía bên phải không hề có động thái gì, chắc chắn ông ta sẽ chỉ để lại một số lượng binh sĩ nhỏ để giám sát, còn phần lớn lực lượng sẽ được điều động đến hỗ trợ phía bên phải đang bị tấn công.”

“Đúng vậy, quả thật là như vậy,” Hvasilevsky gật đầu và lại đặt ra câu hỏi mà anh ấy đang quan tâm: “Vậy tại sao không cho các đơn vị thuộc phe trái của chúng ta tham gia hỗ trợ cuộc tấn công của Sócôf?”

“Thưa ngài đại tướng, tôi đã suy nghĩ như thế này,” Apanašenko trả lời: “Nếu các đơn vị thuộc phe trái tiến hành tấn công cùng lúc với Sócôf, kẻ địch chắc chắn sẽ chống trả quyết liệt. Lúc đó, trận chiến ở khu vực này sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.

Nhưng nếu chỉ cho Sócôf tiến hành tấn công trong khi các đơn vị phe trái không hành động gì cả, điều này sẽ khiến kẻ địch giảm bớt cảnh giác. Khi kẻ địch chuyển lực lượng từ phía bên phải sang phía trái để hỗ trợ, đó chính là lúc Sư đoàn vệ binh của chúng ta có thể tấn công vào khu vực mà địch không còn phòng thủ. Như vậy, quân đội chúng ta sẽ dễ dàng xuyên phá được tuyến phòng thủ của địch.”

Nghe xong đề xuất của Apanašenko, Chu Khả Phu bắt đầu suy nghĩ. Nếu các đơn vị phe trái không hành động gì trong giai đoạn đầu của trận chiến, điều này sẽ tạo ra ấn tượng sai lầm cho quân Đức rằng cuộc tấn công này do Sócôf tiến hành một mình, và các đơn vị phe trái không liên kết với họ, do đó khả năng cao là họ sẽ không hợp tác với hành động của Sócôf. Trong tình huống này, chỉ huy quân Đức sẽ đưa ra những đánh giá sai lầm; để chặn đứng cuộc tấn công của Sócôf, họ sẽ chuyển lực lượng từ phía bên phải sang hỗ trợ phía trái. Lúc đó, Sư đoàn vệ binh đang giữ im lặng sẽ tìm được thời cơ thích hợp để đột kích vào khu vực địch không phòng thủ, và quân đội chúng ta sẽ dễ dàng xuyên phá được tuyến phòng thủ của địch.

Khi Chu Khả Phu đang xem xét liệu kế hoạch của Apanašenko có khả thi hay không, Vatutin lên tiếng: “Thưa đồng chí phó Tổng chỉ huy, tôi lo rằng nếu Sư đoàn vệ binh phe trái không hành động gì, kẻ địch có thể sẽ tấn công vào sườn phải của Sócôf. Nếu lực lượng tấn công bị địch cắt đứt, thì cuộc tấn công có thể sẽ thất bại.”

Đối với những lo lắng của Vatutin, Chu Khả Phu vẫy tay và nói một cách tự tin: “Nếu ngay cả phía bên trái của mình cũng không thể được bảo vệ an toàn, thì đó không phải là Misha mà tôi biết. Chuyện này đã được quyết định như vậy rồi, đồng chí Vatutin, hãy ngay lập tức thông báo cho các tướng Trufanov và Malankin biết rằng khi quân đội của Sócôf tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 19, họ nhất định phải kiên trì không được tiến công trước khi nhận được lệnh chiến đấu mới.”

“Cần phải thông báo cho tướng Sócôf sao?” Vatutin hỏi một cách thận trọng: “Dù sao thì sự sắp xếp này cũng có thể làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của ông ấy.”

“Không cần.” Chu Khả Phu vẫn lắc đầu và nói: “Tôi muốn tận dụng cơ hội này để xem khả năng ứng biến linh hoạt của ông ấy ra sao.”

……

Sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn bộ binh số 188 và số 384 lần lượt lên xe tăng của hai lữ đoàn tăng và tiến hành tấn công vào trận địa của quân Đức phía trước.

Ở trong trụ sở chỉ huy, Sócôf không thể chứng kiến trực tiếp cảnh tượng cuộc tấn công, vì vậy ông chỉ có thể thông qua báo cáo từ các thuộc cấp để nắm được diễn biến của trận chiến. Ông đã gọi điện trực tiếp cho tướng chỉ huy Sư đoàn 188, ông Koida, và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí đại tá, liệu Sư đoàn vệ binh số 81 ở phía bên trái của các bạn có đã tiến hành tấn công không?”

Đối phương im lặng một lát, sau đó trả lời: “Chưa, đồng chí Tổng chỉ huy. Đài quan sát của tôi vừa báo cáo rằng quân đội đồng minh ở phía bên trái hoàn toàn không hề có bất kỳ động thái nào.”

