Sau khi Trung tá Xidolin được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu của lữ đoàn bộ binh, ông ta có thêm một phương tiện để nắm rõ tình hình chiến trường. Với thiết bị radio của lữ đoàn, vị Tổng tham mưu mới này có thể liên lạc với Bộ chỉ huy Tập đoàn quân số 64 để nhận được những thông tin chiến sự mới nhất một cách kịp thời.

Vào ngày thứ tư sau khi nhậm chức, khi Sokol đang thảo luận trong lều về việc chuyển toàn bộ quân đội vào các hầm ngầm vào lúc nào, ông ta bỗng thấy Xidolin đi vào với vẻ mặt nghiêm túc và đưa cho mình một bản điện báo, nói: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện xảy ra rồi.”

“Chuyện gì vậy?” Khi quân Đức ngày càng tiến gần Stalingrad, Sócôf cũng đang trong tình trạng căng thẳng cao; ông lo sợ rằng một buổi sáng nào đó thức dậy, quân Đức đã xuất hiện ngay trước mặt mình. Vì vậy, khi nghe Xidolin nói có chuyện xảy ra, ông lập tức nghĩ đến khả năng quân Đức đã tiến gần đến đồi Mã Ma Dã Phủ. “Liệu quân Đức đã xuất hiện gần đồi Mã Ma Dã Phủ chưa?”

“Không phải vậy,” Xidolin do dự một chút rồi đưa bản điện báo cho Sócôf, nói: “Đây là bản điện báo từ Phó Tổng tư lệnh Tập đoàn quân số 64, Tướng Thư Mại Lỗ Phó. Tướng Thôi Khả Phu được lệnh thành lập Tập đoàn quân Nam để chặn đứng quân Đức tiến gần Stalingrad, nhưng kể từ tối qua, ông ấy đã mất liên lạc với Bộ chỉ huy Tập đoàn quân.”

“Gì cơ? Tướng Thôi Khả Phu mất liên lạc với Bộ chỉ huy Tập đoàn quân?” Nghe tin này, Sócôf vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng Biệt Nhĩ Kim thì bất ngờ nhảy dậy, nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, ông hãy nói xem… liệu Tướng Thôi Khả Phu có gặp chuyện gì không?”

Sócôf không trả lời câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, mà thay vào đó đẩy những vật dụng đang che khuất bản đồ sang một bên, nhìn Xidolin và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tướng Thôi Khả Phu đã mất tích ở đâu?”

Xí Đa Lâm đi đến bàn, cúi xuống nhìn bản đồ một lát rồi chỉ vào một vị trí nói với Sócôf: “Chính tại đây, đồng chí Trưởng lữ đoàn ạ. Tướng Thôi Khả Phu đã mất liên lạc với tổng hành dinh của Tập đoàn quân ở phía bắc sông Aksai.”

Sócôf vẽ ngón tay chỉ ra và nói: “Từ đây đến sông Aksai chỉ có khoảng năm mươi cây số thôi.” Nói xong, ông đứng dậy, chỉnh lại quân phục rồi quyết đoán nói: “Chúng ta sẽ ngay lập tức cử quân đi tìm tướng Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi,” nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nhắc nhở: “Tướng Thôi Khả Phu thuộc về Tổng hành dinh Tập đoàn quân số 64, trong khi lữ đoàn của chúng ta lại nằm dưới sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 62. Nếu không nhận được lệnh từ cấp trên mà tự ý hành động, liệu có phù hợp không?”

Khi biết Sócôf và các binh sĩ sẽ đi tìm tung tích của tướng Thôi Khả Phu, Xí Đa Lâm trong lòng rất vui mừng, nhưng sau khi nghe lời nhắc nhở của Biệt Nhĩ Kim, nụ cười trên khuôn mặt ông liền biến mất. Đúng vậy, ủy viên chính trị nói đúng; hiện tại, lữ đoàn bộ binh này thuộc về Tập đoàn quân số 62, việc tự ý tiến hành cuộc tìm kiếm mà không có lệnh từ cấp trên thực sự không phù hợp.

