Sau khi rời bệnh viện, ông ta đã nhanh chóng đến Tổng Tham mưu viện để báo cáo đề xuất của Sócôf cho An Đông Nặc Phu và những người khác.

Khi đến Tổng Tham mưu viện, ông ta trực tiếp đi đến văn phòng của Shchetmyanko, nhưng phát hiện cửa văn phòng đang được khóa chặt. Không tìm thấy Shchetmyanko, ông ta quay lại văn phòng của An Đông Nặc Phu. Nhưng ở đây, ông ta lại gặp phải tình huống tương tự, không ai có mặt cả.

Ông ta gọi một sĩ quan đang đi qua hành lang và hỏi: “Trung tá, ông biết An Đông Nặc Phu đồng chí đang ở đâu không?”

Sĩ quan nhận ra Lư Niệp Phủ và vội vàng chào cờ, trả lời một cách nghiêm túc: “Xin chào, Đại tướng Lư Niệp Phủ. Ngài Marshal Vasilyevsky vừa đến và đang triệu tập Tổng Tham mưu trưởng cùng một số Phó Tham mưu trưởng vào hội trường họp.”

Sau khi cảm ơn sĩ quan, Lư Niệp Phủ nhanh chóng đi về phía hội trường họp.

Khi thấy Lư Niệp Phủ bước vào hội trường, Shchetmyanko vội vàng đứng dậy chào đón: “Lư Niệp Phủ, ông đến rồi!”

Lư Niệp Phủ gật đầu với Shchetmyanko, sau đó liếc nhìn xung quanh hội trường và thấy có hơn hai mươi người tham gia cuộc họp, phần lớn là những người ông không quen biết. Người ngồi ở vị trí trung tâm chính là Marshal Vasilyevsky, vì vậy ông ta chủ động chào hỏi Marshal: “Xin chào, đồng chí Marshal.”

“Chào bạn, đồng chí Lư Niệp Phủ.” Marshal Vasilyevsky tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Lư Niệp Phủ xuất hiện ở đây: “Hôm nay sao ông lại có thời gian đến Tổng Tham mưu viện vậy?”

Mặc dù bề ngoài Marshal Vasilyevsky tỏ ra hoan nghênh Lư Niệp Phủ, nhưng trong lòng ông ta lại nghĩ với sự cảnh giác: “Chúng tôi đang họp, tại sao một người thuộc Bộ Nội vụ lại đến đây?”

May mắn thay, An Đông Nặc Phu kịp thời lên tiếng giải đáp những thắc mắc trong lòng Marshal Vasilyevsky: “Đồng chí Marshal, chính tôi và Shchetmyanko đã yêu cầu Đại tướng Lư Niệp Phủ đến bệnh viện gặp Sócôf đồng chí để tìm hiểu quan điểm của ông ấy về tình hình ở khu vực Zhitomir.”

Nói xong, An Đông Nặc Phu quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ và cười hỏi: “Tướng Lư Niệp Phủ, ngài vội vàng đến đây chắc hẳn đã gặp tướng Sócôf rồi phải không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Lư Niệp Phủ đáp lại một cách lịch sự: “Thực ra tôi vừa trở về từ nơi tướng Sócôf đang có mặt, và tôi cũng đã hiểu rõ quan điểm của ông ấy về tình hình ở khu vực Rytomyr.”

Nhìn thấy trên bàn họp có một tấm bản đồ, Lư Niệp Phủ biết rằng trước khi mình vào đây, họ đang thảo luận về tình hình ở Rytomyr, vì vậy ông không vòng vo mà nói thẳng ra: “Ông ấy cho rằng với sức mạnh của Quân đoàn 38, chúng ta hoàn toàn không thể giữ được Rytomyr; thậm chí còn có khả năng bị quân Đức bao vây. Vì vậy, ông ấy đề xuất rằng trước khi vòng vây của Đức được hình thành, chúng ta nên yêu cầu Quân đoàn 38 từ bỏ thành phố và rút lui về Kiev.”