Đứng bên cạnh Sócôf, Sameko nghe thấy câu trả lời của Koida liền bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu quân đội đồng minh ở phía bên trái không hợp tác, thì phía bên trái của Sư đoàn 188 đang tiến hành cuộc tấn công có thể sẽ bị địch phát hiện, và lúc đó họ sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm bị cô lập.”

Dường như Sócôf không nghe thấy những lời nói của Sameko, mà vẫn tiếp tục hỏi Koida: “Đồng chí đại tá, ông thực sự chắc chắn rằng Sư đoàn vệ binh số 81 ở phía bên trái không hề có bất kỳ động thái nào à?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi có thể cam đoan với ông,” Koida nói một cách chắc chắn: “Quân đội ở phía bên trái hoàn toàn không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả.”

“Chết tiệt,” Sócôf thì thầm khi nghe vậy: “Chẳng lẽ họ chưa nhận được lệnh phối hợp tác chiến sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” giọng nói của Sócôf dù nhỏ nhưng Koida vẫn nghe rõ màng. Anh ta vội vàng hỏi thăm: “Cần tôi liên lạc với Tướng Malankin không ạ?”

“Tôi nghĩ không cần thiết đâu.” Sócôf nghĩ rằng vì Chu Khả Phu đã đồng ý cho các đơn vị ở cánh trái hỗ trợ mình, chắc chắn sẽ không thay đổi quyết định. Có lẽ do lý do nào đó mà kế hoạch ban đầu đã bị thay đổi. Nghĩ đến đây, anh ta nói với Koida: “Đồng chí Đại tá, để tránh cho cánh phải của các bạn bị quân Đức tấn công, tôi ra lệnh cho Trung đoàn Bộ binh số 46 tiếp quản vị trí ban đầu của các bạn; trong khi đó, Trung đoàn Thủy quân Lục chiến số 62 sẽ đảm nhiệm việc bảo vệ cánh trái, ngăn chặn cuộc tấn công của quân Đức.”

Nghe xong chỉ đạo của Sócôf, Koida cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Với sự hỗ trợ từ các đơn vị khác, anh ta có thể tự tin tiến sâu vào phòng tuyến của kẻ địch. Nhưng nghĩ đến việc các đơn vị ở cánh trái vẫn không hành động, anh ta vẫn không khỏi thắc mắc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu các bạn có thực sự không muốn tìm hiểu lý do tại sao các đơn vị ở cánh trái lại không hợp tác với chúng ta không?”

“Đồng chí Đại tá, nếu họ có thể hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu, thì chắc chắn quân đội của Tướng Malankin đã xuất phát từ lâu rồi. Vì họ vẫn im lặng không hành động, chắc chắn là họ đã nhận được lệnh từ cấp trên.” Sócôf nói qua điện thoại: “Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến của kẻ địch. Cùng lúc đó, Sư đoàn Bộ binh số 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công. Các bạn có thể so sánh thành tích chiến đấu của hai bên xem ai giành được nhiều chiến thắng hơn.”

Ngay sau khi Sócôf gác máy, Sameko vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ chúng ta nên hỏi Bộ Tổng chỉ huy xem chuyện này rốt cuộc là thế nào. Chẳng phải đã thống nhất rằng các đơn vị ở cánh trái sẽ hợp tác với chúng ta trong chiến đấu sao? Sao vừa bắt đầu giao tranh, họ lại không hành động gì cả?”

Dù Sócôf cũng muốn gọi điện hỏi Chu Khả Phu xem chuyện này rốt cuộc là thế nào, tại sao kế hoạch hợp tác tác chiến đã được thống nhất trước đó lại không được thực hiện, nhưng anh ta vẫn kiềm chế bản thân.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, anh ta nhận ra rằng vì Chu Khả Phu không thông báo gì cho mình, có lẽ người đó đang xem xét những yếu tố cao cấp hơn. May mắn thay, đối phương chỉ là một sư đoàn thiết giáp đã bị tiêu hao nặng nề; nếu dù anh ta sử dụng hai sư đoàn bộ binh và một quân đoàn xe tăng, cùng với hai sư đoàn pháo binh, vẫn không thể giải quyết được đối thủ, thì tốt nhất là anh ta nên nhường chỗ cho người có khả năng hơn để tiếp tục đảm trách công việc này.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói với Sameko: “Cần phải biết rằng chúng ta hoạt động dưới sự chỉ huy của Bộ tư lệnh Phương diện quân, chứ không phải ngược lại. Vì vậy, dù cấp trên đưa ra quyết định gì đi nữa, cũng không cần phải thông báo cho chúng ta. Chúng ta chỉ cần làm tốt công việc của mình là được. Chẳng lẽ nếu không có sự hợp tác của các đồng minh ở phía bắc, chúng ta sẽ không thể tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19 sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, các bạn đang nói về cái gì vậy?” Trước khi Sameko kịp trả lời, giọng nói của Lư Niệp Phủ bất ngờ vang lên từ cửa. Anh ta bước vào trong và hỏi một cách tò mò: “Có thể kể cho tôi nghe không?”

