Mặc dù Smirnov biết rằng Sidoren Đã từng chính là người phụ trách công tác tình báo, nhưng ông vẫn còn nghi ngờ việc anh ta được bổ nhiệm vào vị trí trưởng phòng tình báo: “Dù Đại tá Sidoren là một tổng tham mưu xuất sắc, nhưng ông ấy không có kinh nghiệm làm việc tại trụ sở của Tập đoàn quân. Việc giao một bộ phận quan trọng như vậy cho ông ấy quản lý liệu có thích hợp không?”

“Không hề có gì không thích hợp cả.” Thấy Smirnov dường như không quan tâm đến đề xuất của mình, Sócôf đoán rằng đối phương chắc chắn chưa biết về quá khứ của Sidoren, liền bổ sung: “Đại tá Sidoren… À, giờ đã là Đại tá rồi. Trước khi trở thành tổng tham mưu của tôi, ông ấy từng là trưởng phòng chiến dịch của Tướng Thôi Khả Phu.”

“Tướng Thôi Khả Phu?!” Smirnov ngạc nhiên hỏi: “Là Tướng Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân Vệ binh số 8 sao?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Sócôf tiếp tục nói: “Khi tôi nói rằng mình không có một tổng tham mưu phù hợp để hỗ trợ trong việc chỉ huy các cuộc chiến, Tướng Thôi Khả Phu đã cử Đại tá Sidoren đến đây.”

Vì Sidoren Đã từng có kinh nghiệm làm trưởng phòng chiến dịch, việc bổ nhiệm ông ấy vào vị trí trưởng phòng tình báo của Tập đoàn quân chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì. Smirnov gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đồng ý với đề xuất của bạn. Hãy để Đại tá Sidoren đảm nhận vai trò này. Nhưng hiện tại chưa có người khác phù hợp để thay thế ông ấy; tôi nghĩ chúng ta có thể chờ đến khi loại bỏ hoàn toàn quân Đức trong vùng bao vây rồi mới bổ nhiệm ông ấy.”

“Cũng được.” Thấy Smirnov không phản đối đề xuất của mình, Sócôf cho rằng việc Sidoren bắt đầu công việc muộn vài ngày cũng không sao, liền đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy đợi đến khi quân đội của chúng ta tiêu diệt xong kẻ thù trong vùng bao vây rồi mới bổ nhiệm Đại tá Sidoren.”

Smirnov nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho Sư đoàn Vệ binh số 41 đang đóng quân tại đỉnh cao 239.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Smirnov tự giới thiệu: “Tôi là Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, Smirnov. Ai đang nghe đây?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu! Tôi là Ủy viên Chính trị Afanasiy!” Một giọng nói có phần già nua vang lên từ đầu dây bên kia: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

**Nói thật lòng, gần đây tôi luôn dùng ứng dụng Mimi Reading để đọc sách và theo dõi các tập mới được cập nhật. Ứng dụng này cho phép thay đổi nguồn phát âm và chọn nhiều giọng đọc khác nhau; có thể sử dụng được trên cả hệ điều hành Android và Apple.”**

“Xin chào, Đại tá Afanasiy,” Smirnov nói. “Đại tướng Kuryshev hiện đang ở đâu?”

“Ông ấy đã đến đơn vị 126 của Trung tá Dukhalin để kiểm tra các công sự phòng thủ tại đó,” Afanasiy nói với giọng than phiền. “Theo tình hình hiện tại, quân Đức hoàn toàn không thể tiếp cận được cao điểm 239 của chúng ta. Vậy tại sao lại phải xây dựng nhiều công sự phòng thủ đến thế? Cần biết rằng thời tiết hiện nay quá lạnh; chỉ cần dùng cuốc đào vào băng tuyết, cũng chỉ để lại một vết trắng mà thôi. Để hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta, rất nhiều chiến sĩ đã kiệt sức đến mức ngã gục.”

