Sócôf lên xe trở về trụ sở chỉ huy tại Kremenchug, chuẩn bị gọi điện cho Bộ Trang bị Vũ khí ở Moscow để hỏi Yakov xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Ông liền gọi giám đốc binh thông đến bên mình, nhưng chưa kịp yêu cầu anh ta báo cáo nhiệm vụ thì một sĩ quan vào báo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xe của Phương diện quân và Tổng chỉ huy đã đến ngoài cửa rồi.”

“Gì cơ? Phương diện quân và Tổng chỉ huy đã đến à?” Mặc dù không hiểu tại sao Koniev lại đột ngột đến thành phố, Sócôf vẫn lập tức gọi Lư Niệp Phủ và Sameko cùng ra ngoài đón Koniev.

Khi ba người bước ra khỏi cổng nhà thờ, họ vừa kịp thấy Koniev cùng hai sĩ quan đang bước lên cầu thang. Sócôf vội vàng dừng bước, đứng thẳng ngay tại chỗ và giơ tay lên trán: “Chào đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy! Tư lệnh Tập đoàn quân số 27 xin báo cáo với các bạn, chúc mừng các bạn đến thăm chúng tôi!”

“Chào đồng chí Sócôf.” Koniev đáp lời bằng cách giơ tay chào lại, sau đó nắm tay Sócôf và nói nhiệt tình: “Nghe nói anh vừa trở về từ hướng Chigirin, thật là vất vả!”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ, tôi vừa mới trở về trụ sở chỉ huy thôi.” Sócôf mỉm cười trả lời: “Việc chỉ huy các đơn vị chiến đấu là trách nhiệm của tôi, không hề vất vả chút nào.”

“Các đơn vị đã được rút về hết chưa?”

“Vâng, đã rút về hết rồi.” Sócôf cảm thấy việc nói chuyện ngay tại cổng nhà thờ sẽ gây phiền toái cho các sĩ quan trong trụ sở, nên lịch sự nói với Koniev: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ, đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện. Xin mời các bạn vào trong uống một tách trà nóng nhé.”

Khi những người đó bước vào bên trong, Konev nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vì nhu cầu của chiến dịch, tôi đã quyết định sắp xếp lại Quân đoàn Mekan hóa số 1 do Tướng Solomakin chỉ huy. Bạn không có ý kiến gì phải không?”

Dù Sócôf có bất mãn đi nữa thì cũng chắc chắn sẽ không bày tỏ ra mặt. Anh ta mỉm cười và nói: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, nếu ngài muốn điều động Quân đoàn Mekan hóa số 1 đi, chắc chắn là vì lợi ích chung của toàn cuộc chiến. Làm sao tôi dám có ý kiến được chứ? Về việc khu vực phòng thủ bị bỏ trống sau khi quân đoàn rút đi, tôi đã điều Đại tá Koida và Sư đoàn 188 đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ.”

Thấy Sócôf đã suy nghĩ đầy đủ về mọi khía cạnh, Konev gật đầu hài lòng và nghĩ rằng những người chỉ huy như vậy mới thực sự tốt, biết hiểu ý định của mình. Nếu là người khác, có lẽ đã phàn nàn từ lâu rồi.

Sócôf rất rõ ràng rằng Konev chỉ đến đây khi có việc quan trọng; nếu không, chắc chắn ông ấy sẽ không đến trụ sở chỉ huy của mình. Sau khi Konev ngồi xuống, anh ta mang đến một tách trà nóng và đặt trước mặt ông ấy, rồi hỏi: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, hôm nay ngài đến đây, chắc hẳn có nhiệm vụ chiến đấu quan trọng nào muốn giao cho chúng tôi thực hiện phải không?”

“Hôm nay tôi đến đây để thông báo nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo,” Konev nói, uống một ngụm trà rồi đặt tách trà xuống bàn, sau đó kéo bản đồ đặt bên cạnh về phía mình.

Nghe nói Konev sẽ phân công nhiệm vụ chiến đấu cho giai đoạn tiếp theo, Sócôf và Sameko vội vàng tiến lại gần, thậm chí cả Ủy viên Quân sự Lư Niệp Phủ cũng ngửa đầu nhìn về phía này.

Konev nhìn bản đồ được kéo đến trước mặt mình và nói với Sócôf cùng Sameko: “Hiện nay các bạn đang đóng quân ở bờ phải của Sông Dnieper, kiểm soát một khu vực đổ bộ khá lớn. Nhiệm vụ trong giai đoạn tiếp theo là mở rộng diện tích khu vực đổ bộ này và tìm mọi cách giải phóng các thành phố đang bị quân Đức chiếm đóng, để tôi có thể điều động thêm nhiều quân đội đến bờ phải.”

