Vừa mới khởi hành không lâu, một chiếc xe máy đã lao đến từ phía sau và vượt qua bên cạnh họ. Khi vượt lên, sĩ quan tham mưu ngồi trong khoang sau đã vẫy tay liên tục về phía chiếc xe jeep mà Sócôf đang ngồi, báo hiệu có tình huống khẩn cấp xảy ra.

Sócôf nhận ra đó là sĩ quan thông tin thuộc Sư đoàn 354 và đoán rằng có thể có một bức điện quan trọng nào đó, vì vậy ông lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe. Vừa dừng lại, Samoylov ngồi ở ghế phụ đã mở cửa xe và bước xuống, tiến về phía sĩ quan tham mưu vừa nhảy ra từ khoang sau.

Sócôf ngồi trong xe, nhìn thấy hai người trò chuyện thầm một lúc, sau đó sĩ quan tham mưu đã đưa cho Samoylov một bức điện, rồi chào cờ và rời đi.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Samoylov trở lại xe và đưa bức điện vừa nhận được cho Sócôf: “Đây là bức điện từ Tổng chỉ huy Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân.”

Khi biết đó là bức điện từ Tổng chỉ huy Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân, Sócôf không hề ngạc nhiên, bởi vì đơn vị của ông đã được giao cho Viện trưởng Vatutin chỉ huy tạm thời, việc nhận được các lệnh từ ông ấy chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Ông nhận lấy bức điện và đọc kỹ nội dung. Lệnh rất đơn giản: Quân đoàn 69 đang bị Sư đoàn Thiết giáp Đức và Sư đoàn Vệ binh Quốc gia Đức tấn công từ hai phía, và hiện nay cụm quân Kefov cũng đang tiến gần hơn đến hai đơn vị quân Đức này, khiến cho Quân đoàn 69 đối mặt với nguy cơ bị bao vây. Lệnh yêu cầu Sócôf điều động ít nhất hai sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn thiết giáp để tấn công vào phía sau lưng Sư đoàn Thiết giáp Đức, nhằm thu hút sự chú ý của địch và đảm bảo an toàn cho Quân đoàn 69 trong việc di chuyển đến tuyến phòng thủ tiếp theo.

“Samoylov,” sau khi đọc xong bức điện, Sócôf ra lệnh cho Samoylov: “Hãy gọi Đại tá Shekhertman đến đây.”

Sau khi Samoylov rời đi, Sócôf cũng bước xuống xe, đứng bên cạnh và nhìn theo đội hình bộ binh đang di chuyển, bắt đầu suy nghĩ về việc phải tiến hành cuộc chiến này như thế nào… Liệu thực sự nên tấn công Sư đoàn Thiết giáp Đức trước hay không?

Shekhertman, sau khi nhận được thông báo, đã nhanh chóng đến nơi bằng xe, cùng với ông ta còn có Đại tá Bilen, ủy viên chính trị của sư đoàn.

Sau khi hai người đó đứng đối diện trước mặt ông, Sócôf đã đưa bức điện báo trong tay cho họ và hỏi: “Đại tá Shekhertman, sau khi đọc xong bức điện này, ông nghĩ sao?”

Trước khi đội quân xuất phát, Sócôf và Đã từng đã thông báo với Shekhertman rằng mục tiêu tấn công tiếp theo là đội quân Xương của Simon. Nhưng sau khi đọc bức điện báo, ông không khỏi do dự. Ông thăm dò Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Có nên tuân theo lệnh của cấp trên để tấn công đội quân Vệ binh Kỳ hiệu không?”

“Chúng ta chỉ có duy nhất một sư đoàn quân lực; việc tấn công đội quân Vệ binh Kỳ hiệu với số lượng quân như vậy chắc chắn là không đủ,” Đại tá Biline đồng tình. “Hay là chúng ta nên tạm dừng cuộc tiến quân, chờ đợi các đơn vị khác đến rồi mới tiếp tục.”

