Sau khi cảnh báo không kích được phát đi, tuy nhiên, các tài xế trong đoàn xe lại không biết phải thực hiện những biện pháp gì. Thực ra, cũng không thể trách họ được; bởi vì kể từ khi họ bước vào lãnh thổ Liên Xô, ngoại trừ việc bị các đội quân du kích tấn công, họ chưa từng gặp phải bất kỳ cuộc không kích nào. Bỗng nhiên phải đối mặt với tình huống này, họ thực sự không biết phải xử lý như thế nào, và đa số các chiếc xe đều dừng lại trên đường. Các tài xế nhô đầu ra khỏi xe, ngước nhìn bầu trời, cố gắng xác định vị trí của những chiếc máy bay không kích đó.

Bốn chiếc máy bay ném bom trên bầu trời thấy đoàn xe trên mặt đất đã dừng hoạt động, những chiếc xe tải đứng hàng ngay ngắn trên đường cao tốc. Mặc dù khoảng cách giữa chúng khá xa, nhưng đối với các phi công giàu kinh nghiệm chiến đấu, chúng chẳng khác gì những mục tiêu luyện tập. Bốn chiếc máy bay ném bom lần lượt lao xuống, ném bom vào những chiếc xe tải đó. Những quả bom rơi xuống, nếu trúng trực tiếp vào xe tải, sẽ tạo ra tiếng nổ dữ dội và biến chiếc xe thành một quả cầu lửa; ngay cả khi không trúng trực tiếp, sóng xung kích từ vụ nổ cũng có thể làm cho xe tải lật ngược. Nếu bên trong xe chứa đồ tiếp tế thông thường thì may mắn một chút, nhưng nếu là đạn dược thì thật là tồi tệ; chúng sẽ nhanh chóng phát nổ, làm cho những binh sĩ may mắn còn sống gần đó bị hất văng xuống đất.

Về phía đội quân Đức trên mặt đất, sự kháng cự của họ gần như không đáng kể. Mỗi chiếc xe của họ chỉ có hai binh sĩ điều khiển, và họ chủ yếu mang theo súng trường; ít nhất là một số ít được trang bị súng máy. Trước những chiếc máy bay ném bom lao xuống từ trên trời, những nỗ lực bắn trả của họ đều vô ích.

Sau khi ném hết số bom mà mình mang theo, các máy bay ném bom bắt đầu quay trở về. Lúc này, mặt đất đầy lửa cháy và khói dày đặc. Trong đoàn xe của quân Đức, ngoại trừ hai chiếc xe tải kịp thời tránh vào rừng ven đường, phần lớn đều bị hủy diệt bởi các cuộc không kích này.

Ngay sau khi các máy bay ném bom rời đi, hai chiếc máy bay trinh sát xuất hiện trên bầu trời. Các phi công bay ở độ thấp, bay qua những chiếc xe tải vẫn đang cháy, liều lĩnh chụp lại những bức ảnh về đoàn xe địch bị tiêu diệt. Khi những bức ảnh được phát triển xong, Đại tá Něčepolënko lập tức đến trụ sở chỉ huy để báo cáo với Sócôf, nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy xem này, đây chính là thành tích mà đội bay ném bom của chúng ta đã đạt được.”

Sau khi xem xong loạt ảnh đó, khuôn mặt của Sócôf hiện

Sau khi đưa những bức ảnh cho Vitkov và Lư Niệp Phủ, anh ta cười nói: “Những cuộc không kích của chúng ta đã phá hủy rất nhiều phương tiện vận tải của kẻ thù. Nếu họ muốn đảm bảo việc tiếp tế cho Sư đoàn Quỷ dữ, họ sẽ buộc phải điều động thêm nhiều phương tiện từ các hướng khác để bổ sung. Như vậy, mức độ tiếp tế ở các hướng khác chắc chắn sẽ giảm sút.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi xem xong những bức ảnh, Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Thực ra, ngay sau khi bạn đề xuất kế hoạch tấn công tuyến vận tải của quân Đức, tôi không mấy tin tưởng vào ý tưởng đó. Tôi luôn cho rằng việc sử dụng máy bay ném bom để đối phó với đoàn xe vận tải của kẻ thù là một sự lãng phí. Nhưng nhìn vào thành tích chiến đấu mà không quân đạt được hôm nay, có thể thấy chiến thuật này thực sự rất hiệu quả. Nếu Đức muốn đảm bảo việc tiếp tế cho Sư đoàn Quỷ dữ, họ sẽ phải đầu tư thêm nhiều phương tiện vận tải vào hướng này để bù đắp cho những thiệt hại đã gặp.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Đại tá Něčepoljenco nói với vẻ hào hứng: “Các phi công tham gia cuộc không kích này đều rất hăng hái. Sau khi trở về căn cứ, họ đều yêu cầu được tiếp tục tham gia chiến đấu ngay sau khi được bổ sung đạn dược và nhiên liệu.”

