Đoàn tàu vận chuyển đạn dược bị các chiếc máy bay Quân đội Xô viết oanh kích; không chỉ những người ẩn náu gần đó nhìn thấy, mà cả kẻ thù trong thành phố Ji Mo cũng nhìn thấy rõ. Lực lượng Đức đóng quân cách đó vài km đã nhanh chóng đến để cứu hộ, nhưng ngọn lửa dữ dội của đoàn tàu và những tiếng nổ liên tục khiến những binh sĩ Đức này buộc phải dừng lại cách vài trăm mét, chỉ có thể nhìn từ xa mà không thể tiến lên được.

Không lâu sau đó, xe cứu thương, xe cứu hỏa cùng các xe tăng và xe tải chở binh sĩ cũng đều đến hiện trường. Tuy nhiên, giống như lực lượng cứu hộ đầu tiên đến, họ cũng bị ngọn lửa dữ dội chặn lại, không thể tiến lên được. Nhìn thấy tình hình này, Vạn Niya ẩn náu trên đồi nhỏ giọng hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đại đội, chúng tôi mang theo súng pháo cối, ông nghĩ liệu có nên bắn vài phát vào kẻ thù không?”

Nhìn thấy đám kẻ thù đang tụ tập đó, Sócôf cũng từng nghĩ đến việc sử dụng súng pháo cối để tấn công họ; số lượng kẻ thù bị tiêu diệt có thể lên đến vài trăm người. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh biết rằng nếu thực sự bắn, điều đó chính là thông báo cho kẻ thù biết rằng có một đơn vị Quân đội Xô viết đang ẩn náu gần đó. Một khi hành tung bị phơi bày, nhiệm vụ cắt đứt tuyến giao thông của quân Đức sẽ trở nên cực kỳ khó khăn; tuyệt đối không thể vì một lý do nhỏ mà mất đi lợi ích lớn hơn.

Vì vậy, Sócôf đã thẳng thắn từ chối yêu cầu của Vạn Niya: “Không được, đồng chí thiếu tá, chúng ta không thể bắn. Nếu bắn, chúng ta sẽ bị phơi bày hoàn toàn. Chúng ta cần phải hoàn thành nhiệm vụ cắt đứt tuyến giao thông của kẻ thù; trừ khi thật sự cần thiết, không được phép dễ dàng tiết lộ sức mạnh của quân đội mình.”

Nghe Sócôf nói vậy, Vạn Niya chỉ đành đồng ý một cách bất đắc dĩ: “Rõ rồi.”

Thấy rằng quân Đức tạm thời không có hành động gì, Sócôf để lại hai binh sĩ canh gác kẻ thù, còn bản thân cùng với Vạn Niya và đội vệ sĩ thì xuống khỏi đồi, trở về căn cứ để chờ đợi sự trở lại của nhóm người đi cứu phi công, bao gồm cả Trung úy Briski.

Mặc dù đại đội do Trung úy Briski chỉ huy khá quen thuộc với địa hình khu vực này, nhưng việc tìm ra những phi công gặp nạn trong khu rừng rộng lớn này không hề dễ dàng chút nào.

Khi họ đưa phi công trở về khu căn cứ, đã gần tới buổi tối rồi.

Để không làm Sócôf lo lắng, Briski đã tự mình quay lại báo cáo: “Đồng chí Thiếu tá, chúng tôi đã tìm thấy phi công rồi…”

Sócôf nhìn thấy từ xa có vài người lính đang mang một cái cáng, trên đó dường như có một người nằm, vì vậy anh ta không đợi Briski nói hết đã vội vàng hỏi: “Phi công tại sao lại nằm trên cáng vậy? Cô ấy bị thương hay đã hy sinh?”

Briski vội vàng trả lời: “Khi máy bay hạ cánh khẩn cấp, chân cô ấy bị thương nhẹ. Nhưng bạn yên tâm, cô ấy không nguy hiểm đến tính mạng.”

“Nếu không nguy hiểm đến tính mạng thì tốt rồi. Tôi tin rằng sau khi được điều trị, cô ấy sẽ sớm trở lại không trung.” Sócôf vừa nói xong, bỗng nhiên nhận ra rằng Briski khi nói về nữ phi công đã dùng “cô ấy” thay vì “anh ấy”, liền ngạc nhiên hỏi: “Khoan đã, đồng chí Đại úy, phi công là nữ à?”

“Đúng vậy, đồng chí Thiếu tá,” Briski gật đầu mạnh mẽ và trả lời chắc chắn: “Đó là một nữ phi công. Thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên tôi biết rằng trong số các phi công của chúng ta cũng có nữ đồng chí.”