“Đại tá Afanasiy,” sau khi Afanasiy nói xong, Smirnov nói với giọng nghiêm túc: “Dù kẻ địch có đến khu vực phòng thủ của các bạn hay không, nhưng chỉ tiêu xây dựng công sự mà cấp trên yêu cầu các bạn phải hoàn thành thì nhất định phải được thực hiện đầy đủ, không được giảm bớt. Hiểu chưa?”

Nghe thấy Smirnov nói một cách nghiêm khắc, Afanasiy chỉ đành cố gắng trả lời: “Hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ mà cấp trên giao cho một cách đầy đủ.”

Thấy Afanasiy không phản đối mình, Smirnov liền giảm bớt giọng nói và tiếp tục cuộc trò chuyện: “Tôi gọi điện cho các bạn là để thông báo hai việc. Thứ nhất, vị tướng mới của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy đã đến nơi; một số kế hoạch chiến đấu trước đây có thể sẽ được điều chỉnh, hy vọng các bạn có thể chuẩn bị tâm lý trước.”

“Vị tướng mới của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy đã đến rồi à?” Afanasiy hỏi một cách ngạc nhiên. “Đồng chí Tổng tham mưu, có thể cho tôi biết đó là ai không?”

Smirnov nhìn về phía Sócôf ngồi bên cạnh mình, rồi nói vào điện thoại: “Đó là Tướng Sócôf.” Có lẽ ông ấy cảm thấy mình diễn đạt chưa rõ ràng, nên bổ sung thêm: “Trong Trận Chiến Stalingrad, ông ấy từng chỉ huy Sư đoàn Phòng vệ 41 của các bạn; lúc đó, Đại tá Sidoren là trợ lý của ông ấy…”

Ngay lúc đó, Smirnov nghe thấy tiếng la hét từ bên kia điện thoại: “Đại tá Sidoren, nhanh lên đây!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tướng Smirnov nói rằng vị tướng mới của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy chính là Tướng Sócôf đấy!”

Không lâu sau, Smirnov lại nghe thấy giọng nói bên kia điện thoại thay đổi: “Xin chào, Tướng Smirnov, tôi là Đại tá Sidoren.”

“Xin hỏi những gì ông nói đều là sự thật sao?” Vì quá xúc động, giọng nói của Xidolin có phần run rẩy.

“Đúng vậy, tôi nói đều là sự thật.” Smirnov lại liếc nhìn Sócôf một cái, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đại tá Xidolin, ông có muốn nói vài lời với anh ấy không?”

“Tất nhiên, tất nhiên.” Xidolin vội vàng trả lời: “Tướng Smirnov, cho phép tôi nói vài lời với Tổng chỉ huy được không?”

Smirnov vội vàng che miệng bằng tay, rồi lịch sự hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Đại tá Xidolin muốn trò chuyện với bạn một chút, bạn có đồng ý không?”

“Không có gì không thể cả.” Sócôf vươn tay ra, cười nói: “Hãy đưa micrô cho tôi.”

“Chào đại tá Xidolin. Tôi là Sócôf, rất vui được nghe lại giọng nói của bạn!”

“Chào đồng chí chỉ huy sư đoàn.” Mặc dù biết rằng hiện nay Sócôf đã là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, nhưng Xidolin vẫn gọi ông ấy bằng danh xưng cũ: “Thật không ngờ lại có cơ hội chiến đấu bên cạnh bạn một lần nữa.”

“Đại tá Xidolin,” Sócôf nghĩ rằng trong tình hình quân sự khẩn cấp hiện nay, không phải là lúc thích hợp để kể chuyện cũ, nên nói qua micrô: Mặc dù Smirnov biết rằng Xidolin Đã từng là người đảm nhận vai trò của Sócôf, nhưng ông vẫn còn hoài nghi về việc Xidolin đảm nhiệm chức vụ trưởng phòng tình báo: “Mặc dù đại tá Xidolin là một tổng tham mưu xuất sắc, nhưng ông ấy không có kinh nghiệm làm việc tại Bộ Tổng tham mưu Tập đoàn quân; việc giao một bộ phận quan trọng như vậy cho ông ấy quản lý liệu có thích hợp không?”