“Tuyến vận tải của kẻ thù đã bị các bạn tấn công; tôi đoán là trước ngày mai, Đức sẽ không thể tiếp tế cho Sư đoàn Quỷ dữ nữa.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Đại tá ơi, dù các phi công có muốn xuất kích thì cũng chỉ có thể chờ đến ngày mai mà thôi.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tổng chỉ huy… Bạn chưa hiểu ý tôi.” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Đại tá Něčepoljenco vội vàng giải thích: “Các phi công cho rằng, vì chúng ta đã thành công trong việc tấn công tuyến vận tải phía tây, thì tại sao không tận dụng thời tiết thuận lợi để tiếp tục tấn công tuyến vận tải phía bắc của quân Đức, nhằm cắt đứt việc tiếp tế cho Sư đoàn Đế quốc?”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Phía bắc của chúng ta chỉ có một trung đoàn của Sư đoàn Đế quốc, trong khi chúng ta có một sư đoàn binh lực, hoàn toàn có thể đối phó với họ. Vì vậy, hiện tại chúng ta không cần phải lo lắng về việc cắt đứt nguồn tiếp tế của họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi có một ý tưởng táo bạo.” Vitkov chen lời: “Chúng ta có thể yêu cầu các đơn vị đóng quân ở phía bắc thành phố tiến hành các hoạt động đánh lạc hướng đối với Sư đoàn Đế quốc, để kẻ thù nghĩ rằng chúng ta có thể

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” khi Sócôf đang suy nghĩ về kế hoạch mà Vitekov đề xuất, Lư Niệp Phủ đã vội vàng hỏi: “Chúng ta dự định tấn công kẻ địch; để ngăn họ chuẩn bị kỹ lưỡng, trước tiên chúng ta cần phải thực hiện các biện pháp ẩn náu, nhằm tránh việc họ tăng cường quân lực ở tuyến đầu. Nhưng phương án của anh chắc chắn sẽ khiến người Đức cảnh giác; nếu họ tăng cường quân lực đáng kể ở tuyến đầu, thì cuộc tấn công sắp diễn ra của chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin hãy đợi một chút. Tôi nghĩ ý định mà Tổng tham mưu trưởng muốn trình bày không phải là như bạn suy nghĩ đâu.” Sócôf đã ngăn lại Lư Niệp Phủ, sau đó hỏi Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, liệu ông có ý định sử dụng các động thái giả vờ của quân đội chúng ta để thu hút kẻ địch điều động thêm nhiều quân lực về phía bắc không?”

Thấy Sócôf đã đoán ra ý định của mình, Vitekov mỉm cười gật đầu và trả lời chắc chắn: “Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.”

“Tôi không hiểu tại sao lại cần phải khiến kẻ địch tăng cường quân lực ở tuyến đầu?” Lư Niệp Phủ nói. “Cần biết rằng, càng ít quân lực của kẻ địch ở tuyến đầu, thì chúng ta càng dễ dàng xâm phạm được tuyến phòng thủ của họ khi tiến hành tấn công.”

Nhận thấy Lư Niệp Phủ vẫn chưa hiểu ý của Vitekov, Sócôf liền giải thích cho anh ta: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ý định của Tổng tham mưu trưởng là thu hút kẻ địch điều động thêm quân lực về phía tuyến đầu. Khi số lượng quân địch ở đó đạt đến một mức nhất định, chúng ta sẽ sử dụng không quân để tấn công các tuyến vận chuyển của họ. Cần biết rằng, càng nhiều quân Đức ở tuyến đầu, họ sẽ tiêu tốn càng nhiều vật tư hàng ngày. Nếu các tuyến vận chuyển của họ bị không quân chúng ta phá hoại, thì quân Đức ở tuyến đầu sẽ rơi vào tình trạng thiếu hụt vật tư và đạn dược nghiêm trọng. Hãy nghĩ xem, nếu chúng ta tấn công bất ngờ khi kẻ địch đang gặp khó khăn về vật tư và tinh thần binh sĩ sa sút, thì kết quả chiến đấu sẽ như thế nào?”

