Mọi người đến một quán cà phê bên hồ; có lẽ vì là dịp lễ nên quán đó đông kín người. Sócôf nhìn quanh một hồi nhưng không thấy chỗ trống nào. Đúng lúc anh ta định rời đi, một người đàn ông trung niên tiến lại gần và nói với nụ cười: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là quản lý của quán cà phê này, xin hỏi có thể giúp đỡ gì cho quý vị không?”

“Xin chào, quản lý.” Tô Khắc Phố Xung gật đầu và nói: “Tôi muốn ngồi uống cà phê và ăn một chút ở đây, nhưng có vẻ như quán không còn chỗ trống nữa.”

“Đồng chí tướng, nếu là người khác thì có thể không có chỗ, nhưng vì là quý vị yêu cầu, tôi chắc chắn sẽ sắp xếp cho quý vị.” Quản lý nói một cách lễ phép với Sócôf: “Vui lòng theo tôi, đồng chí tướng, chúng tôi sẽ sắp xếp một căn phòng riêng cho các bạn.”

Không lâu sau, Sócôf và những người khác đã ngồi vào căn phòng được quản lý chuẩn bị sẵn. Vừa mới ngồi xuống, hai nữ nhân viên đã mang đến đĩa cà phê, đường cát và một số món bánh ngọt, sau đó rời đi.

Quản lý nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi ở ngay bên cạnh đây, nếu quý vị cần gì, cứ gọi tôi là được.”

Sau khi quản lý rời đi, ATây Á hỏi một cách ngạc nhiên: “Misha, anh có quen biết quản lý này không?”

“Không quen.” Sócôf lắc đầu trả lời: “Hôm nay là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau.” Anh tự hỏi trong lòng, liệu mình có từng gặp người này trước đây hay không; nếu không thì sao họ lại nhiệt tình đến vậy với mình. Có lẽ do anh đã gặp quá nhiều người nên quên mất tên họ mất rồi.

Sócôf nhấp một ngụm cà phê và bắt đầu suy nghĩ về thông tin liên quan đến Gavrilov. Trong lịch sử thực tế, sau khi được cứu thoát, Gavrilov thực sự được bổ nhiệm làm người phụ trách một trại tù binh ở Siberia. Nhưng không lâu sau đó, do việc cắt giảm quân đội trên diện rộng, những người lính tàn tật như ông ấy không thể tiếp tục ở lại trong quân đội nữa. Sau khi trở về quê hương, ông đã làm việc tại một trang trại và một xưởng gốm, nhưng vì có tiền sử bị bắt làm tù binh, ông liên tục bị sa thải. Kết quả là người đàn ông này, tốt nghiệp từ một trường danh tiếng, có nhiều kinh nghiệm và đã gần năm mươi tuổi, buộc phải đi xin việc khắp nơi và kiếm sống bằng công việc part-time.

Sau này, Gavriolov – người cô đơn và nghèo khó – đã gặp một người phụ nữ cũng có số phận bi thảm như mình. Họ cùng nhau lập gia đình và hỗ trợ lẫn nhau; họ sống trong một căn nhà đất nện ở vùng xa xôi, không có con cái bên cạnh. Sau vài năm sống như vậy, Gavriolov được biết rằng vợ cũ của mình vẫn còn sống, ông lập tức đến Trung tâm Dành cho Người Khuyết Tật ở bang Brest để đón cô ấy về nhà và cùng với vợ hiện tại chăm sóc bà cho đến khi bà qua đời.

Người thực sự thay đổi số phận của Gavriolov là một nhà văn tên Sergei Smirnov. Người này rất quan tâm đến lịch sử Cuộc Chiến Vệ Quốc; khi nghiên cứu các hồ sơ lịch sử, ông phát hiện ra thông tin về một số người sống sót, trong đó có Gavriolov. Vì thông tin về Pháo đài Brest rất ít, Smirnov quyết tâm khai thác những câu chuyện này một cách kỹ lưỡng. Sau nhiều cuộc tìm kiếm và phỏng vấn, ông viết nên cuốn sách “Pháo đài Brest”.

Cuốn sách này ngay khi xuất bản đã gây ra một làn sóng lớn; những câu chuyện về lòng dũng cảm của các chiến binh trong pháo đài thực sự lay động lòng người. Nhiều tài liệu chứng minh rằng đa số các chiến binh trong pháo đài đều rất kiên cường; một số người thậm chí không bao giờ đầu hàng kẻ thù cho đến khi chết. Còn những chỉ huy và binh sĩ bị bắt, nhiều người trong số họ đã mất khả năng hoạt động do thiếu thức ăn và nước uống trong thời gian dài, buộc phải trở thành tù binh…

Năm 1955, đài phát thanh Liên Xô phát sóng chương trình có tên “Tìm kiếm những anh hùng của Pháo đài Brest”, kêu gọi mọi người cung cấp thông tin liên quan, từ đó khởi động một chiến dịch tìm kiếm những anh hùng trên toàn quốc. Chính trong bối cảnh đó, Gavriolov đã gọi điện đến đài phát thanh và tiết lộ rằng mình chính là Đại tá Gavriolov, người từng là chỉ huy của Trung đoàn Bộ binh số 44 trong chiến tranh.