“Thật là vô lý!” Ngay sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, Phó Tổng tham mưu trưởng thứ nhất Y Vạn Nặc Phu lập tức lên tiếng: “Rytomyr chính là tấm lá chắn bảo vệ an ninh cho Kiev. Nếu chúng ta dễ dàng từ bỏ thành phố này, thì quân Đức sẽ nhanh chóng tiến đến ngay dưới thành phố Kiev. Để tránh tình huống đó xảy ra, chúng ta phải dùng mọi giá để giữ vững Rytomyr và phá vỡ âm mưu của Đức trong việc tái chiếm Kiev.”

Đề xuất cho Lư Niệp Phủ gặp gỡ tướng Sócôf ban đầu là do Shchetmyenko đưa ra. Bây giờ, khi thấy đề xuất của tướng Sócôf bị Y Vạn Nặc Phu phản đối, Shchetmyenko cảm thấy cần phải lên tiếng: “Đồng chí Y Vạn Nặc Phu, tôi nghĩ quan điểm của tướng Sócôf cũng có những lý do hợp lý. Lực lượng Đức tấn công Rytomyr chính là Quân đoàn thiết giáp số 48 do Ba Nhĩ Khắc chỉ huy; chỉ riêng Sư đoàn vệ binh và Sư đoàn thiết giáp số 1 đã có hơn 400 xe tăng, trong khi đó Quân đoàn 38 chỉ có bốn sư đoàn bộ binh, cùng với một số đơn vị pháo binh, kỵ binh và một số lượng nhỏ xe tăng… Chúng ta thiếu hụt lực lượng chống tăng đầy đủ…”

“Đúng vậy, họ thực sự thiếu những lực lượng chống tăng đủ mạnh.” Lời nói của Shchetmenko vừa mới kết thúc thì đã bị Y Vạn Nặc Phu ngắt lời: “Nhưng họ có thể dựa vào các công sự phòng thủ để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Đồng thời, chúng ta có thể cử thêm các đơn vị khác đến Rytomyr để hỗ trợ…”

Thấy Y Vạn Nặc Phu và Shchetmenko tranh luận gay gắt về việc nên phòng thủ hay rút lui, Lư Niệp Phủ không nói gì cả; dù sao anh ta cũng không phải là thành viên của Tổng tham mưu viện, nên không có quyền tham gia vào cuộc tranh luận này. Anh ta chỉ ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Shchetmenko và lặng lẽ theo dõi diễn biến tình hình.

Cuộc tranh luận kéo dài khoảng năm sáu phút sau đó mới chấm dứt. Cả Y Vạn Nặc Phu và An Đông Nặc Phu đều nhìn về phía An Đông Nặc Phu – người đang giữ chức vụ Tổng tham mưu trưởng và có quyền đưa ra quyết định cuối cùng.

Nhưng điều khiến hai người không ngờ đến là An Đông Nặc Phu không đưa ra ý kiến nào cả, mà thay vào đó lại hỏi Vasilyevsky: “Đồng chí Marshal, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Vasilyevsky không ngờ An Đông Nặc Phu lại đẩy trách nhiệm quan trọng này cho mình. Ông mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, ông hẳn còn nhớ rằng, ngay khi chiến tranh bắt đầu, người đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng là Marshal Chu Khả Phu.” Nói xong, ông im lặng và cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt.

Nghe xong lời Vasilyevsky, An Đông Nặc Phu bất ngờ ngập ngừng, tự hỏi tại sao Marshal Chu Khả Phu lại đảm nhận chức vụ này vào giai đoạn đầu của cuộc chiến… Khi đang suy nghĩ, ánh mắt anh ta tình cờ nhìn thấy một tên địa danh trên bản đồ và lập tức hiểu ra lý do Vasilyevsky nói như vậy.

Sau khi hít một hơi thật sâu, An Đông Nặc Phu nói với Vasilyevsky: “Đồng chí Marshal, như vậy thì việc tiếp tục giữ vững Rytomyr là hoàn toàn cần thiết.”

“Đúng vậy,” Vasilyevsky gật đầu đồng ý: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng cần Quân đoàn 38 tìm cách chặn đứng quân Đức ở khu vực phía tây Rytomyr.”