Sócôf nhớ lại rằng trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc của Liên Xô, Quân đội Xô viết và Đã từng đã thành lập ba đội bay chiến đấu nữ, bao gồm Đội bay Tiêm kích số 586, Đội bay Ném bom ban ngày số 587 và Đội bay Ném bom ban đêm số 588. Trong đó, Đội bay số 588 thực hiện nhiệm vụ ném bom ban đêm, chỉ được trang bị những chiếc máy bay huấn luyện Po-2 có hiệu suất kém nhất, nhưng họ vẫn khiến quân Đức phải kêu gào thảm thiết, và còn được đối phương đặt cho biệt danh “Những phù thủy ban đêm”. Vì không biết thời điểm thành lập của ba đội bay này, nên anh ta chưa bao giờ quan tâm xem những phi công che chở cho các đơn vị của mình trên không liệu họ là nam hay nữ.

Khi cáng được đưa đến trước mặt Sócôf, nữ phi công có khuôn mặt tròn đang nằm trên đó đã cố gắng ngồi thẳng dậy, giơ tay chào Sócôf và nói: “Đồng chí Thiếu tá, Đại úy Olia thuộc Đại đội bay số 122 xin báo cáo với bạn: chiếc máy bay mà tôi lái đã gặp tai nạn trong khi thực hiện nhiệm vụ ném bom… Cảm ơn bạn đã cử người đến cứu tôi.” Đại đội bay số 122 là cái gì vậy?

Nghe thấy đại úy Olia nói ra tên đơn vị của mình, Sócôf tự hỏi trong lòng: Có vẻ như chưa bao giờ nghe nói đến đơn vị này, chắc hẳn nó không có tiếng tăm gì lớn lao đâu. Thực ra, đó là do Sócôf quá thiếu hiểu biết; Đội bay nữ số 122 được thành lập vào ngày 8 tháng 10 năm 1941. Nhóm phi công nữ đầu tiên được tuyển chọn đã trải qua sáu tháng huấn luyện bay và học các khóa học hàng không nghiêm ngặt, sau đó được phân công vào ba đội hàng không nữ để đảm nhận các vị trí chỉ huy ở các cấp độ khác nhau. Chính nhờ có những nữ chiến binh xuất sắc như vậy mà các đội hàng không nữ mới có thể nhanh chóng hình thành sức mạnh chiến đấu.

Sócôf giơ tay chào Olia đang ngồi trên cáng, rồi nói với cô: “Đại úy ơi, xin đừng lo lắng, tôi sẽ sớm điều người đưa cô đến bệnh viện ở hậu phương.”

“Cảm ơn ông, đại tá ạ.” Nghe Sócôf nói vậy, Olia ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó khuôn mặt cô lại trở nên buồn bã: “Thật đáng tiếc, chân tôi bị thương nặng quá, có lẽ phải hai ba tháng nữa tôi mới có thể trở lại không trung được.”

“Đừng lo, đại úy ơi. Cuộc chiến này không thể kết thúc trong chốc lát đâu. Nếu muốn trở lại không trung, bạn sẽ còn rất nhiều cơ hội sau này.” Sócôf cố tình nói một cách thoải mái để xua tan không khí căng thẳng: “Biết đâu sau này, bạn còn cần phải hỗ trợ đội quân của chúng tôi từ trên không nữa đấy.”

Lời nói của Sócôf khiến khuôn mặt Olia trở nên thoải mái hơn. Cô nhìn Sócôf một lúc, rồi bất ngờ nói: “Đại tá ơi, tôi biết ông!”

“Biết tôi à?” Sócôf nghe Olia nói vậy, liền cẩn thận nhìn kỹ người phụ nữ trước mặt, cố gắng nhớ xem mình đã gặp cô ấy ở đâu trước đây. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, anh vẫn không tìm ra manh mối nào, đành lắc đầu và nói với vẻ tiếc nuối: “Xin lỗi, đại úy ơi, tôi thực sự không nhớ nổi đã gặp cô ở đâu.”

Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Olia bất ngờ bật cười, rồi nói: “Đại tá ơi, vài ngày trước, đội của chúng tôi di chuyển đến địa điểm đóng quân mới. Khi đi qua một trạm kiểm soát, tôi đã thấy ông và các thuộc cấp của mình đang ngồi nghỉ hai bên đường.”

Nhờ sự nhắc nhở của Olia, Sócôf lập tức nhớ ra những chiếc xe buýt có rèm che kính, và không khỏi ngạc nhiên hỏi lại: “Lúc đó các bạn đang ở trên xe sao?”

“Ôi lya gật đầu mạnh mẽ và nói chắc chắn: ‘Đúng vậy, tất cả các phi công của đại đội chúng tôi đều ở trên những chiếc xe buýt đó.’”

