Khi lên tàu, Sócôf thấy ATây Á cũng ở toa tàu của mình, liền đưa túi giấy trong tay cho cô ấy và nói: “ATây Á, nhận cái này đi. Cô giữ lại hai quả, còn lại hãy chia cho những người bị thương nhé.”

ATây Á nhận lấy túi giấy, dưới ánh đèn trong toa tàu, cô nhìn vào bên trong và ngạc nhiên hỏi: “Misha, anh lấy những quả táo này từ đâu vậy?”

“Đại diện quân sự ở ga đã cho tôi.” Sócôf trả lời xong, nhìn quanh và thấy toa tàu không quá đông, liền kéo ATây Á ngồi xuống một góc và hỏi lo lắng: “Hai ngày qua, trên đường hành quân, cô có mệt không?”

Trước câu hỏi này, ATây Á suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng hơi mệt. Nhưng tôi đã quen rồi. À, chúng ta sẽ đến nơi đích vào lúc nào vậy?”

“Khó nói được.” Nếu như trước khi khởi hành từ Kursk, Sócôf có thể đưa ra một ngày dự kiến cụ thể. Nhưng sau sự việc hôm nay, anh nhận ra có quá nhiều yếu tố không chắc chắn, nên chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Chúng ta sẽ đến Moscow, sau đó tiếp tục đi tàu đến Kazan, rồi từ Kazan lên tàu vận tải của Hạm đội Volga để đến Stalingrad. Thời gian khoảng nửa tháng đến một tháng thôi. Tất nhiên, đó là ước tính lạc quan; nếu không, có thể phải mất đến hai tháng mới đến được.”

Lời nói của Sócôf khiến ATây Á ngạc nhiên. Cô tò mò hỏi: “Từ Moscow đến Stalingrad chỉ hơn một nghìn kilômét thôi, đi tàu hay tàu vận tải cũng chỉ mất khoảng một tháng là đến được mà. Tại sao anh lại nói có thể mất đến hai tháng vậy?”

Sócôf có vẻ bất lực và trả lời: “ATây Á, cô không biết đâu. Hiện nay, nguồn vận chuyển đang rất khan hiếm. Tôi rất lo lắng liệu khi đến Moscow, chúng ta có tìm được chuyến tàu để đi đến Kazan không, chứ đừng nói đến tàu vận tải của Hạm đội Volga.”

“Ai mà tin được…” ATây Á nghiêng đầu sát tai Sócôf và hỏi không hiểu: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng đã sắp xếp xe cộ cho chúng ta rồi mà, phải không? Làm sao anh vẫn lo lắng sẽ có chuyện gì xảy ra chứ?”

Sócôf quay đầu nhìn ATây Á và hỏi lại: “ATây Á, cô có biết tại sao chúng ta lại quay về Moscow bằng tàu, chứ không phải đoàn xe tải như đã được sắp xếp trước đó không?”

Nghe xong câu hỏi đó, ATây Á nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Không biết, tại sao vậy?”

“Bởi vì khi đội của chúng ta đến đây, đoàn xe tải mà cấp trên chuẩn bị sẵn cho chúng ta đã được điều động đi thực hiện nhiệm vụ khác rồi.” Sócôf nhận ra ATây Á không phải người ngoài, liền kể chi tiết cho cô nghe tất cả những gì đã xảy ra trong thành phố hôm nay.

Sau khi nghe xong lời kể của Sócôf, ATây Á run rẩy vì sợ hãi. Cô nắm chặt tay Sócôf và nói với giọng hoảng loạn: “Misha, anh nói rằng anh đã dùng súng đối diện với các sĩ quan trực ban của Bộ Tư lệnh Phòng vệ, đó là sự thật sao?” Khi thấy Sócôf gật đầu xác nhận, cô càng trở nên lo lắng hơn: “Misha, anh là một chỉ huy, làm sao có thể hành động bốc đồng như vậy được? Nếu anh gặp chuyện gì, đội quân sẽ phải làm thế nào? Và tôi… tôi sẽ phải làm gì đây?”

Từ giọng nói của ATây Á, Sócôf cảm nhận được sự lo lắng và quan tâm mà cô dành cho mình. Anh đặt tay lên vai cô và nói nhẹ nhàng: “ATây Á, đừng lo lắng, anh biết kiểm soát bản thân mình. Nếu lúc đó anh không làm như vậy, toàn bộ đội quân sẽ phải đi bộ về Moscow. Em cũng biết đấy, tỷ lệ binh sĩ mới trong đội của chúng ta khá cao; nếu họ phải đi bộ thêm hơn 500 km sau khi vừa hoàn thành cuộc hành quân dài hơn 100 km, chắc chắn sẽ có nhiều người bị thiệt mạng do yếu tố phi chiến đấu. Thậm chí, còn có thể xuất hiện tình trạng… binh sĩ bỏ trốn.”