Khi thấy Lư Niệp Phủ xuất hiện trong trụ sở chỉ huy, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Thay vì đáp ứng yêu cầu của anh ta, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, sao anh lại trở về vậy? Còn Asiya thì sao rồi?”

“Quá trình kiểm tra đã kết thúc. Tôi thấy họ đều rất mệt mỏi, nên đã sắp xếp cho họ nghỉ ngơi.”

“Kiểm tra đã kết thúc nhanh như vậy à?” Sócôf hỏi một cách e ngại.

“Đúng vậy.” Lư Niệp Phủ đi đến bên cạnh chiếc bàn, rót một tách trà nóng ra và tiếp tục nói: “Asiya và những người khác bị kẻ địch bắt cóc mới chỉ hơn 12 giờ thôi; làm sao có thể có vấn đề gì được chứ? Những cuộc kiểm tra đó chỉ là thực hiện theo quy trình qui định mà thôi.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” khi biết rằng quá trình kiểm tra đối với Asiya và những người khác đã diễn ra thuận lợi, Sócôf cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta vội vàng tiến lên và nắm lấy tay Lư Niệp Phủ, nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn anh!”

“Đó là trách nhiệm của tôi, không cần phải cảm ơn đâu.” Lư Niệp Phủ nói xong, lại tiếp tục hỏi một cách tò mò: “À, cuộc tấn công của chúng ta tiến triển thế nào rồi?”

Sameko lật qua những báo cáo tình hình trên tay và trả lời: “Theo tình hình hiện tại, quân đội chúng ta đang tiến triển rất thuận lợi. Cả hai sư đoàn đều đã phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của Đức và đang tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai.”

Lư Niệp Phủ thấy Sameko không đề cập đến các đơn vị bạn ở phía bắc, liền hỏi một cách tò mò: “Vậy các đơn vị của Tướng Trufanov và Tướng Malankin ở phía bắc có tiến triển thuận lợi không?”

Nhưng điều khiến ông ngạc nhiên là chỉ có sự im lặng đáp lại. Lư Niệp Phủ không hiểu và hỏi: “Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ họ vẫn chưa phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch sao?”

“Không phải là họ chưa phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch, mà là họ hoàn toàn không hành động gì cả,” Sameko nói với giọng tức giận. “Bây giờ chúng ta đang chiến đấu một mình, đối đầu trực tiếp với Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức.”

“Điều này thực sự là sao vậy?” Lời nói của Sameko khiến Lư Niệp Phủ càng thêm bối rối. “Chẳng phải đã thống nhất sẽ tiến hành chiến đấu phối hợp sao? Tại sao họ lại phụ lòng như vậy?”

Sócôf lo lắng rằng nếu hai người tiếp tục tranh luận, có thể sẽ xuất hiện những lời nói ảnh hưởng đến sự đoàn kết, nên vội vàng can thiệp: “Tôi nghĩ rằng lý do các đơn vị bạn ở phía bắc không hành động có thể là vì họ đã nhận được lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân, vì vậy họ chỉ có thể kiên trì ở lại trong vùng đó mà không thể tiến công.”

“Lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân ư?” Lư Niệp Phủ càng thêm băn khoăn. “Nếu chúng ta có thể đánh bại Sư đoàn thiết giáp số 19 trong thời gian ngắn, thì chúng ta có thể quay lại và tấn công kẻ địch bên ngoài thành phố Prokhorovka.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi cũng không biết chính xác lý do là gì,” Sócôf nói với vẻ buồn bã. “Nhưng tôi tin rằng đơn vị của mình, tin rằng các chiến sĩ của chúng ta, chắc chắn sẽ có thể đánh bại Sư đoàn thiết giáp số 19.”

Trong khi đơn vị của Sócôf đang giao tranh ác liệt với Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức, thì Chu Khả Phu – người đang ở trong Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân – cũng thông qua các kênh thông tin đặc biệt mà biết được diễn biến của trận chiến. Sau khi xem xét các báo cáo tình hình, ông nói với mọi người xung quanh: “Có vẻ như Misha đã thể hiện tốt hơn những gì tôi tưởng tượng. Anh ấy đã đẩy lùi quân địch của Sư đoàn thiết giáp số 19 một cách dũng cảm, mà không cần sự hỗ trợ của các đơn vị bạn. Theo tôi đánh giá, trước khi trời tối, kẻ địch có thể