Địa chỉ trang web mới nhất: Không có sự hỗ trợ của Tập đoàn xe tăng Đệt bảo thứ 5, Sócôf quyết định tiến hành chiến dịch một mình. Anh ta chỉ hy vọng rằng sau khi đội quân của mình phát động cuộc tấn công, họ có thể nhanh chóng tiếp cận được Kharkov; nếu có thể xâm nhập vào thành phố thì càng tốt.

Khi lực lượng của Sócôf đồng loạt tiến hành tấn công từ hai điểm đổ bộ bên trái và bên phải, hệ thống phòng thủ của quân Đức đã bị phá vỡ hoàn toàn. Các tuyến phòng thủ liên tục bị xâm phạm, và các đơn vị đang giữ chốt buộc phải rút lui về phía trung tâm thành phố Kharkov.

Để ngăn chặn cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, Weller đã gọi điện trực tiếp cho Manstein, yêu cầu ông này điều động không quân oanh kích các đội quân đang tấn công.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Weller, Manstein với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Tướng Weller, ông thực sự chắc chắn rằng những đội quân đang tấn công các bạn chính là do Sócôf chỉ huy sao?”

“Đúng vậy, Ngài Thống chế,” Weller – người từng giữ chức vụ tham mưu trưởng cho Manstein – trả lời một cách kính trọng đối với vị cấp trên cũ của mình: “Theo báo cáo từ các chỉ huy tại tiền tuyến, những người Nga đang tấn công chúng ta chính là Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy. Khi các tuyến phòng thủ của chúng ta bị xâm phạm, lực lượng tiên phong của họ chỉ còn cách đường chính vào Kharkov chưa đầy một kilômét; những khẩu pháo hạng nặng mà họ mang theo thậm chí có thể bắn trúng các phương tiện di chuyển trên đường này.”

“À, người Nga đã tiến sát đến thế này rồi à?” Manstein tỏ ra rất ngạc nhiên trước báo cáo của Weller: “Tướng Weller, hãy giải thích cho tôi biết, tại sao người Nga lại có thể phá vỡ hàng loạt tuyến phòng thủ của ông và tiến đến gần Kharkov trong thời gian ngắn như vậy?”

Trước câu hỏi của Manstein, Weller trả lời một cách e ngại: “Ngài Thống chế, tôi không ngờ rằng lực lượng của Sócôf lại mạnh mẽ đến thế, đến nỗi chúng tôi không thể chống đỡ họ bằng các tuyến phòng thủ hiện có.”

“Tướng Weller, với tư cách là cựu tham mưu trưởng của tôi, ông không hề biết về sức mạnh thực sự của Sócôf sao?” Manstein không khoan nhượng khi chỉ trích Weller: “Biết rõ đây là một đối thủ khó đối phó, nhưng khi chiến đấu với họ, các bạn lại quên mất đi điều quan trọng này, dẫn đến việc đội quân của chúng ta phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Ngài nói đúng, Ngài Thống chế.”

Nghe thấy lời trách móc của Manstein, Weller không dám phản bác, chỉ có thể nói một cách nhỏ nhẹ: “Do xe tăng và pháo binh của Nga quá mạnh mẽ, cuộc phản công đầu tiên chúng ta tổ chức đã kết thúc trong thất bại. Hiện nay, Quân đoàn 11 và Quân đoàn 42 đang tái tổ chức lực lượng để chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới.”

“Tướng Weller,” Manstein nói với giọng nghiêm khắc: “Các bạn phải hành động nhanh chóng. Khi lực lượng chính của Nga xâm nhập vào chiến trường qua kẽ hở mà Sócôf tạo ra, các bạn sẽ không thể ngăn chặn được họ nữa.”

“Tôi hiểu rồi, Ngài Thống chế.” Lúc này, Weller mới nói ra mục đích thực sự của cuộc gọi: “Tôi muốn xin Ngài điều động không quân để hỗ trợ lực lượng phản công của chúng tôi.”