“Xuất hiện tình trạng binh sĩ bỏ trốn?” ATây Á lặp lại từ đó và hỏi ngạc nhiên: “Thật sự nghiêm trọng đến vậy sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu khẳng định: “Trước khi khởi hành, đã có rất nhiều binh sĩ mới không muốn rời xa gia đình mình, dẫn đến tình trạng dao động tinh thần trong đội quân. Nếu cuộc hành quân này quá gian khổ, những yếu tố bất ổn vốn đã được kiềm chế sẽ trỗi dậy trở lại, và việc giải quyết tình huống lúc đó sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Hai người ngồi trong góc, thì thầm trò chuyện với nhau.

Trong lúc trò chuyện, Sócôf bỗng nhận ra ATây Á đã im lặng; anh quay đầu nhìn và thấy cô đã ngủ gục trên vai mình. Anh nhanh chóng điều chỉnh tư thế để đầu cô được tựa vào đùi mình, giúp cô ngủ thoải mái hơn. Đến sáng sớm, đoàn quân đã đến ga xe lửa Kursk ở Moscow.

Do phải giữ nguyên tư thế trong một thời gian quá dài, khi đội quân bắt đầu xuống xe, anh ta thậm chí không thể đứng dậy được nữa. Thấy cảnh tượng lúng túng của anh ta, Axiya bật cười, rồi gọi hai binh sĩ đến giúp đỡ anh ta xuống khỏi đoàn xe quân sự.

Moskva có chín ga tàu hỏa, và việc đội quân muốn đi đến Kazan chắc chắn không phải là thông qua ga này để chuyển tiếp. Vì vậy, sau khi xuống xe, Sócôf đã hỏi nhân viên quân sự tại ga và mới biết rằng họ cần đến ga Yaroslavl, nơi có chuyến tàu đi đến Kazan.

Tuy nhiên, khi Sócôf dẫn đội quân đến ga Yaroslavl, nhân viên quân sự tại đó lại không có mặt; người tiếp đón họ là phó giám đốc ga. Khi nghe biết mục đích của họ là đến Kazan, phó giám đốc ga lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, các chuyến tàu đi Kazan đã kín chỗ từ lâu rồi. Nếu các bạn bắt đầu xếp hàng ngay bây giờ, có lẽ phải đợi khoảng bốn mươi lăm ngày mới đến lượt.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi đặt tay lên ổ súng bên hông mình, ông ta gần như muốn rút súng bắn chết ngay phó giám đốc ga kia. Đội quân của mình muốn đến Kazan, nhưng lại phải chờ đợi đến một tháng rưỡi! May mắn thay, Biệt Nhĩ Kim cũng nhận ra tình huống này, liền nắm lấy tay Sócôf và mỉm cười hỏi phó giám đốc ga: “Đồng chí phó giám đốc, việc điều động đội quân của chúng tôi là do Bộ Tổng chỉ huy quyết định, yêu cầu chúng tôi phải nhanh chóng đến Kazan. Bạn có thể tìm cách giúp đỡ chúng tôi không?”

Không hề biết mình vừa thoát khỏi “cửa tử thần”, phó giám đốc ga vẫn nói một cách quan liêu với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp tiểu đoàn, việc sắp xếp các chuyến tàu quân sự là do cấp trên quyết định, tôi không có quyền thay đổi. Tôi khuyên các bạn nên trở về và đợi đến một tháng rưỡi sau rồi quay lại.” Nói xong, ông ta liền quay lưng bỏ đi.

“Đồng chí trưởng lữ đoàn, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?” Sau khi phó giám đốc ga đi xa, Biệt Nhĩ Kim buông tay Sócôf và hỏi một cách bất lực: “Chúng ta không thể thực sự phải đợi đến một tháng rưỡi ở đây được chứ?”

“Nếu không muốn đợi, vẫn còn một cách khác,” Sócôf nhìn vào mắt Biệt Nhĩ Kim và nói: “Hãy để các chiến sĩ của chúng ta đi bộ đến Kazan.”

Dù sao thì cũng không xa lắm, chỉ hơn bảy trăm cây số thôi. Các chiến sĩ của chúng ta nên có thể đến được đích trong vòng nửa tháng. Coi như là chúng ta đang tiến hành một cuộc huấn luyện dài ngày vậy.”