Khi nghe những lời này, Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Hướng tây, về phía Chernikhas – nơi hiện đang là điểm đổ bộ của Tập đoàn quân số 7 của Quân đội Đặc nhiệm – là nơi đơn vị của mình vừa mới rút lui. Rõ ràng không thể tiếp tục tiến về đó để tham gia vào cuộc chiến đấu nữa. Vì vậy, anh ta thử hỏi: “Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, chúng ta nên tiến về hướng nào?”

“Chúng ta sẽ tiến về phía nam,” Konev chỉ trên bản đồ và giải thích: “Các bạn có thể tấn công vùng phía nam điểm đổ bộ để chiếm giữ Aleksandria. Sau khi hoàn thành mục tiêu này, các bạn có thể dùng nơi đây làm điểm xuất phát cho cuộc tấn công tiếp theo, tiến về phía tây nam, hướng tới Kiev…”

“Tướng Konev…”

Sau khi giao nhiệm vụ cho mọi người, Lư Niệp Phủ – người hiếm khi bày tỏ ý kiến trong các vấn đề quân sự – bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu Tập đoàn quân của chúng ta thực sự tiến về phía Kiev, chúng ta có thể sẽ bị quân Đức tấn công từ mọi phía. Nếu không có sự hỗ trợ kịp thời từ các đơn vị bạn, chúng ta rất có thể sẽ bị quân Đức bao vây.” Lời nói của Lư Niệp Phủ đã giúp Sócôf nhận ra ý định của Konev: ông ta muốn sử dụng Tập đoàn quân số 27 của mình làm mồi nhử, để thu hút lực lượng chủ lực của Manstein về phía đó. Như vậy, sức mạnh của quân Đức ở các hướng khác sẽ bị yếu đi, và khi các đơn vị bạn tiến hành tấn công, sẽ ít gặp phải trở ngại hơn nhiều.

Nghĩ đến điều này, Sócôf bắt đầu lo lắng: Nếu đơn vị của mình thực sự tuân theo kế hoạch của Konev, tiến về phía Aleksandria và Kiev, có lẽ không lâu sau đó, họ sẽ bị kẻ thù bao vây từ mọi phía. Một khi tuyến đường cung cấp hậu cần bị cắt đứt, dù đội quân của họ có đông đảo đến đâu, cũng chỉ có thể trở thành con mồi cho kẻ thù mà thôi.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị đưa ra những lo ngại của mình với Konev, Sameko đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Các đồng chí Tổng chỉ huy, nếu Tập đoàn quân của chúng ta tuân theo lệnh của ngài và tiến công vào Aleksandria do kẻ thù kiểm soát, chúng ta sẽ phải đầu tiên phá vỡ tuyến phòng thủ được triển khai ở phía nam điểm đổ bộ.”

Hiện nay, trên tuyến phòng thủ này, có năm sư đoàn của kẻ thù, trong đó có hai sư đoàn thiết giáp. Còn chúng ta chỉ có một Quân đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 4 và hai sư đoàn pháo binh; việc áp đảo họ về mặt hỏa lực sẽ rất khó khăn.

Nếu muốn đạt được mục tiêu chiến lược này, cấp trên ít nhất cũng cần phải tăng thêm hai đến ba lữ đoàn xe tăng, cùng với một hoặc hai sư đoàn pháo binh hoặc vài tiểu đoàn tên lửa cho chúng ta.”

Nghe xong các điều kiện mà Sameko đưa ra, Konev không ngay lập tức đưa ra câu trả lời nào, mà quay sang hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, ông nghĩ sao?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” thấy Konev đặt câu hỏi cho mình, Sócôf vội vàng trả lời: “Tổng tham mưu đã nói rõ rồi; nếu muốn đột phá các tuyến phòng thủ có sự tham gia của các sư đoàn thiết giáp Đức, chúng ta cần thêm nhiều lữ đoàn xe tăng và sư đoàn pháo binh hơn nữa. Nếu không, khi tấn công, chỉ cần Đức điều động lực lượng thiết giáp phản kích, số lượng xe tăng của họ đã đủ để đánh bại lực lượng tấn công của chúng ta.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe thấy ý kiến của Sócôf trùng khớp với mình, Sameko vội vàng bổ sung thêm: “Sau nhiều trận chiến kéo dài, số lượng xe tăng của Quân đoàn xe tăng Thiết giáp Đệ Nhất Gvardia đã giảm sút đáng kể, và hiện tại chúng không còn đủ để hỗ trợ một cuộc tấn công quy mô lớn nữa.”

“Thật vậy à, đồng chí Sócôf?” Sau khi nghe xong, Konev vẫn tiếp tục đặt câu hỏi cho Sócôf.