“Ý anh là sao, đồng chí Chính ủy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi Biline. “Anh nghĩ rằng với chỉ một sư đoàn quân lực, chúng ta không thể đối phó được với đội quân Vệ binh Kỳ hiệu của Đức à?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Biline trả lời một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông cũng biết rằng sức mạnh chiến đấu của đội quân Vệ binh Kỳ hiệu Đức rất mạnh mẽ; một sư đoàn của họ hoàn toàn có thể đối đầu với cả một tập đoàn quân của chúng ta. Hiện tại, chúng ta chỉ có một sư đoàn, lại còn phải chủ động tấn công kẻ thù… Tôi e rằng chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro…”

Sócôf nhận thấy rằng trong lúc Biline nói chuyện, Shekhertman giữ im lặng; có vẻ như ông đồng tình với ý kiến của Biline và hy vọng Sócôf có thể điều động thêm nhiều đơn vị quân sự tham gia vào cuộc tấn công này. Nhận ra suy nghĩ của họ, Sócôf đã phá vỡ hy vọng đó: “Xin lỗi, hai đại tá. Trong trận chiến bên ngoài thành phố Prokhorovka, lực lượng quân sự mà tôi có thể sử dụng chỉ có duy nhất một sư đoàn của các bạn, cùng với hai tiểu đoàn xe tăng trực thuộc các tập đoàn quân khác; không còn bất kỳ quân tiếp viện nào nữa.”

Lời nói của Sócôf khiến hai người đều hoảng sợ. Shekhertman vội vàng nhắc nhở ông: “Đồng chí Tổng chỉ huy, với lực lượng quân sự ít ỏi như vậy, chúng ta tấn công đội quân Vệ binh Kỳ hiệu – một đối thủ mạnh mẽ và có sức chiến đấu cao – tôi e rằng sẽ rất nguy hiểm, thậm chí có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.”

“ Sao vậy, các bạn thật sự không tin tưởng vào binh sĩ của mình à?” Sócôf nhìn hai người với vẻ mỉm cười nói: “Các bạn chẳng muốn tạo nên một kỳ tích, dùng một sư đoàn của mình để đánh bại một sư đoàn Waffen-SS của kẻ thù sao?” Sau khi nói xong, thấy hai người vẫn có vẻ lo lắng, ông ta liền bổ sung thêm: “Hãy nhớ rằng, đây là một cơ hội tuyệt vời có thể được ghi vào sử sách. Các bạn thực sự muốn bỏ lỡ cơ hội này sao?”

Ban đầu, hai người vẫn đang suy nghĩ xem phải thuyết phục Sócôf như thế nào để ông ta điều động thêm quân tiếp viện để tấn công sư đoàn Waffen-SS của Đức. Nhưng khi nghe nói rằng đơn vị của mình có cơ hội làm nên lịch sử, thái độ của họ lập tức thay đổi hoàn toàn. Bi Linh nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta đánh bại được sư đoàn Waffen-SS, thì chúng ta thực sự sẽ được ghi vào sử sách phải không ạ?”

“Chắc chắn rồi.” Sócôf hiểu rất rõ về người Nga – một dân tộc coi trọng danh dự; vì danh dự, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình mà không chút do dự. “Tôi cam đoan với các bạn rằng, khi trận chiến bên ngoài thành phố Prokhorovka kết thúc, các bạn và đơn vị của mình sẽ nhận được vinh quang lớn lao, và những thành tựu đạt được cũng sẽ được ghi chép lại trong sử sách.”

Shekhertman ngẩng thẳng người và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy ra lệnh đi. Dù phải hy sinh cả sư đoàn của chúng ta, chúng tôi cũng sẽ đánh bại được sư đoàn Waffen-SS của Đức.”

“Khoan đã.” Thấy Shekhertman lại trở nên tin tưởng vào khả năng đánh bại kẻ thù, Sócôf bỗng nhiên không vội vàng nữa: “Chúng ta sẽ không tấn công sư đoàn Waffen-SS ngay bây giờ.”