Khi thông tin này được truyền đi qua đài phát thanh, toàn bộ dư luận đều sục sôi; Gavriolov lập tức trở thành tâm điểm chú ý. Cuộc sống của ông thay đổi hoàn toàn: ông có được nơi ở mới, liên tục nhận được lời mời tham gia các cuộc phỏng vấn và diễn thuyết, và bắt đầu viết hồi ký kể về quá khứ của mình.

Năm 1957, ông được trao danh hiệu “Anh hùng Liên Xô” cùng với huy chương Kim Công và Huân chương Lenin.

Mặc dù sau hơn mười năm chờ đợi, Gavriolov cuối cùng cũng nhận được những vinh dự xứng đáng, nhưng quá trình chờ đợi đó thực sự quá dài. Nếu không phải vì ông sống đủ lâu, có lẽ đến lúc ông qua đời, mọi người vẫn chưa công nhận những gì ông đã làm. Nhưng vì Sócôf đã có mối liên hệ với ông, ông quyết định theo cách của

“Misha, Misha!” Khi thấy Sócôf đang ngồi mơ màng cầm chiếc cốc trên tay, ATây Á đoán rằng anh chắc hẳn lại đang suy nghĩ về điều gì đó quá sâu đậm, liền vội vàng đẩy nhẹ anh ta. Khi ánh mắt anh ta quay về phía mình, cô hỏi một cách lo lắng: “Cậu không sao chứ? Cậu đã ngồi mơ màng cầm cốc như vậy hàng phút rồi, có phải cậu đang nghĩ về điều gì đó quan trọng không?”

“Đúng vậy, tôi thực sự đang nghĩ về một việc quan trọng.” Sócôf đặt chiếc cốc xuống, nhìn về phía Gavrilov bên kia và nói: “Đồng chí thiếu tá, có lẽ tôi sẽ phải thông báo cho bạn một tin xấu.”

“Tin xấu ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Gavrilov không khỏi lo lắng: “Đồng chí tướng, lúc nãy ông không phải nói rằng vợ và con tôi có thể vẫn còn sống sao? Chẳng lẽ ông đang lừa dối tôi, thực ra họ đã bị người Đức giết hại từ lâu rồi?”

Sócôf ngập ngừng một chút, sau đó hiểu rằng đối phương đã hiểu lầm ý của mình, liền vội vàng vẫy tay nói: “Đồng chí thiếu tá, ông hiểu lầm rồi. Những gì tôi sắp nói không liên quan gì đến vợ và con ông cả, mà là liên quan trực tiếp đến ông.”

“Aha, vậy à.” Khi biết rằng những gì Sócôf muốn nói không liên quan đến vợ và con mình, Gavrilov thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chỉ cần không liên quan đến vợ và con nuôi của tôi, thì tôi cũng yên tâm hơn nhiều rồi.”

“Đúng vậy.” Sau khi Gavrilov An Tĩnh rời đi, Sócôf bắt đầu trình bày phân tích của mình: “Khi cuộc chiến kết thúc, quân đội lớn lao của chúng ta chắc chắn sẽ phải trải qua việc cắt giảm quân số trên diện rộng. Một số đơn vị có thành tích chiến đấu xuất sắc cũng sẽ bị giải tán. Như vậy, có lẽ trại tù binh nơi ông đang công tác cũng sẽ cắt giảm một số lượng nhân viên đáng kể. Với tư cách là một quân nhân khuyết tật, khả năng ông bị giải tán là rất cao. Nếu thực sự bị giải tán, ông dự định sẽ làm gì?”

“Còn dự định gì được nữa chứ?” Gavrilov không ngờ rằng Sócôf lại đề cập đến vấn đề này, anh cười buồn và nói: “Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của cấp trên. Nếu họ giao cho tôi quản lý trại tù binh, tôi sẽ làm theo; nếu họ yêu cầu tôi xuất ngũ về nhà, tôi cũng sẽ không từ chối. Dù là làm việc trong nhà máy hay ở nông thôn, nơi nào cấp trên sắp xếp, tôi đều sẽ tuân theo.”