Biệt Nhĩ Kim biết rằng Sócôf đang nói một cách giận dữ. Làm sao một lữ đoàn bộ binh với số lượng tân binh đông đảo như vậy lại có thể đi bộ quãng đường hơn bảy trăm cây số trong vòng nửa tháng mà không bị kiệt sức chứ? Anh ta cười khổ và nói với Sócôf: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, bây giờ không phải là lúc để than phiền đâu. Hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu chúng ta có cách nào khác không?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Hay là tôi gọi điện cho Tổng Tham mưu trưởng, kể cho ông ấy nghe tình hình của chúng ta và xin ông ấy sắp xếp cho chúng ta một đoàn tàu quân sự.”

Sau khi hai người đồng ý với nhau, Sócôf vào văn phòng tại ga và lấy một chiếc điện thoại để gọi đến tổng đài của Bộ Tổng Tham mưu. Nhưng sau khi chuông điện thoại reo, giọng nói của một nữ nhân viên tổng đài vang lên, Sócôf lịch sự nói: “Xin chào, có thể giúp tôi liên hệ với văn phòng của Tổng Tham mưu trưởng Đại tướng Huaxilevsky được không?”

Ai ngờ, ngay sau khi anh ta nói xong, đối phương đã lạnh lùng trả lời: “Xin lỗi, bạn đang sử dụng đường dây dân dụng, không thể gọi cho các đơn vị quân sự quan trọng được.” Nói xong, không cho Sócôf cơ hội giải thích, họ đã cúp máy ngay lập tức.

Sócôf cầm chiếc điện thoại không có tiếng đáp lại, nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói một cách buồn cười: “Đồng chí chính ủy, tổng đài không chịu giúp chúng ta kết nối.”

Biệt Nhĩ Kim đưa tay ra và nói: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, để tôi thử xem.”

Nỗ lực của Biệt Nhĩ Kim cũng lại thất bại. Nữ nhân viên tổng đài hoàn toàn không muốn kết nối họ với văn phòng của Tổng Tham mưu trưởng. Sau hai lần gọi liên tiếp, có lẽ là do nhân viên tổng đài đã cắt đứt kết nối, họ không thể gọi được nữa.

Hai người đứng đó nhìn nhau, Biệt Nhĩ Kim đặt chiếc điện thoại trở lại vị trí ban đầu và với vẻ mặt buồn bã hỏi Sócôf: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ thật sự phải chờ đợi đến 45 ngày nữa mới được sao?”

“Đồng chí Chính ủy, anh có bạn bè nào ở trong thành phố không?” Khi Sócôf vừa nói xong, anh lập tức nhận ra rằng mình diễn đạt chưa chính xác và vội vàng bổ sung: “Ý tôi là, anh có bạn bè nào trong quân đội đang ở Moscow không? Vì chúng ta không thể liên lạc được với Tổng Tham mưu, nên chúng ta chỉ còn cách tìm kiếm giải pháp khác.”

Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và nói: “Đồng chí Lữ trưởng, mặc dù trong số bạn bè của tôi có người ở cấp độ tướng, nhưng họ hiện đều đang ở tiền tuyến chiến đấu, hoàn toàn không có mặt ở Moscow. Việc nhờ họ giúp đỡ là điều không thể.” Thấy Biệt Nhĩ Kim cũng bất lực, Sócôf bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ xem nên tìm ai để giải quyết vấn đề về đoàn tàu quân sự này.

“Đồng chí Lữ trưởng, nếu tôi nhớ không nhầm, thì anh là người Moscow phải không?” Biệt Nhĩ Kim nhìn thấy Sócôf đi đi lại lại trong phòng và hy vọng hỏi: “Anh có bạn bè nào có thể giúp đỡ chúng ta không?”

Khi nghe Biệt Nhĩ Kim nhắc đến bạn bè của mình, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một cái tên quen thuộc, anh lập tức dừng bước và quay đầu nói với Biệt Nhĩ Kim: “Cảm ơn anh, đồng chí Chính ủy.”

Lời nói vô nghĩa của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Lữ trưởng, anh có điều gì đáng để cảm ơn tôi chứ?”

“Đồng chí Chính ủy, chính anh đã nhắc nhở tôi. Thật ra, trong thành phố này, tôi có một người bạn có thể liên lạc trực tiếp với Valery Zhukashevsky. Tôi sẽ liên hệ với anh ấy ngay bây giờ.” Nói xong, Sócôf đi đến bàn và bắt đầu gọi điện thoại.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói vào máy: “Xin chào, làm ơn tìm cho tôi Yakov Zhugashvili! Hãy thông báo với anh ấy rằng tôi là Sócôf, vừa trở về từ tiền tuyến.”