“Đồng chí ủy viên chính trị ơi,” ai ngờ Sócôf lại nói một cách thoải mái với Biệt Nhĩ Kim: “Lữ đoàn của chúng ta là một phần của chiến dịch Stalingrad Phương diện quân. Tướng Thôi Khả Phu là một vị chỉ huy cấp cao trong chiến dịch này. Nếu ông ấy gặp nạn, làm sao chúng ta – những người dưới quyền ông ấy – có thể đứng yên không làm gì cả? Chuyện này đã được quyết định rồi; tôi sẽ ngay lập tức dẫn một tiểu đoàn đi tìm cứu ông ấy. Nếu cấp trên muốn trách móc, tất cả trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi, tôi cũng muốn tham gia.” Lời nói của Sócôf khiến Xí Đa Lâm cảm thấy hào hứng mãnh liệt; ông nóng vội bổ sung: “Nếu cấp trên muốn trách móc, tôi sẵn lòng cùng bạn gánh vác trách nhiệm.”

“Được thôi, nếu các bạn đều quyết định cử quân đi tìm tướng Thôi Khả Phu, thì tôi cũng không còn phản đối nữa.”

Biệt Nhĩ Kim đứng dậy và nói với hai người kia một cách bất đắc dĩ: “Dù sao đi nữa, đây cũng là quyết định của ủy ban quân sự lữ đoàn chúng ta. Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác.”

Sau khi ba người đồng ý với nhau, Xidolin tiếp tục hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy lữ đoàn, ông dự định đưa đại đội nào đến sông Akse?”

“Đại đội thứ ba do Đại úy An Đức Lý chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Các chiến sĩ trong đại đội này đã từng giao tranh với Sư đoàn Bộ binh số 297 của Đức tại Kursk, vì vậy họ có khá nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Nếu tôi đưa họ đến sông Akse, ngay cả khi phải đối đầu với quân Đức, họ vẫn có khả năng chiến đấu.” Quãng đường 50 km, vừa gần vừa xa. Nếu tất cả các chiến sĩ đi xe, họ có thể đến nơi chỉ trong vòng hai giờ; nhưng nếu không thể đi xe, họ sẽ phải đi bộ mất một ngày, và khi đến nơi, có lẽ rau cải đã héo rồi. Nhận thấy điều này, Sócôf đặc biệt yêu cầu Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí ủy viên chính trị, hãy ngay lập tức gọi điện cho Thiếu tá Ozor xem ông ấy có thể điều động được bao nhiêu xe tải không; chúng ta cần tìm cách vận chuyển đại đội thứ tư đến đó càng nhanh càng tốt.”

“Đồng chí chỉ huy lữ đoàn,” khi Biệt Nhĩ Kim cầm điện thoại trên bàn để gọi cho Đại đội trưởng An Đức Lý, Xidolin lại nhắc nhở Sócôf: “Hiện nay đại đội thứ ba đang đóng quân ở sườn bắc của Mã Ma Dã Phủ Gò; sau khi họ rời đi, liệu có thể để Đại đội thứ tư do Đại úy Briski chỉ huy đến thay thế họ canh gác không?”

“Có thể,” Sócôf đồng ý một cách sẵn lòng với đề xuất của Xidolin: “Dù sao thì việc Ozor điều động xe tải vẫn cần một thời gian; chúng ta hãy tận dụng khoảng thời gian đó để thay phiên canh gác giữa đại đội thứ ba và đại đội thứ tư.”

Trong cuộc chiến bảo vệ Kursk, đại đội thứ ba đã mất mát khá nhiều binh sĩ; hiện nay chỉ còn lại hơn tám trăm người. Sau khi xác định được số lượng người cần vận chuyển, Ozor đã sử dụng mối quan hệ của mình để thuê được 40 xe tải, chở toàn bộ các chiến sĩ và trang thiết bị của đại đội thứ ba đến khu vực sông Akse.

Sócôf lo lắng rằng đoàn xe sẽ bị không quân Đức tấn công trên đường đi, vì vậy trước khi lên đường, ông đã yêu cầu các trưởng đại đội và tiểu đội phải bố trí một người canh gác trên mỗi xe; ngay khi nhìn thấy máy bay địch xuất hiện, họ phải lập tức báo động bằng tiếng còi để đoàn xe kịp thời tránh né.

Tuy nhiên, tình hình dường như không tồi tệ như Sócôf tưởng tượng. Trên đường đi, ngoài việc thấy một số đội quân rút lui và những người tị nạn mang theo trẻ em và người già, họ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào khác.

Khi đến gần sông Akhsai, Sócôf thấy con đường phía trước chật kín bởi các đội quân đang rút lui, liền ra lệnh cho tài xế dừng xe. Ông bước xuống xe và đứng bên lề đường, hỏi to những người lính đi qua: “Các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào và đang đi về đâu?”