Sau khi nhận được sự xác nhận từ ôi lya, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra rằng “lực lượng đặc biệt” vào ngày hôm đó chính là các nữ phi công thuộc Đại đội bay số 122. Anh không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí thiếu úy, một đại đội bay có bao nhiêu máy bay vậy?”

Trước câu hỏi này, ôi lya không trả lời trực tiếp, mà nói: “Một đại đội gồm ba trung đoàn; mỗi trung đoàn lại gồm ba đội bay, và mỗi đội bay có ba chiếc máy bay. Đồng chí thiếu tá, hãy tính xem chúng tôi có bao nhiêu máy bay nhé?”

“27 chiếc.” Một bài toán đơn giản như vậy, làm sao có thể khiến Sócôf gặp khó khăn được? Gần như ngay lập tức sau khi ôi lya nói xong, anh đã đưa ra đáp án chính xác.

“Bạn thật giỏi, chỉ cần một cái nhìn là đã đoán ra đáp án.”

“À đúng rồi, đồng chí thiếu úy, tôi muốn hỏi bạn một điều…” Nhớ lại cảnh tượng oanh kích mà mình đã chứng kiến, Sócôf không khỏi hỏi tiếp: “Trong đại đội bay của bạn, còn có bao nhiêu phi công xuất sắc như bạn nữa?”

“Kỹ năng bay của tôi chỉ coi là bình thường thôi; có rất nhiều phi công giỏi hơn tôi,” ôi lya nói với vẻ chán nản: “Nếu kỹ năng của tôi mạnh mẽ hơn một chút, thì hôm nay chiếc máy bay của tôi đã không bị tai nạn.”

Sócôf nhớ lại rằng khi chiếc máy bay của ôi lya cất cánh, khói đen đã bốc lên từ phía dưới cánh máy bay; không biết là do pháo phòng không của quân Đức hay là các mảnh vỡ của đầu máy tàu hỏa đã đâm trúng chiếc máy bay của cô ấy. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, Sócôf quay sang hỏi người đang đứng bên cạnh mình – đồng chí trung úy Briski: “Đồng chí trung úy, liệu ông có biết nguyên nhân vì sao chiếc máy bay lại bị rơi không?”

Briski cũng đã chứng kiến toàn bộ quá trình chiếc máy bay của ôi lya oanh kích đoàn quân Đức và sau đó rơi xuống rừng cùng với Sócôf. Vì vậy, khi giải cứu ôi lya, ông đã kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng hư hỏng của chiếc máy bay. Nghe thấy Sócôf hỏi về chuyện này, ông liền trả lời ngay: “Sau khi đầu máy tàu hỏa bị bom đánh trúng, một tấm thép lớn đã bị văng ra và đâm trúng thân máy bay, khiến cho chiếc máy bay của đồng chí thiếu úy ôi lya gặp nạn.”

“Đồng chí thiếu tá…” Khi mọi người đang thảo luận về việc chiếc máy bay bị vỡ vụn do mảnh vỡ đầu máy tàu hỏa gây ra, thì giọng nói của một nữ binh vang lên; mọi ng

Cô ấy bước đến trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí y sĩ quân đội nghe nói có một người bị thương đến, nên đã nhờ tôi đến kiểm tra xem họ có ổn không.”

“Chính là nữ phi công này; cô ấy bị thương ở chân.” Sócôf chỉ vào Olia đang ngồi trên cáng và nói với Maria: “Đồng chí Maria, hãy dẫn cô ấy về đội y tế đi.”

Maria gật đầu rồi ra lệnh cho các binh sĩ đang mang cáng: “Các bạn theo tôi đi.” Nói xong, cô ấy quay người và đi về phía đội y tế, trong khi các binh sĩ vội vàng theo sau.

“Trung úy Olia,” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay chào Olia đang dần khuất xa và nói: “Chúc cô sớm khỏe lại!”

Olia ngồi trên cáng, giơ tay chào Sócôf và Briski, rồi nói với giọng xúc động: “Hai đồng chí chỉ huy, cảm ơn các bạn! Tình cảm mà các bạn đã dành cho tôi, tôi sẽ mãi ghi nhớ trong lòng.”

Sau khi cáng đã đi xa, Sócôf gọi người phụ trách việc liên lạc và ra lệnh: “Đồng chí phụ trách liên lạc, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho tổng chỉ huy quân đoàn, thông báo rằng chúng ta đã thành công trong việc cứu được nữ phi công gặp nạn. Nữ phi công này bị thương ở chân khi máy bay hạ cánh khẩn cấp; chúng tôi sẽ sắp xếp người đưa cô ấy về hậu phương càng sớm càng tốt.”