“……”

“Đồng chí thiếu tá, có lẽ mọi chuyện không đơn giản như ông tưởng đâu.” Sócôf nghĩ đến những gì đã xảy ra với Gavrilov trong suốt hơn mười năm tiếp theo, lòng anh trở nên xót xa: “Trong hồ sơ của ông, chắc chắn phải có ghi chép về việc ông bị bắt làm tù binh. Một khi những người phụ trách việc phân công công việc biết điều này, họ chắc chắn sẽ cố tình gây khó dễ cho ông.” Sócôf cười buồn và nói tiếp: “Nếu tôi có quyền hạn nhất định, tôi chắc chắn sẽ tìm cách giúp đỡ ông. Nhưng bây giờ, tôi cũng chỉ là người đang ở nhà không làm gì cả; việc xuất ngũ có lẽ chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

“Đồng chí tướng, tôi hiểu ý của ông.” Từ những lời nói của Sócôf, Gavrilov nhận ra rằng số phận mình sắp đối mặt sẽ còn khó khăn hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Nếu cấp trên ra lệnh cho anh xuất ngũ, thì ghi chép về việc anh bị bắt làm tù binh trong hồ sơ sẽ trở thành một vết nhơ trong cuộc đời anh, và chắc chắn anh sẽ gặp phải nhiều khó khăn khi tìm việc làm. Tuy nhiên, anh vẫn tự tin nói: “Nếu không thể ở lại nhà máy được, tôi sẽ đến các trang trại tập thể; có lẽ ở đó tôi sẽ tìm được công việc phù hợp với mình.”

“Đồng chí thiếu tá, vừa rồi tôi có một ý tưởng mới, đó là viết một cuốn sách về Pháo đài Brest.” Sócôf nhìn Gavrilov và nói: “Nhân vật chính trong cuốn sách sẽ là những người đã bảo vệ pháo đài này, để cho nhiều người hơn hiểu được rằng sau khi chiến tranh bùng nổ, họ đã chiến đấu như thế nào chống lại kẻ thù. Ông có muốn giúp đỡ tôi không?”

Khi biết Sócôf định viết một cuốn sách về Pháo đài Brest, Gavrilov không khỏi xúc động. Anh hít thở hổn hển và hỏi: “Đồng chí tướng, liệu tôi có thể giúp gì được không?”

“Tất cả những gì ông cần làm là chia sẻ những trải nghiệm của mình cũng như những hành động của các chiến sĩ trong cuộc chiến bảo vệ pháo đài. Tôi sẽ chuyển những câu chuyện đó thành văn bản, để cho nhiều người biết rằng, mặc dù kẻ thù tiến quân rất nhanh, nhưng phía sau họ, vẫn còn có những chiến sĩ của chúng ta đang chiến đấu kiên cường.”

“Thật tuyệt vời, đồng chí tướng! Thật là tuyệt vời!” Gavrilov xúc động nói: “Ông muốn biết điều gì, cứ hỏi tôi. Tôi sẽ kể cho ông nghe tất cả những gì mình biết.”

“Trong cuốn sách của tôi, ông sẽ là một nhân vật quan trọng.”

“Sócôf tiếp tục nói: ‘Tôi muốn thông qua những lời viết này để cho tất cả mọi người biết rằng anh là một người lính đã dùng cả sinh mạng của mình để bảo vệ đất nước. Mặc dù anh từng bị quân Đức bắt giữ, nhưng anh không hề là kẻ yếu đuối hay phản bội, mà thực sự là một anh hùng chính hiệu.’”

Nghe thấy Sócôf có ý định viết sách về Gavrilov, Asiya đặt tay lên mu bàn tay của anh và nói nhẹ nhàng: “Misha, em ủng hộ anh viết cuốn sách đó. Những anh hùng như Trung úy Gavrilov không nên bị mọi người lãng quên.”

“Các bạn quá khen ngợi tôi rồi,” Gavrilov cảm thấy hơi ngượng khi nghe lời khen của Sócôf và Asiya, và nói: “Tôi chỉ đơn giản là thực hiện trách nhiệm của một người lính mà thôi.”

Sau đó, Sócôf lấy giấy bút ra và bắt đầu hỏi Gavrilov về một số chi tiết liên quan đến các trận chiến phòng thủ. Anh không nhớ được liệu sau khi trận chiến bảo vệ pháo đài bắt đầu, Ủy viên Chính trị Fuming có ở bên cạnh Gavrilov hay không; còn về việc Fuming sau đó bị bắt và hy sinh, thì tất nhiên anh cũng không thể hỏi thêm được nữa.