“Gì cơ? Không tấn công sư đoàn Waffen-SS?” Shekhertman và Bi Linh nhìn nhau, trong ánh mắt họ hiện rõ sự ngạc nhiên. Anh ta quay sang hỏi Sócôf: “Vậy chúng ta sẽ tấn công đơn vị nào của kẻ thù đây?”

“Vẫn theo kế hoạch ban đầu, trước hết chúng ta sẽ tấn công sư đoàn Quỷ dữ của Đức.” Sócôf suy nghĩ rằng, trong số các đơn vị địch bên ngoài thành phố Prokhorovka, sư đoàn Quỷ dữ của Simon chính là đơn vị yếu nhất. Nếu tiêu diệt họ trước, sau đó mới quay lại tấn công sư đoàn Waffen-SS, đơn vị của mình sẽ không còn phải chiến đấu một mình nữa; quân đội mà Rotmistrov sử dụng để đối phó với sư đoàn Quỷ dữ cũng có thể hỗ trợ họ trong cuộc tấn công này.

“Khi đã đánh bại được Sư đoàn Quái vật Xương rồng, sau đó mới quay lại đối phó với Sư đoàn Vệ binh Cờ.”

“Đánh bại Sư đoàn Quái vật Xương rồng trước, sau đó mới tiến công Sư đoàn Vệ binh Cờ ư?” Lời nói của Sócôf khiến tâm trạng của Schachtman lập tức trở nên hoang mang. Ban đầu, ông ta muốn hy sinh toàn bộ quân đội để giành chiến thắng và tiêu diệt Sư đoàn Vệ binh Cờ, nhưng bây giờ nghe nói phải đánh Sư đoàn Quái vật Xương rồng trước, ông ta cảm thấy hoàn toàn mất hướng.

Nhìn thấy Schachtman đứng sững sờ, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí Đại tá, có phải ông cảm thấy việc đối phó với hai Sư đoàn Waffen-SS là một nhiệm vụ bất khả thi không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Biling bước lên phía trước, nói trước mặt Schachtman: “Xin phép tôi nói thẳng ra, chỉ riêng việc đối phó với một Sư đoàn Waffen-SS của Đức quân đã khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn rồi. Nếu phải đối phó với cùng lúc hai Sư đoàn như vậy, dù hy sinh toàn bộ quân đội, chúng ta cũng e rằng sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Hãy yên tâm đi, hai đồng chí Đại tá.” Sócôf nhằm không để hai người cảm thấy áp lực, liền lấy bản đồ từ Samoylov, trải nó ra trên nóc xe jeep, rồi nói với họ: “Các bạn xem kìa, Sư đoàn Quái vật Xương rồng đang đóng quân gần trang trại Tháng Mười, ở phía tây bắc thành phố Prokhorovka, đối đầu với Tập đoàn xe tăng số 18 do Tướng Rotmistrov chỉ huy. Sau những trận chiến ác liệt, lực lượng của họ đã bị suy yếu nghiêm trọng, và hiện tại, quân đội của họ vẫn đang bị tản mát ở nhiều địa điểm khác nhau.

Kế hoạch của tôi là tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Simon. Nếu chúng ta có thể bắt giữ ông ta một lần nữa thì thật tuyệt vời; ngay cả khi không thể bắt giữ được, việc phá hủy trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Quái vật Xương rồng cũng sẽ khiến kẻ địch rơi vào tình trạng hỗn loạn vì mất đi sự chỉ huy thống nhất. Lúc đó, chúng ta có thể tấn công các đơn vị địch đang bị tản mát.”

Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích kế hoạch tác chiến của mình: “…Sau khi đánh bại được Sư đoàn Quái vật Xương rồng của Đức quân, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển về phía nam để tấn công Sư đoàn Vệ binh Cờ. Khi chúng ta bắt đầu cuộc tấn công này, những đơn vị trước đây đang đối đầu với Sư đoàn Quái vật Xương rồng sẽ có thể huy động lực lượng để hỗ trợ chúng ta.”

Sau khi Sócôf giải thích rõ ràng, vẻ lo lắng trên khuôn m

Hoàn toàn quên mất rằng một khi đánh bại được lực lượng Quái vật Xương, những đơn vị vốn đang bị chúng quấy rối sẽ có thể giải phóng lực lượng để hỗ trợ mình trong các chiến dịch tiếp theo.

Nhìn theo bóng lưng của hai đại tá rời đi, Sócôf cảm thấy kế hoạch của mình vẫn còn khá mạo hiểm. Nếu khi đội quân của mình tiến hành tấn công mà những đơn vị đang đối đầu với Quái vật Xương lại chọn đứng ngoài và không hỗ trợ, thì sau trận chiến hỗn loạn đó, tổn thất về nhân lực của Sư đoàn 354 sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Vì vậy, anh ta cần phải trao đổi trước với Tướng Rotmistrov để ông ấy hiểu rõ kế hoạch của mình và có thể hỗ trợ kịp thời.

Sócôf vội vàng ngồi xuống nắp động cơ và soạn thảo một bức điện, sau đó ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy ngay lập tức yêu cầu nhân viên thông tin gửi bức điện này cho Tướng Rotmistrov.”

Sau khi nhận được bức điện, Samoylov không vội vàng rời đi, mà đứng lại hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có cần chờ phản hồi từ ông ấy không?”

“Không cần.” Sócôf vẫy tay và nói: “Nếu Tướng Rotmistrov có phản hồi, sĩ quan thông tin sẽ mang đến cho tôi.”

Sau khi Samoylov giao bức điện cho nhân viên thông tin, chiếc xe jeep lại tiếp tục lên đường. Biết nội dung của bức điện, Samoylov nửa quay người lại và lo lắng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu Tướng Rotmistrov không cho phép đội quân của mình hỗ trợ, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Còn có thể làm gì được nữa?” Sócôf biết rằng khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra, anh ta nhún vai và nói: “Nếu Tướng Rotmistrov không muốn đội quân của mình hỗ trợ, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mình để phá hủy trụ sở chỉ huy của Quái vật Xương. Và trong trận chiến tiếp theo với Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ, chúng ta cũng chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi.”

May mắn thay, những điều mà Sócôf lo lắng đã không xảy ra. Ngay khi chiếc xe của anh ta gần đến vị trí tấn công, sĩ quan thông tin lại một lần nữa đến bằng xe máy và mang đến cho anh ta phản hồi từ Tướng Rotmistrov.

Phản hồi của Tướng Rotmistrov rất đơn giản: một khi đội quân của Sócôf tiến hành tấn công Quái vật Xương, Lực lượng Tăng thứ 18 đóng quân ở phía bắc đỉnh núi 252.2 sẽ đồng thời tấn công kẻ thù ở phía trước, nhằm kiềm chế lực lượng địch và đảm bảo rằng cuộc tấn công của đội quân Sócôf diễn ra thuận lợi.

Tuy nhiên, ở cuối bức điện, Rotmistrrov đã đặc biệt hỏi Sócôf: “Có nên báo cáo việc này với Đại tướng Vatutin không?”

Khi nhìn thấy ghi chú của Rotmistrrov, Sócôf mỉm cười nhẹ, sau đó lấy giấy bút ra và viết ngắn gọn: “Không cần thiết. Mọi công việc báo cáo có thể được thực hiện sau khi trung đoàn Quỷ dữ của kẻ địch bị chúng ta tiêu diệt.”

Sau khi viết xong, ông ta xé tờ giấy ghi nội dung điện báo ra khỏi sổ tay và đưa cho sĩ quan thông tin, ra lệnh: “Ngay lập tức gửi bức điện trả lời này cho Tướng Rotmistrrov.”