Nghe Weller nói vậy, Manstein lập tức hiểu ra rằng cuộc tấn công của lực lượng Sócôf rất mãnh liệt; dù là Quân đoàn 11 hay Quân đoàn 42, việc chống đỡ hiện nay đều rất khó khăn. Nếu điều động không quân để tấn công lực lượng Nga đang tấn công, có thể sẽ thay đổi tình hình bất lợi trên chiến trường.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Manstein nói vào điện thoại: “Tướng Weller, tôi sẽ ngay lập tức điều động không quân để hỗ trợ các bạn trong cuộc phản công này. Tôi hy vọng lần này, các bạn sẽ không làm tôi thất vọng.”

“Hãy yên tâm, Ngài Thống chế.” Biết rằng Manstein sẽ điều động không quân hỗ trợ mình, Weller vô cùng vui mừng và nói lời cảm ơn: “Chỉ cần có sự hỗ trợ của không quân, chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại được quân Nga và đuổi họ khỏi Sông Ude.”

Sau khi ngắt máy, Manstein ra lệnh cho trợ lý của mình: “Ngay lập tức kết nối tôi với Đội không quân số 4, tìm đại tướng Otto Dessloch, chỉ huy của họ.”

Trợ lý không dám chậm trễ, lập tức liên hệ với trụ sở chỉ huy Đội không quân số 4. Không lâu sau, ông ta nói với Manstein một cách thành kính: “Ngài Thống chế, cuộc gọi đã được kết nối. Đại tướng Otto Dessloch đang chờ ngài nói chuyện.”

“Đại tướng Otto Dessloch,” Manstein nhận điện thoại và hỏi một cách nghiêm túc: “Bạn còn bao nhiêu máy bay có thể sử dụng?”

Otto Dessloch không biết mục đích của câu hỏi này, nhưng vẫn trả lời một cách trung thực: “Hiện tại, tôi chỉ còn khoảng năm mươi máy bay có thể sử dụng, và trong số đó có khá nhiều là máy bay trinh sát.”

Khi biết rằng lực lượng không quân của Đội không quân số 4 chỉ còn lại chưa đầy năm mươi chiếc máy bay, trong đó có khá nhiều là máy bay trinh sát, Manstein tỏ ra khá tức giận và hỏi: “Tại sao lại chỉ có ít máy bay như vậy?”

“Thưa Ngài Tổng tướng,” nghe thấy Manstein hỏi với giọng điệu trách móc, Otto Dessloch đáp lại một cách oan ức: “Ở Kharkov, các cuộc giao tranh đang diễn ra khắp nơi; tôi đã điều động phần lớn máy bay đến những khu vực này, hy vọng chúng có thể hỗ trợ quân đội đánh bại thêm nhiều lực lượng của Nga.”

“Đại tướng Otto Dessloch,” sau khi người đối diện nói xong, Manstein tiếp tục nói: “Hiện nay, các lực lượng của Sócôf đang đồng loạt tấn công từ hai căn cứ trên bờ đông của Sông Ude, liên tục phá vỡ nhiều tuyến phòng thủ của Quân đoàn 11 và 42, và đang tiến gần đến các tuyến giao thông chính của Kharkov.”

Ông Otto Dessloch nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình và vội vàng cam đoan với Manstein: “Thưa Ngài Tổng tướng, xin hãy yên tâm; tôi sẽ nhanh chóng điều động thêm máy bay từ các hướng khác để đến khu vực mà Ngài đã chỉ định, nhằm chặn đứng việc quân đội Nga tiến vào thành phố.”

Nửa giờ sau, 120 chiếc máy bay mà Otto Dessloch vội vàng tập hợp được đã được điều động đến hai tuyến tấn công của lực lượng Sócôf, nhằm thông qua những cuộc không kích dữ dội để phá hủy kế hoạch tiến vào thành phố của quân đội Quân đội Xô viết.

Nhưng ngay khi các máy bay Đức tiến vào những khu vực này, chúng đã phải đối mặt với những đòn tấn công mãnh liệt từ không quân Xô Viết. Chỉ sau nửa giờ giao tranh, hơn hai mươi chiếc máy bay Đức đã bị bắn hạ, và thêm hàng chục chiếc khác buộc phải rút lui do bị hư hại nặng. Trong khi đó, quân đội Quân đội Xô viết chỉ mất hai chiếc máy bay tiêm kích và năm chiếc máy bay đánh bom.