Hai người trò chuyện với nhau như đang giải đố; phần lớn mọi người trong phòng họp đều hiểu ý của họ, nhưng cũng có người không thể nào hiểu được. Một sĩ quan thuộc bộ tư lệnh chiến dịch đã thì thầm hỏi đồng nghiệp bên cạnh: “Anh có biết ý của Đại tướng Hua Xiliefski là gì không?”

Đồng nghiệp của anh ta trả lời: “Anh không biết sao? Khi quân Đức tiến gần Kiev, Đại tướng Chu Khả Phu đã nói trực tiếp với Tổng tư lệnh rằng Kiev không thể bảo vệ được và đề xuất từ bỏ thành phố này để rút lui về bờ trái sông Sông Dnieper và xây dựng lại tuyến phòng thủ mới. Kết quả là ông ấy bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tổng tham mưu trưởng và được điều đến đội quân dự bị lúc bấy giờ để đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy.”

“À, ra vậy.” Sĩ quan đó nghe xong giải thích của đồng nghiệp liền hiểu ra: “Không lạ gì Phó Tổng tham mưu trưởng lại kiên quyết yêu cầu Quân đoàn 38 phải ở lại bảo vệ thành phố.”

“Ừm, dù không thể giữ được thì cũng phải cố gắng,” đồng nghiệp tiếp tục nói: “Trong tình hình hiện tại, không ai dám ra lệnh cho Quân đoàn 38 từ bỏ thành phố cả.”

Trong lúc hai người đang thì thầm, An Đông Nặc Phu đã đưa ra quyết định cuối cùng: “Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Vatutin và yêu cầu Quân đoàn 38 phải bảo vệ Rytomyr bằng mọi giá.”

Hua Xiliefski gật đầu và bổ sung: “Quân đoàn 38 đang bảo vệ Rytomyr nhưng thiếu vắng vũ khí chống tăng đầy đủ; nếu muốn chặn đứng các đơn vị thiết giáp của Đức, chắc chắn họ sẽ phải chịu những tổn thất lớn. Anh hãy báo với Tướng Vatutin rằng lực lượng không quân dưới sự chỉ huy của ông ấy không nên giấu giếm sức mạnh mà phải cố gắng hết sức để hỗ trợ quân đội phòng thủ, nhằm đảm bảo rằng quân Đức không thể chiếm được thành phố.”

“Tốt, Đại tướng,” An Đông Nặc Phu nói một cách kính trọng: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của Ngài cho Tướng Vatutin.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục hỏi: “Đại tướng, tôi có một câu hỏi. Nếu Quân đoàn 38 thực sự không thể giữ được Rytomyr, chúng ta sẽ phải làm thế nào?” Dù đã nghe theo lời khuyên của Hua Xiliefski và quyết định để Quân đoàn 38 do Tướng Moskalenko chỉ huy tiếp tục bảo vệ Rytomyr, nhưng trong lòng anh ta vẫn chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với khả năng thành phố bị mất.

“Theo tôi, chúng ta có thể thông báo với Rokosovsky, yêu cầu ông ấy giữ lại ít nhất một quân đoàn trong số các đơn vị chưa được điều động về phía bắc, để sẵn sàng hỗ trợ Vatutin bất

Sau khi nói xong những lời đó, Vasilyevsky thấy An Đông Nặc Phu có vẻ do dự, liền đoán ra người này đang lo lắng điều gì, và anh ta thở dài nhẹ rồi nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Chu Khả Phu ngay bây giờ; việc để ông ấy đứng ra xử lý vấn đề này là phù hợp nhất.”

Theo kế hoạch ban đầu, lực lượng giải phóng Kiev phải do tướng Rokosovsky chỉ huy, cụ thể là quân đội Belarus Phương diện quân. Mặc dù cuộc tấn công vào tháng 10 đã thất bại, nhưng nếu điều chỉnh lại chiến thuật và tiến hành tấn công một lần nữa, vẫn có cơ hội giành được Kiev. Tuy nhiên, đúng lúc quân đội của Rokosovsky đang chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc tấn công tiếp theo, họ lại nhận được lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy yêu cầu tất cả các đơn vị di chuyển về phía bắc, nhường đường cho Quân đội Ukraine số 1, và để cho quân đội của Vatutin tiến hành giải phóng Kiev.