“Không sai, quả thực là như vậy.” Trước đây, vì chủ yếu tập trung vào phòng thủ, việc số lượng xe tăng ít hơn Đức cũng không thành vấn đề gì lớn. Nhưng bây giờ, nếu chúng ta muốn chủ động tấn công Đức, mà số lượng xe tăng lại quá ít, chỉ dựa vào bộ binh để tấn công thì đó chẳng khác nào tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm phải không? Sócôf nói một cách rất thuyết phục: “Chúng ta cần phải bổ sung thêm nhiều xe tăng và pháo binh hơn nữa mới có thể thực hiện được kế hoạch mở rộng khu vực đổ bộ.”

Nghe đến đây, biểu cảm của Konev trở nên nghiêm túc hơn. Ban đầu, ông nghĩ rằng chỉ cần dựa vào lực lượng và trang bị hiện có của Sócôf là đủ để đột phá tuyến phòng thủ của Đức, giải phóng Aleksandria và Kharkov, nhưng bây giờ ông nhận ra rằng kế hoạch ban đầu của mình đã có sự chênh lệch lớn so với thực tế.

Lo sợ rằng Konev có thể không đồng ý với yêu cầu của mình và vẫn ra lệnh tấn công, Sócôf vội vàng nói thêm một điều quan trọng nữa: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, còn có một việc quan trọng nữa mà tôi muốn báo cáo với các bạn.”

Konev nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên và hỏi một cách bất ngờ: “Chuyện gì vậy?”

“Những cuộc tấn công mà chúng ta đã thực hiện trước đây, có thể giành được chiến thắng lớn, đều nhờ vào việc vũ khí trang bị của chúng ta vượt trội hơn so với quân đồng minh,” Sócôf nói với Konev. “Trong số đó, có một loại đạn Tên lửa mới – loại đạn có thể được sử dụng trên mọi loại địa hình, và có thể nói rằng đó là ác mộng của người Đức.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Konev gật đầu liên tục. “Theo như tôi biết, loại đạn Tên lửa mới này hiện chỉ được cung cấp cho đội quân của anh thôi. Có điều gì không ổn sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói với Sameko, “anh hãy báo cáo với Phương diện quân và Tổng chỉ huy.”

Sameko gật đầu và báo cáo với Konev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vài ngày trước, tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tá Yakov từ Moscow. Ông ấy nói rằng do sản lượng đạn Tên lửa mới giảm sút đáng kể, việc cung cấp cho chúng ta sẽ phải tạm thời dừng lại.”

“Tạm thời dừng cung cấp cho các bạn?!” Konev ngạc nhiên, sau đó đặt ra câu hỏi: “Dù sản lượng giảm sút, nhưng ít nhất vẫn còn thể sản xuất được một số đạn, tại sao lại phải dừng cung cấp cho các bạn?”

“Tôi cũng không biết lý do cụ thể,” Sócôf lắc đầu. “Tôi vừa trở về trụ sở chỉ huy và định gọi điện cho Đại tá Yakov để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra, may mắn thay là anh đến đây, nên tôi chưa kịp gọi.”

“Vậy thì hãy gọi điện ngay bây giờ đi, đồng chí Sócôf,” Konev nói. Anh cũng muốn biết rõ lý do tại sao Bộ Vũ khí Trang bị lại đột nhiên ngừng cung cấp đạn Tên lửa mới cho đội quân của Sócôf. Anh ra lệnh: “Tôi cũng muốn biết chuyện gì đang xảy ra.”

Sócôf gọi người phụ trách thông tin liên lạc và yêu cầu anh ta giúp mình gọi điện đến Bộ Vũ khí Trang bị ở Moscow. Anh muốn tự mình hỏi Yakov xem chuyện gì đã khiến việc cung cấp đạn Tên lửa mới cho đội quân của mình phải bị đình chỉ.

Cuộc gọi được kết nối rất nhanh.

Khi nghe thấy giọng của Yakov, Sócôf không kìm lòng được mà hỏi ngay: “Yasha, đây là Sócôf. Tôi muốn hỏi tại sao các bạn lại ngừng cung cấp đạn Tên lửa mới cho chúng tôi?”

Nghe thấy là giọng của Sócôf, Yakov lập tức hiểu ý định của anh ta và thở dài, nói một cách bất đắc dĩ: “Misha, vụ này rất phức tạp, không thể nói ngắn gọn được.”