Khi chiếc xe jeep của Sócôf đến trụ sở tạm thời của Shekhertman, hầu hết các đơn vị đã vào vị trí tấn công. Khi gặp Sócôf, Shekhertman hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta sẽ bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Có bao nhiêu đơn vị đã vào vị trí tấn công rồi?”

“Hai trung đoàn đã vào vị trí tấn công,” sĩ quan tham mưu của sư đoàn vội vàng trả lời: “Một trung đoàn và trung đoàn pháo binh còn lại cũng sẽ vào vị trí chỉ định trong nửa giờ nữa.”

“Vậy là sư đoàn của các bạn vẫn còn nửa giờ nữa mới hoàn thành việc triển khai?” Sau khi thấy sĩ quan tham mưu gật đầu đồng ý với suy nghĩ của mình, Sócôf quyết đoán đưa ra lệnh: “Để đối phó với trụ sở chỉ huy của một sư đoàn Đức, hai trung đoàn là hoàn toàn đủ. Đại tá Shekhertman, hãy lập tức ra lệnh cho một tiểu đoàn bộ binh đi cùng xe tăng tấn công trụ sở chỉ huy của trung đoàn Quỷ dữ; lực lượng chính của sư đoàn sẽ theo sau ngay sau đó. Chúng ta phải tiêu diệt trụ sở chỉ huy của trung đoàn Quỷ dữ trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Vậy còn việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công thì sao?” Sư đoàn 354 có một trung đoàn pháo 76,2 milimét; theo ý kiến của Shekhertman, trước khi tấn công, ít nhất cũng cần phải dùng hỏa lực bắn phá vào căn cứ địch trong khoảng mười phút trở lên. Nghe thấy lệnh của Sócôf yêu cầu tấn công ngay lập tức, người này vội vàng nhắc nhở: “Nếu không chuẩn bị hỏa lực trước, các công sự của địch sẽ trở thành trở ngại cho cuộc tấn công của chúng ta.”

“Đại tá đồng chí,” Sócôf hiểu rõ suy nghĩ của đối phương. Những vị chỉ huy giàu kinh nghiệm này, sau hàng chục năm phục vụ trong quân đội, mỗi khi chuẩn bị tấn công mà không có hỏa lực yểm trợ, họ luôn cảm thấy không yên tâm.

Anh ta vội vàng giải thích với đối phương: “Các bạn chỉ có một trung đoàn pháo hạng nặng thôi; ngay cả khi dùng pháo tấn công vào căn cứ của kẻ địch, cũng khó có thể gây ra tác động đáng kể. Ngược lại, điều đó sẽ báo động cho chúng biết rằng chúng ta đang chuẩn bị tấn công vào căn cứ của họ.

Nếu không dùng pháo tấn công mà tiến hành cuộc đánh chiếm trực tiếp, những kẻ địch nghĩ rằng chúng ta sẽ nghỉ ngơi qua đêm trước khi tiến hành cuộc tấn công thì chắc chắn sẽ bị bất ngờ. Trong lúc chúng chưa kịp tổ chức lực lượng để chống trả hiệu quả, chúng ta sẽ có thể xuyên phá được hệ thống phòng thủ hiện tại của họ trong thời gian ngắn nhất.

Được rồi, đồng chí Đại tá ơi, đừng do dự nữa; hãy lập tức ra lệnh cho các đơn vị lên xe và tiến hành cuộc tấn công. Chúng ta phải tiêu diệt hoàn toàn trụ sở của Sư đoàn Quái vật trong vòng một giờ.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Schettmann cuối cùng cũng hiểu ý định của anh ta và vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ lập tức điều động một tiểu đoàn tinh nhuệ nhất, cho họ đi xe tăng tấn công trụ sở của địch. Chúng ta phải đến gần trụ sở của Sư đoàn Đức trong thời gian ngắn nhất.”