Một trung sĩ nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền dừng lại và trả lời một cách lạnh lùng: “Báo cáo với chỉ huy, chúng tôi thuộc Sư đoàn Bộ binh số 138; một số người khác thuộc Sư đoàn Bộ binh số 157. Chúng tôi cũng không biết nên đi đâu, chỉ đơn giản là tiếp tục đi theo con đường này thôi… Có lẽ Stalingrad chính là đích đến của chúng tôi.”

Sau khi nói xong, trung sĩ định tiếp tục đi, nhưng Sócôf đã kéo anh ta lại. Với vẻ hơi hoảng loạn, Sócôf hỏi: “Các bạn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 138… Đại tá Ljudnikov, chỉ huy sư đoàn, đang ở đâu?”

Nghe thấy câu hỏi này, trung sĩ bỗng sáng mắt lên và tò mò hỏi: “Đồng chí trung tá, ông quen biết với đại tá chúng tôi à?”

“Vâng, tôi quen biết đại tá ấy từ lâu rồi,” Sócôf trả lời. Tất nhiên, ông không thể nói ra rằng mình chỉ từng nghe nói đến tên Ljudnikov mà chưa bao giờ gặp mặt ông ta. Để có được thông tin chính xác, ông phải giả vờ như mình rất quen biết với Ljudnikov: “Trung sĩ ơi, liệu anh có biết đại tá ấy đang ở đâu không?”

Trung sĩ quay đầu chỉ về phía sau và nói: “Nửa giờ trước, tôi thấy ông ấy cùng với đại tá Kuropyakin, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 157, ở đó… Có lẽ họ sẽ sớm đến đây thôi.” Nói xong, trung sĩ ngẩng thẳng người và hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, cho phép tôi tiếp tục đi được không?”

“Được chứ, được chứ!” Sócôf gật đầu liên hồi và nói với trung sĩ: “Chúc các bạn may mắn và sớm đến được Stalingrad nhé.”

Sau khi trung sĩ rời đi, Sócôf quay lại nói với An Đức Lý và một số đại tá đang đến gần: “Hãy bảo các binh sĩ xuống xe và đi bộ thôi, con đường phía trước có quá nhiều đơn vị rút lui, xe của chúng ta không thể tiếp tục di chuyển được.”

Sau khi các binh sĩ của lữ đoàn bộ binh xuống xe, họ xếp hàng ngay ngắn và tiếp tục đi bộ dọc theo con đường. Những binh sĩ từ phía nam rút lui thấy đội quân hùng mạnh này liền vội vàng nhường đường cho họ. Đội quân đi được khoảng một kilômét thì đột nhiên xuất hiện một số chỉ huy bị các binh sĩ vây quanh phía trước. Sócôf có đôi mắt tinh tường và nhận ra trong số đó có vài sĩ quan cấp cao và một thiếu tướng.

“Đội quân dừng lại!” Khi thấy có các chỉ huy cấp cao hơn mình xuất hiện phía trước, Sócôf vội vàng ra lệnh cho binh sĩ dừng lại, sau đó chạy nhanh lên phía trước, giơ tay chào thiếu tướng và nói một cách lịch sự: “Thưa thiếu tướng, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf, xin báo cáo với ngài rằng lữ đoàn chúng tôi đang tiến về phía sông Akse. Xin hãy chỉ đạo!”

“Xin chào, trung tá.” Sau khi đáp lại lời chào, thiếu tướng nói: “Tôi là Thiếu tướng Dmitriev, Phó chỉ huy pháo binh của Tập đoàn quân số 51.” Ông chỉ vào hai sĩ quan cấp cao bên cạnh mình và giới thiệu: “Đây là Đại tá Liudnikov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 138, và Đại tá Kuropayenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 157.” Sau khi thiếu tướng hoàn thành việc giới thiệu, Sócôf lại giơ tay chào hai vị đại tá này.

Sau khi Sócôf chào xong hai vị đại tá kia, Dmitriev hỏi: “Trung tá, đội quân của các bạn đang di chuyển đến đâu?”

“Báo cáo với thiếu tướng,” Sócôf chỉ biết rằng Thôi Khả Phu đã mất tích ở khu vực này, nhưng không biết chính xác vị trí, vì vậy ông lo lắng rằng chỉ riêng mình sẽ khó có thể tìm thấy Thôi Khả Phu, nên đã báo cáo trung thực với Dmitriev: “Chúng tôi nhận được thông tin rằng Thiếu tướng Thôi Khả Phu đã mất tích ở gần đây, vì vậy tôi đã dẫn đội quân đến đây để tìm kiếm tung tích của ông ấy.”