“Đồng chí Trung úy,” sau khi ghi lại khoảng bốn năm trang những lời kể của Gavrilov, Sócôf ngẩng đầu nhìn anh và hỏi: “Tôi nghe nói kẻ địch đã sử dụng lửa thiêu trong các hầm ngầm, khiến cho các bức tường bị đốt cháy thành thể rắn. Anh có biết chuyện này không?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Gavrilov suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời: “Tôi không chứng kiến trực tiếp việc người Đức có sử dụng lửa thiêu trong các hầm ngầm hay không, nên không biết chắc lắm. Nhưng để nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân ta, họ đã sử dụng xe tăng lửa, bắn lửa vào những tòa nhà mà binh sĩ và chỉ huy của chúng ta đang phòng thủ. Khi lửa thiêu lan vào bên trong, rất nhiều binh sĩ bị bỏng nặng và chết; một số bị quân Đức bắn chết ngay sau đó, còn những người khác thì chết vì bỏng.”

Khi nhớ lại những trải nghiệm đó, Gavrilov cảm thấy như thể mình lại thấy những người đồng đội của mình chết thảm dưới lửa của xe tăng lửa kẻ địch. Anh vô thức nắm chặt lòng bàn tay lại, răng cũng cắn chặt vào nhau đến mức phát ra tiếng răng reo. Nếu lúc này có vài người Đức xuất hiện trước mặt anh, Sócôf không hề nghi ngờ rằng mình sẽ lao lên và dùng tay chân, răng miệng của mình để đối đầu với những kẻ đó.

“Bình tĩnh lại, bình tĩnh đi, đồng chí thiếu tá.” Thấy Gavrilov có vẻ hơi kích động, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Tất cả những chuyện đó đã qua rồi, chúng ta phải giữ thái độ bình thường.”

Nghe lời Sócôf, Gavrilov liền hít một số hơi sâu để ổn định tâm trạng, sau đó xin lỗi Sócôf và nói: “Xin lỗi, đồng chí tướng, khi nghĩ đến những đồng đội đã hy sinh trước mặt mình, tôi không thể kiềm chế được lòng căm ghét đối với người Đức… Xin hãy tha thứ cho sự mất bình tĩnh của tôi.”

“Điều đó hoàn toàn bình thường, đồng chí thiếu tá.” Sócôf nói một cách thông cảm: “Sau trận chiến Stalingrad kết thúc, khi những đoàn tù binh Đức bị quân đội chúng ta dẫn dắt ra khỏi thành phố, đôi khi vẫn có những chiến sĩ vì quá đau buồn trước cái chết của đồng đội mà mất kiểm soát bản thân, bắn vào đoàn tù binh và giết chết họ.”

“Misha, lúc đó tôi cũng ở Stalingrad, tại sao tôi lại không thấy chuyện này xảy ra nhỉ?” Asiya hỏi một cách tò mò.

“Lý do rất đơn giản.” Sócôf cười nói với Asiya: “Vào giai đoạn cuối của trận chiến Stalingrad, bạn chủ yếu ở trong phòng mổ để cứu chữa các binh sĩ bị thương; việc xảy ra bên ngoài, bạn không biết cũng là điều bình thường thôi.”

“Aha, vậy là vậy… Tôi cứ tự hỏi tại sao mình chưa bao giờ thấy chuyện này xảy ra.”

“Đồng chí tướng, tôi nghe nói trận chiến bảo vệ Stalingrad lúc đó rất gian khổ…” Gavrilov cẩn thận hỏi: “Nghe nói Quân đoàn 62 do đồng chí Thôi Khả Phu chỉ huy, trước khi trận chiến bắt đầu có hơn một trăm nghìn người; đến khi kết thúc, chỉ còn lại khoảng ba trăm người thôi… Không biết tin đồn này có đúng không ạ?”

Trước câu hỏi của Gavrilov, Sócôf suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Đồng chí thiếu tá, câu hỏi của bạn thật sự rất khó để trả lời. Cần biết rằng, mặc dù Quân đoàn 62 đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng hàng ngày vẫn có quân tiếp viện từ phía bờ trái sông Volga, từ thành phố Tiến vào thành, để bổ sung cho những đơn vị bị tổn thất nặng. Vì vậy, số lượng quân sĩ thực sự của Quân đoàn 62 là bao nhiêu… Ngay cả tôi, khi đó chỉ là một viên tướng sư đoàn nhỏ, e rằng ngay cả đồng chí Thôi Khả Phu – tướng chỉ huy Quân đoàn – cũng không có thông tin chính xác. Bạn chỉ cần nhớ một điều: Để bảo vệ thành phố này – thành phố được đặt tên theo danh hiệu của vị lãnh đạo vĩ đại – những chiến sĩ của chúng ta đã phải trả một cái giá chưa từng có.”

“Bạn nói đúng, đồng chí tướng.” Gavrilov gật đầu, nói với giọng ch