Mặc dù đây là lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy, nhưng trong lòng Rokosovsky chắc chắn vẫn còn nhiều lo ngại. Nếu ông ta bị yêu cầu giữ lại quân đội và sẵn sàng tăng viện cho Kiev bất kỳ lúc nào, khả năng thực hiện lệnh của ông ta chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, thậm chí có thể khiến một tập đoàn quân bị suy yếu nặng nề trong quá trình chiến đấu để tuân theo mệnh lệnh của cấp trên.

“Tôi nghĩ một tập đoàn quân là chưa đủ, cần thêm nhiều lực lượng nữa,” Vasilyevsky nói thêm. “Đồng chí An Đông Nặc Phu, theo bạn, còn có thể điều động những đơn vị nào nữa?”

“Đồng chí Shchemeyenko,” An Đông Nặc Phu quay đầu nhìn Shchemeyenko và hỏi: “Bạn nghĩ có thể điều động những đơn vị nào đến Kiev để tăng viện?”

Nghe An Đông Nặc Phu hỏi mình, Shchemeyenko vội vàng đứng dậy, lật qua cuốn sổ trong tay mình rồi trả lời: “Tôi nghĩ có thể điều động Tập đoàn xe tăng số 1 của Tướng Katukov và Tập đoàn số 18 của Tướng Resheteryze.”

“Tôi đồng ý,” Vasilyevsky rất hài lòng với hai đơn vị mà Shchemeyenko đề xuất, gật đầu và nói: “Vậy thì hãy thông báo ngay cho họ di chuyển về phía Kiev.”

Ngồi bên cạnh Shchemeyenko, Lư Niệp Phủ ban đầu vẫn còn nghi ngờ về đề xuất của Sócôf, nhưng sau khi nghe các ý kiến được trình bày tại cuộc họp, anh ta nhận ra rằng đề xuất đó rất đúng đắn. Chỉ là vì những lý do đặc biệt, mặc dù biết rằng không thể giữ được Tymir, nhưng vẫn cần phải tìm cách tổ chức phòng thủ mạnh mẽ tại đây.

Khi An Đông Nặc Phu tuyên bố kết thúc cuộc họp, Lư Niệp Phủ lập tức đứng dậy và bước nhanh ra ngoài. Ý định của anh rất đơn giản: phải ngay lập tức đến bệnh viện để thông báo quyết định được đưa ra tại cuộc họp của Tổng Tham mưu trưởng cho Sócôf biết.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà Tổng Tham mưu trưởng, một sĩ quan cấp trung tá đã chạy ra ngoài và chào cờ sau đó hỏi: “Xin hỏi ngài có phải là tướng Lư Niệp Phủ không?”

“Đúng vậy, tôi là Lư Niệp Phủ.” Lư Niệp Phủ nhìn người đối diện với vẻ mặt bối rối và hỏi: “Có chuyện gì cần bàn sao, đồng chí trung tá?”

“Thực ra là như này, tướng Lư Niệp Phủ.” Vị trung tá mỉm cười và giải thích: “Tôi là sĩ quan trực ban hôm nay, vừa nhận được cuộc gọi từ Phó Tổng Tham mưu trưởng Shchetmyenko; ông ấy yêu cầu ngài đến văn phòng ông ấy một chút.”

Lư Niệp Phủ hiểu rằng việc Shchetmyenko mời mình đến văn phòng chắc chắn liên quan đến cuộc họp vừa kết thúc. Sau khi cảm ơn sĩ quan đó, anh lại bước vào tòa nhà.

Khi bước vào văn phòng của Shchetmyenko, Lư Niệp Phủ thấy ông vừa mới nghe xong điện thoại, liền hỏi một cách gay gắt: “Anh gọi tôi có chuyện gì cần bàn sao?” Nghĩ đến việc mình đã đặc biệt đến bệnh viện để hỏi ý kiến của Sócôf, nhưng quyết định đó lại bị bác bỏ một cách dễ dàng tại cuộc họp, Lư Niệp Phủ cảm thấy rất không hài lòng; giọng nói của anh tự nhiên mang theo chút tức giận.