Kết quả không chiến một chiều này khiến tất cả những người xem báo cáo tình hình đều rất phấn khích. Tsvetayev, trong tình trạng hào hứng, nói với Sócôf: “Đại tướng Sócôf, vì tiến triển của quân đội chúng ta diễn ra rất thuận lợi và không quân đã nắm giữ được thế chủ động trên chiến trường, liệu có nên ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục tiến lên phía trước không ạ?”

“Không được, đồng chí tướng ạ; chúng ta không thể tiến lên nữa được.” Mặc dù tiến triển của đội quân rất tốt, Sócôf vẫn nhận thức rõ ràng rằng lực lượng của mình còn hạn chế. Bây giờ, khi đã tiến sâu vào phạm vi địch đến mức này, đội quân của ông đã hoàn toàn bị tách rời khỏi lực lượng chính. Nếu Hoắc Đặc hay Weller hợp sức lại để đối phó với ông, có lẽ toàn bộ Tập đoàn quân 27 sẽ gặp nguy cơ

Vì vậy, biện pháp an toàn nhất chính là củng cố các khu vực đã chiếm giữ. Khi lực lượng chính của Phương diện quân đến được vùng ngoại ô thành phố, việc tiến hành cuộc tấn công mới vẫn chưa quá muộn.

“Tại sao vậy?” Trước khi chiến thắng trong tầm tay, Sócôf lại quyết định chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, điều này khiến Tsvetaev rất không hiểu: “Tướng Sócôf, kẻ địch đã bị chúng ta đánh cho tan tác. Nếu dừng cuộc tấn công vào lúc này, chẳng phải đó là cơ hội để người Đức hồi phục sao? Một khi họ tái tổ chức lực lượng, việc tiếp tục tấn công sẽ khiến chúng ta phải chịu những tổn thất lớn hơn.”

“Tướng Tsvetaev,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt Tsvetaev và nói một cách nghiêm túc: “Các đơn vị của chúng ta tại hai bãi đổ bộ đã tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức từ khi bắt đầu cuộc tấn công, khoảng từ tám đến mười hai kilômét. Các đơn vị tiên phong thậm chí còn cách tuyến giao thông chính của Kharkov chưa đầy một kilômét; chúng thậm chí có thể sử dụng pháo hạng nặng để bắn vào các phương tiện di chuyển trên đường.

Để bảo vệ một khu vực rộng lớn như vậy, tôi buộc phải điều động quân đội ra phòng thủ. Hiện nay, số lượng binh sĩ dùng để tấn công đã giảm đi đáng kể. Nếu tiếp tục tiến lên phía trước, khó có thể đạt được kết quả mong muốn. Thà rằng để quân đội dừng lại và củng cố các khu vực đã chiếm giữ… còn hơn là để họ phải hy sinh một cách vô ích.”

Chưa kịp Sócôf nói hết, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên.

Điều mà Sócôf không ngờ đến là, cuộc gọi đó đến từ Chu Khả Phu.

Khi nghe thấy giọng nói của Chu Khả Phu qua ống nói, ông tưởng đối phương đang hỏi về tiến triển của cuộc tấn công, liền vội vàng báo cáo chi tiết tình hình hiện tại của quân đội cho Chu Khả Phu.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe bản báo cáo của Sócôf, Chu Khả Phu lạnh lùng hỏi: “Misha, bạn đã suy nghĩ như thế nào? Để những đơn vị đang trong giai đoạn tấn công mạnh mẽ dừng lại để phòng thủ, cho kẻ địch đủ thời gian để tái tổ chức và nghỉ ngơi… Lý do nào khiến bạn quyết định như vậy?”

Sócôf không ngờ Chu Khả Phu lại chỉ trích mình như vậy, trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào. Chỉ nghe Chu Khả Phu tiếp tục nói: “Misha, bây giờ tôi không đang ra lệnh cho bạn với tư cách là một nguyên soái, mà là như một người lớn tuổi đang xin bạn hãy tiếp tục cuộc tấn công. Nếu có thể, tốt nhất là hãy xâm nhập vào thành phố và treo lá cờ đỏ trên một tòa nhà cao tầng.”