Lư Niệp Phủ cũng không phải là kẻ ngốc; sau khi được Sócôf giải thích, anh ta lập tức hiểu ra ý định của Vitekov. Anh ta nói với vẻ ngạc nhiên: “À, ra là vậy. Càng nhiều quân Đức ở tuyến đầu, họ càng cần nhiều vật tư tiếp tế hơn. Chỉ cần không quân chúng ta chặn đứng các tuyến vận chuyển của họ,

Sau khi hiểu rõ ý định của Sócôf, anh ta quay người lại nói với Đại tá Něchepólnikov: “Đồng chí Đại tá, từ bây giờ trở đi, nhiệm vụ của sư đoàn không quân chúng ta vẫn là chặn đứng tuyến tiếp viện từ Pavlograd đến Sư đoàn Quỷ dữ. Còn ở phía Bắc, chỉ cần cử máy bay trinh sát để xác định rõ lộ trình và thời gian di chuyển của đội xe vận tải địch là được.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy Sócôf giao cho mình nhiệm vụ quan trọng như vậy, Đại tá Něchepólnikov vô cùng vui mừng và nhanh chóng cam kết: “Hãy yên tâm, trong vòng hai ngày nữa, máy bay trinh sát của chúng tôi chắc chắn sẽ xác định được lộ trình và thời gian di chuyển của địch.”

Sau khi nói xong, Đại tá Něchepólnikov lại nghĩ đến đề xuất của Vitekov và quyết định cử một đơn vị tiến hành các hoạt động gây rối đối với địch ở phía Bắc, liền đề nghị: “Đồng chí Tổng chỉ huy, khi đơn vị ở phía Bắc tiến hành các chiến dịch đánh lạc hướng đối với Tập đoàn quân Đức, liệu chúng ta có cần sự hỗ trợ của không quân không?”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Đại tá ơi, tôi đã nói rõ rồi, nhiệm vụ của sư đoàn không quân chúng ta là chặn đứng tuyến tiếp viện ở phía Tây, để giảm thiểu tối đa lượng tiếp viện mà Sư đoàn Quỷ dữ có thể nhận được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta hoàn toàn có thể chặn đứng tuyến tiếp viện của địch vào ban ngày,” Đại tá Něchepólnikov nói sau khi Sócôf ngừng nói, “Nhưng nếu họ thay đổi thời gian vận chuyển sang ban đêm thì sao?”

“Đừng lo, Đại tá ơi,” Vitekov mỉm cười trả lời: “Chúng tôi đã cử nhiều đội nhỏ đi phá hoại phía hậu tuyến của địch; họ mang theo loại đạn Tên lửa mới có thể tấn công các mục tiêu của Đức từ khoảng cách xa. Sư đoàn không quân của chúng ta sẽ chịu trách nhiệm chặn đứng tuyến tiếp viện vào ban ngày, còn họ sẽ sử dụng loại đạn này để tấn công xe vận tải của địch vào ban đêm.”

Sau khi Đại tá Něchepólnikov rời đi, Vitekov hỏi Sócôf: “Thưa Tư lệnh, chúng ta sẽ tiến hành các chiến dịch đánh lạc hướng ở hướng Bắc thành phố, theo ông thì nên điều động bao nhiêu binh sĩ là phù hợp?”

“Địch có một trung đoàn, tôi nghĩ chỉ cần điều động một trung đoàn là đủ rồi,” Sócôf nói với Vitekov: “Sư đoàn 67 vệ binh do Thiếu tướng Melkulov chỉ huy được coi là một trong những sư đoàn có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất trong quân đội của chúng ta; việc họ thực hiện các chiến dịch đánh lạc hướng là rất phù hợp.”

“Lần này nhiệm vụ khá phức tạp, không thể nói rõ qua điện thoại được; tôi nghĩ tốt nhất là mời anh ta đến đây trực tiếp,” Viếtkev nói.

“Được thôi,” Sócôf gật đầu: “Anh cứ gọi điện cho anh ta đi.”

Từ trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ số 67 đến trụ sở chỉ huy của Sócôf chỉ cách nhau khoảng năm sáu km. Tướng Merkulov, người nhận cuộc gọi, chỉ mất chưa đầy mười phút để đến nơi bằng xe.

Sau khi bắt tay Merkulov, Sócôf nói với ông: “Đồng chí tướng, việc mời anh đến đây hôm nay là để giao cho sư đoàn của anh một nhiệm vụ quan trọng.”

Merkulov đã phục vụ dưới quyền của Sócôf trong thời gian khá lâu, và ông hiểu rõ rằng nếu Sócôf nói như vậy, có nghĩa là họ sẽ giao cho mình một nhiệm vụ có thể giúp họ thành tựu. Vì vậy, ông vội vàng ngẩng thẳng người và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy ra lệnh.”

Sócôf chỉ vào vị trí của Rokinsky và nói với Tướng Merkulov: “Đồng chí tướng, kẻ địch đã đặt một trung đoàn thuộc Quân đoàn Đế quốc tại đây, đồng chí hẳn biết chứ?”