“Yasha, chúng ta là bạn thân mà, có chuyện gì cũng có thể nói thẳng ra, không cần phải giấu giếm.” Sócôf lo lắng rằng Yakov sẽ không nói ra sự thật với mình, nên còn nhấn mạnh thêm: “Theo lệnh của cấp trên, quân đội của tôi sắp tiến hành cuộc tấn công mới vào tuyến phòng thủ của Đức. Nếu không có đủ đạn Tên lửa mới, chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt trong cuộc tấn công đó. Làm sao anh có thể yên tâm để điều đó xảy ra được?”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi thở dài và nói: “Misha, anh cũng biết đấy, kể từ khi đơn vị của anh được trang bị đạn Tên lửa mới, sức mạnh chiến đấu của họ đã tăng lên rất nhiều. Còn những quả tên lửa mà nhà máy sản xuất ra, chỉ được cung cấp riêng cho đơn vị của anh thôi. Như vậy, chắc chắn sẽ có người ghen tị và bàn tán sau lưng, gây ra rất nhiều rắc rối. Anh hiểu ý tôi chứ?”

Nghe thấy giọng nói đầy khó xử của Yakov, Sócôf không tiếp tục áp đặt, mà thận trọng hỏi: “Yasha, hãy nói thật với tôi, liệu nhà máy có thực sự không giảm sản lượng, mà số đạn Tên lửa mới sản xuất ra đều được dùng để cung cấp cho các đơn vị khác không?”

“Đúng vậy, dự đoán của anh không sai.” Yakov trả lời một cách ngắn gọn.

Sócôf gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: “Dù tôi hỏi những đạn Tên lửa mới đó được cung cấp cho đơn vị nào, anh cũng sẽ không nói ra, đúng không?”

“Misha, tôi cũng có những lý do riêng.” Dù có địa vị đặc biệt, nhưng với tư cách là một thành viên của bộ phận vũ khí trang bị, Yakov vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên một cách tuyệt đối: “Có một số thông tin là bí mật tuyệt đối, xin lỗi vì tôi không thể nói cho anh biết được.”

Mặc dù Yakov không trả lời trực tiếp câu hỏi của Sócôf, nhưng trong lòng anh đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Rõ ràng là vì đội quân của mình giành được quá nhiều chiến thắng, nên các chỉ huy đội quân khác đã ghen tị. Họ sử dụng một số thủ đoạn bí mật để chiếm đoạt những loại vũ khí Tên lửa mới đó, nhằm nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội quân mình. Vì vậy, đội quân của Sócôf không còn thể tiếp tục nhận được những vũ khí quan trọng này nữa.

Sócôf trò chuyện thêm vài phút nữa, nhưng khi nhận ra không thể biết thêm thông tin gì từ đối phương, anh liền cúp máy.

Ngay sau khi cúp điện thoại, Koniev không kịp chờ đợi mà hỏi ngay: “Đồng chí Sócôf, anh đã tìm hiểu rõ chưa? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao bộ phận vũ khí trang bị lại đột ngột ngừng cung cấp cho các bạn?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi đã hiểu được phần nào rồi,” Sócôf suy nghĩ kỹ trước khi trả lời Koniev: “Có một số chỉ huy đồng minh cho rằng thành công lớn của quân đội chúng ta hoàn toàn nhờ vào các loại vũ khí tiên tiến mà bộ phận vũ khí trang bị cung cấp. Vì vậy, họ đã sử dụng một số thủ đoạn để buộc bộ phận này ngừng cung cấp vũ khí Tên lửa mới cho chúng ta, và chuyển những sản phẩm mới sang cho họ.”

“À, ra là vậy.” Sau khi hiểu rõ tình hình, mặc dù trong lòng Koniev đầy giận dữ, nhưng trước mặt nhiều thuộc cấp, ông cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Sócôf, đừng lo lắng. Tôi sẽ nhanh chóng báo cáo vấn đề này với Bộ Tổng chỉ huy, hy vọng họ sẽ tìm ra một giải pháp công bằng cho các bạn.”

Dù không biết ai là người đứng sau những thủ đoạn này, nhưng Sócôf cũng hiểu rằng đối thủ có rất nhiều quyền lực. Để đối đầu với những người như vậy, cần phải có rất nhiều can đảm. Và việc Koniev cam kết sẽ bảo vệ quyền lợi của mình đã khiến Sócôf rất cảm kích: “Thật là cảm ơn đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy rất nhiều. Nếu cấp trên có thể khôi phục việc cung cấp vũ khí Tên lửa mới cho chúng ta, thì chiến dịch mở rộng căn cứ đổ bộ về phía nam chắc chắn sẽ được thực hiện thành công.”

Koniev đứng dậy và nói: “Các bạn hãy nghiên cứu kỹ lưỡng kế hoạch tấn công đi. Tôi sẽ quay trở về trụ sở chỉ huy trước. Nếu có bất kỳ tin tức mới nào, tôi sẽ gọi điện thông báo cho các bạn.”