“Nếu như Chu Khả Phu yêu cầu Sócôf làm điều đó, thì đây quả là lần đầu tiên tôi nghe Chu Khả Phu ra lệnh như vậy. Tôi không hiểu lắm, xin ông có thể giải thích cho tôi được không ạ?”

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của Chu Khả Phu lại vang lên: “Misha, xung quanh bạn có người ngoài không?”

Sócôf liếc nhìn Tsvetayev đứng đối diện và trả lời: “Tướng Tsvetayev thuộc Tập đoàn quân Tấn công và tôi đang ở cùng nhau.”

“Oh, tướng Tsvetayev đang ở bên bạn à…” Chu Khả Phu ngập ngừng một chút, rồi quyết đoán nói: “Vì cả hai đều không phải người ngoài, vậy thì tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật – bí mật về lý do tại sao các bạn cần tiếp tục tấn công.”

Điều gì khiến Chu Khả Phu coi đó là bí mật chắc chắn không phải là chuyện nhỏ. Sócôf không khỏi nín thở, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

“Misha, cách đây không lâu, Chủ tịch Hội đồng Tổng tư lệnh đã chính thức tuyên bố với bên ngoài rằng quân đội chúng ta đã chiếm giữ được Kharkov…”

Nghe đến đây, mép miệng Sócôf bất chợt co giật dữ dội; anh không nhịn được mà xen vào: “Nhưng thưa ngài Tổng tư lệnh, lực lượng chính của chúng ta thậm chí vẫn chưa vào được vùng ngoại ô Kharkov, làm sao có thể nói rằng chúng ta đã chiếm giữ thành phố được ạ?”

Chu Khả Phu thở dài và tiếp tục: “Chủ tịch Hội đồng Tổng tư lệnh đã nhận được một báo cáo; trong báo cáo đó có một số từ ngữ sai lầm, khiến ông ấy hiểu lầm rằng quân đội chúng ta đã giải phóng Kharkov. Vì vậy, gần đây ông ấy đã thông báo với các sĩ quan quân sự của các nước đang đóng tại Moscow rằng quân đội chúng ta đã tái chiếm Kharkov.”

Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên trán Sócôf; anh không ngờ rằng vị Đại nguyên soái cao quý lại mắc phải sai lầm nghiêm trọng đến thế, và còn thông báo tin sai lệch đó cho các sĩ quan quốc gia đang ở Moscow nữa. Sau vài hơi thở sâu, anh thăm dò hỏi: “Thưa ngài Tổng tư lệnh, liệu tôi có thể giúp gì được không ạ?”

“Tôi đã nói rồi: hãy tiếp tục tấn công Kharkov và cố gắng đột nhập vào thành phố trước khi trời tối.”

“Để tránh việc Sócôf không hiểu ý định của mình, Chu Khả Phu còn đặc biệt giải thích thêm: ‘Theo truyền thống quân đội, chỉ cần lá cờ của chúng ta bay trên bầu trời thành phố cổ kính như Halukov, điều đó đã chứng tỏ thành phố này đã được chúng ta chiếm giữ.’ Sócôf không ngờ Chu Khả Phu lại chỉ trích mình như vậy, trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào. Chỉ nghe Chu Khả Phu tiếp tục nói: ‘Misha, bây giờ tôi không đang ra lệnh cho bạn với tư cách là một người đại tướng, mà là xin bạn với tư cách là một người lớn tuổi hơn… Hãy yêu cầu các đơn vị của bạn tiếp tục tấn công; nếu có thể, tốt nhất là hãy xông vào thành phố và treo lá cờ đỏ trên một tòa nhà cao tầng.’”

“Tôi vừa mới nói rồi: Tiếp tục tấn công Halukov và cố gắng xâm nhập vào thành phố trước khi trời tối.” Chu Khả Phu để tránh việc Sócôf không hiểu ý định của mình, còn đặc biệt giải thích thêm: “Theo truyền thống quân đội, chỉ cần lá cờ của chúng ta bay trên bầu trời thành phố cổ kính như Halukov, điều đó đã chứng tỏ thành phố này đã được chúng ta chiếm giữ.”