“Tất nhiên là biết,” Merkulov gật đầu đáp: “Vào sáng nay, đội tuần tra của chúng tôi còn có cuộc đụng độ với kẻ địch muốn xâm nhập vào căn cứ của chúng tôi; chúng tôi đã bắn chết một người và làm bị thương hai người khác, còn những kẻ còn lại thì đều bỏ chạy trong hoảng loạn.”

“Gì cơ? Sư đoàn của các bạn đã có cuộc đụng độ với kẻ địch vào sáng nay à?” Sócôf nghe tin bất ngờ này liền nhăn mày: “Tại sao không báo cáo lại?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Merkulov cười nhẹ và nói: “Chỉ là những cuộc đụng độ quy mô nhỏ thôi; tôi nghĩ không cần thiết phải báo cáo với đồng chí.”

“Đồng chí tướng, suy nghĩ của anh hoàn toàn sai lầm,” Sócôf nghiêm mặt và nhắc nhở họ: “Có thể những kẻ địch này đang cố gắng lẻn vào căn cứ của chúng ta để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, nhưng các bạn lại nghĩ đó chỉ là những cuộc đụng độ bình thường… Mức độ cảnh giác thấp như vậy thật là nguy hiểm.”

Nghe lời chỉ trích của Sócôf, Merkulov đỏ mặt và không nói gì thêm.

Sau khi nói xong, để không làm đối phương cảm thấy khó xử, Sócôf lại chuyển hướng cuộc trò chuyện và tiếp tục nói về lý do mời ông đến đây: “Đồng chí tướng, tôi mời anh đến đây là để giao cho sư đoàn của anh một nhiệm vụ quan trọng.”

Ngày mai, tôi hy vọng anh có thể huy động một trung đoàn quân để tiến hành cuộc tấn công vào Rojinsek.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, cứ yên tâm đi.” Nghe Sócôf nói như vậy, Thiếu tướng Melkurov bỗng trở nên hào hứng: “Tôi cam đoan với anh rằng chỉ cần nửa ngày thôi, sư đoàn của chúng ta sẽ chiếm giữ được thị trấn Rojinsek và đuổi hết kẻ địch ra khỏi đó.”

“Thiếu tướng ơi, anh hiểu lầm rồi.” Sócôf vẫy tay nói: “Tôi yêu cầu các bạn tấn công Rojinsek không phải để đuổi hoặc tiêu diệt hết kẻ địch trong thị trấn, mà là muốn thông qua cuộc tấn công này khiến kẻ địch cảm thấy bị đe dọa và buộc phải gọi tiếp viện từ hậu phương, khiến chúng phải điều động thêm nhiều quân đến Rojinsek.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu ý của anh lắm.” Đối với lệnh này của Sócôf, Melkuroov tỏ vẻ bối rối: “Nếu cuộc tấn công này không nhằm mục đích tiêu diệt kẻ địch, mà là để thu hút thêm nhiều quân địch đến Rojinsek, thì tôi thực sự không hiểu tại sao anh lại muốn làm như vậy.”

“Trước khi giải thích cho anh, tôi muốn nói thêm một điều nữa.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay, không quân của chúng ta đã tấn công một đoàn xe vận tải xuất phát từ Pavlograd. Sau loạt cuộc oanh kích, hầu hết các phương tiện vận tải đều bị phá hủy. Những vật tư này vốn dĩ được kẻ địch chuẩn bị để cung cấp cho Sư đoàn Quỷ Dữ, nhưng nhờ cuộc không kích của chúng ta, các đơn vị thuộc Sư đoàn Quỷ Dữ sẽ không thể nhận được đủ tiếp tế trong vòng một hai ngày tới. Anh nghĩ điều này có ý nghĩa gì?”

Melkuroov cau mày suy nghĩ một lúc, sau đó cẩn thận trả lời: “Khi quân đội của Paulus bị chúng ta bao vây ở Stalingrad, do không nhận được đủ tiếp tế, sức mạnh chiến đấu của họ giảm sút, tinh thần binh sĩ sa sút, và họ đã dễ dàng bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn.”

“Anh phân tích rất đúng. Lý do chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ Tập đoàn quân Paulus chính là bởi vì họ bị cắt đứt nguồn tiếp tế.” Sócôf mới giải thích cho Melkuroov: “Tôi yêu cầu anh tìm cách khiến kẻ địch điều động thêm nhiều quân đến Rojinsek, chính là để sau khi có đủ số lượng quân Đức tập trung ở đó, chúng ta sẽ sử dụng không quân để cắt đứt nguồn tiếp tế của họ. Như vậy, với tình trạng thiếu hụt vật tư, các đơn vị quân Đức sẽ không thể chống đỡ lâu trước khi bị quân đội chúng ta tấn công mạnh mẽ.”