“Đừng giận nhé, bạn tôi.” Shchetmyenko hiểu rõ tâm trạng của Lư Niệp Phủ lúc này, vội vàng mời anh ngồi xuống và rót cho anh một tách trà nóng: “Hãy uống trà đi!”

“Tôi biết, hôm nay anh cảm thấy rất bất công.” Sau khi ngồi xuống bàn làm việc của mình, Shchetmyenko nhìn Lư Niệp Phủ và nói: “Thực ra, quan điểm của tôi cũng giống như tướng Sócôf – tôi cho rằng việc tiếp tục giữ giữ thành phố Zhytomir không hề có ý nghĩa gì, thậm chí còn khiến Ukraine mất đi những lực lượng quý giá nhất.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta thở dài một hơi và tiếp tục nói: “Nhưng cũng không còn cách nào khác nữa. Nếu quân đội chúng ta tự nguyện từ bỏ Rytomyr, không chỉ Tập đoàn xe tăng số 4 của Ahard Rauss sẽ có cơ hội nghỉ ngơi, mà cả Tập đoàn xe tăng số 48 của Ba Nhĩ Khắc cũng có thể đi theo đường cao tốc Rytomyr – Kiev để trực tiếp tiến vào ngoại ô thành phố Kiev. Lúc đó, Tập đoàn xe tăng số 3 của Quân đội vệ binh đang tiến ra Belgorod và Tập đoàn số 60 đang tấn công Korsun sẽ bị cắt đứt đường rút lui, trở thành những đội quân bị cô lập sau lưng kẻ thù.”

“Nhưng nếu Rytomyr thất thủ, các bạn sẽ làm gì?” Lư Niệp Phủ cười lạnh và nói: “Lúc đó, dù Tập đoàn số 38 có thể thoát khỏi vòng vây của quân Đức, chắc chắn cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề và không thể tham gia vào việc phòng thủ Kiev. Vào lúc đó, thủ đô Ukraine vẫn có nguy cơ bị mất.”

“Chúng tôi cũng đã xem xét đến điểm này,” Shchetmyenko nói với vẻ mặt buồn bã: “Bạn không nghe thấy trong cuộc họp, Marshal Khatsiyevsky đã đề xuất cho Rokosovsky điều động quân đội đến giúp đỡ Kiev sao? Hơn nữa, tôi vừa gọi điện cho hai tập đoàn khác Tổng chỉ huy và yêu cầu họ di chuyển đến Kiev càng nhanh càng tốt, nhất định phải đến đúng vị trí được chỉ định trước khi quân Đức đến ngoại ô Kiev và chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống chiến đấu.”

“Việc triển khai phòng thủ là việc của Bộ Tổng tham mưu các bạn,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ không hài lòng: “Vậy tại sao bạn lại gọi tôi trở lại?”

“Lư Niệp Phủ, nếu tôi đoán không sai, lý do bạn vội vàng rời đi chắc chắn là muốn đến bệnh viện để gặp Tướng Sócôf và kể cho ông ấy nghe những gì đã nghe được trong cuộc họp, đúng không?” Shchetmyenko hỏi.

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ đến điều đó,” Lư Niệp Phủ không che giấu suy nghĩ thật của mình và hỏi lại: “Có gì sai cả sao?”

“Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không đến bệnh viện đâu,” Shchetmyenko nhắc nhở Lư Niệp Phủ*: “Dù bạn kể cho Sócôf nghe tất cả những gì đã nghe và thấy trong cuộc họp, nhưng ông ấy có thể làm gì được chứ? Vết thương của ông ấy vẫn chưa khỏi hẳn, hoàn toàn không thể trở lại Tập đoàn số 27 để chỉ huy quân đội giải quyết tình huống hiện tại.”

“Shchetmyenko, bạn nói rất đúng,” Lư Niệp Phủ cũng thở dài và nói: “Tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Yên tâm đi, tôi sẽ không đến bệnh viện nữa, dù sao cũng không thay đổi được gì cả. Tôi còn có việc, xin phép đi trước.”

“Tôi sẽ tiễn bạn