Một lát sau, giọng nói của Yakov vang lên qua điện thoại: “Micha, chào bạn! Tôi là Yakov, bạn đang ở đâu?”

“Xin chào, Yakov!” Nghe thấy giọng nói của Yakov, tâm trạng của Sócôf lập tức trở nên thoải mái hơn: “Bây giờ tôi đang ở ga xe điện Yaroslavl ở Moscow.”

“Trời ơi, anh trở về Moscow từ khi nào vậy? Tôi không hề biết gì cả.” Yakov nghe tin Sócôf đã quay lại Moscow liền rất vui mừng và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức cử xe đến đón anh.”

“Không cần đâu, Yakov.” Thấy Yakov nhiệt tình như vậy, Sócôf vội vàng giải thích tình hình của mình: “Tôi dẫn đầu đội quân đến Moscow để chuyển tàu sang Kazan. Nhưng phó giám đốc ga Yaroslavl nói với tôi rằng các chuyến tàu quân sự hiện tại đều đã kín chỗ, chúng tôi sẽ phải chờ ít nhất 45 ngày mới có thể lên tàu đi Kazan.”

“Đùa à… Bắt các bạn phải chờ 45 ngày ở Moscow như vậy thì phó giám đốc ga đó xứng đáng bị xử bắn.” Yakov tiếp tục hỏi: “Có điều gì tôi có thể giúp được anh không?”

“Yakov, tình hình là như này: Lệnh điều động của chúng ta do Tổng tham mưu trưởng Vasilyevsky sắp xếp. Khi biết không thể rời Moscow ngay lập tức, tôi muốn gọi điện báo cáo tình hình với ông ấy, nhưng nhân viên trực tổng đài của Tổng tham mưu viện lại không chịu nối máy cho tôi.” Sócôf thăm dò hỏi: “Yakov, anh có thể giúp tôi được không?”

Nghe câu hỏi này, Yakov im lặng một lát rồi nói: “Được thôi, Misha. Tôi sẽ giúp anh. Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Vasilyevsky ngay bây giờ; chắc chắn sẽ có người đến giải quyết vấn đề này trong thời gian ngắn.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim một cách thoải mái: “Thành công rồi, đồng chí Chính ủy ạ. Không lâu nữa sẽ có người đến ga để giúp chúng ta giải quyết vấn đề về tàu quân sự.”

Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và hỏi với giọng nghi ngờ: “Đồng chí Trung đoàn trưởng ạ, bạn của anh có quyền lực lớn đến thế sao, có thể gọi điện trực tiếp với Tổng tham mưu trưởng được ư?”

“Có thể người khác không thể, nhưng anh ấy thì chắc chắn có thể.” Sócôf không muốn tiết lộ danh tính của Yakov, chỉ mơ hồ trả lời: “Chúng ta cứ ngồi đây chờ thôi. Chắc chắn cấp trên sẽ sớm cử người đến giải quyết vấn đề này.”

Khoảng bốn mươi phút trôi qua, vài người lính bước vào từ bên ngoài văn phòng. Thấy người đi đầu là một thiếu tướng, Soko Phu Hò Bích Kim không thể ngồy yên được nữa, vội vàng đứng dậy chào hỏi. Sau khi nhận lời chào, vị tướng nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Anh chính là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng! Tôi là Sócôf.” Sócôf nhìn vị tướng có thân hình vừa phải trước mặt mình và hỏi một cách lễ phép: “Xin hỏi tôi nên gọi ngài thế nào?”

“Tôi là Phó trưởng phòng Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu, Thiếu tướng An Đông Nặc Phu,” vị tướng trả lời. “Tôi được lệnh của Tổng tham mưu đến đây để giúp các bạn giải quyết vấn đề liên quan đến đoàn xe quân sự.”

Đối với Biệt Nhĩ Kim thì cái tên An Đông Nặc Phu có lẽ rất bình thường. Nhưng đối với Sócôf thì lại vô cùng quan trọng – vì vị tướng này chính là người sẽ trở thành Tổng tham mưu trong tương lai. Anh ta vội vàng đứng thẳng người, lại một lần nữa giơ tay chào hỏi và nói một cách kính trọng: “Chào ngài, Thiếu tướng An Đông Nặc Phu! Rất vui được gặp ngài!”

“Tôi đã nghe nói về anh, đồng chí trung tá,” An Đông Nặc Phu nói, kéo tay Sócôf xuống khỏi trán và nắm chặt trong lòng bàn tay mình, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Tôi cũng rất vui được gặp anh.”