“Gì cơ, Thiếu tướng Thôi Khả Phu mất tích rồi à?” Dmitriev nghe tin này mà giật mình, ông vội vàng hỏi tiếp: “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

“Hôm qua,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn: “Từ hôm qua trở đi, chúng tôi đột nhiên mất liên lạc với ông ấy.”

“Điều này thật sự rất phiền phức.” Đặmítriêv nhíu mày nói: “Đồng chí trung tá, các bạn cũng đã thấy môi trường xung quanh rồi đấy – khắp nơi đều là đồng cỏ. Có thể chiếc xe mà ông ấy đang đi đã lạc đường trên đồng cỏ và vô tình vào khu vực kiểm soát của kẻ địch.”

“Đồng chí tướng, không thể nào như vậy được.” Vừa nghe Đặmítriêv nói xong, Sócôf chưa kịp lên tiếng thì Lýudnícốf đã vội vàng phản bác: “Làm sao đồng chí tướng Thôi Khả Phu có thể rơi vào tay kẻ địch được?”

“Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, đồng chí thiếu tá.” Đặmítriêv thở dài nói: “Trong hai tháng vừa qua, có rất nhiều chỉ huy của chúng ta mất tích trên đồng cỏ. Cuối cùng, họ hoặc là hy sinh hoặc là bị người Đức bắt giữ. Tôi nghĩ rằng đồng chí tướng Thôi Khả Phu cũng có thể gặp phải hai số phận đó.”

“Không thể đâu, điều đó chắc chắn là không thể.” Sócôf vừa nghe Đặmítriêv nói xong đã kiên quyết phản đối: “Đồng chí tướng Thôi Khả Phu chắc chắn không thể hy sinh, cũng không thể rơi vào tay kẻ địch. Tôi nghĩ rằng việc ông ấy mất liên lạc với tổng chỉ huy tập đoàn quân có thể là do một lý do đặc biệt nào đó.”

“Vậy đồng chí dự định làm gì?” Đặmítriêv nhìn Sócôf hỏi: “Đồng chí có ý định dẫn quân đến khu vực này để tìm kiếm ông ấy không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Sócôf gật đầu trả lời: “Dù chỉ có một phần ngàn hy vọng, tôi cũng sẽ tìm thấy đồng chí tướng Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí trung tá, mặc dù khả năng tìm thấy đồng chí tướng Thôi Khả Phu rất mong manh, nhưng tôi cũng muốn hỗ trợ đồng chí trong công việc này.” Đặmítriêv nói xong, rồi quay sang Lýudnícốf và Kuropaćenko: “Hai đồng chí sư đoàn, liệu các bạn có thể cho binh sĩ của mình tham gia vào việc tìm kiếm đồng chí tướng Thôi Khả Phu ở khu vực lân cận không?”

“Đồng chí tướng,” trong lòng Sócôf luôn tin rằng đồng chí tướng Thôi Khả Phu chắc chắn không gặp chuyện gì, chỉ là vì một lý do đặc biệt nào đó mà tạm thời không thể liên lạc được với tổng chỉ huy tập đoàn quân. Vì vậy, anh ta một cách khéo léo nói với Đặmítriêu: “Việc tìm kiếm đồng chí tướng Thôi Khả Phu này, quân đội của tôi hoàn toàn có thể đảm nhận được.”

Ngược lại, tôi nghĩ rằng bên bờ sông Akse không có đủ các công trình phòng thủ để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Thưa tướng, tôi khuyên ông nên tổ chức lực lượng xây dựng các công trình phòng thủ dọc theo bờ sông, nhằm chống lại các đơn vị quân Đức có thể xuất hiện trong khu vực này.”

Chưa kịp cho Demitriev quyết định gì, họ đã nghe thấy tiếng ai đó ở xa hỏi lớn: “Các bạn thuộc đơn vị nào? Vị chỉ huy của các bạn đang ở đâu?”

“Thôi Khả Phu… Đúng là Thôi Khả Phu.” Khi nghe thấy giọng nói đó, Sócôf không khỏi mắt sáng lên và thầm nghĩ: “Không biết anh ta xuất hiện từ đâu ra vậy.”

Một chiếc xe jeep lao qua đám binh sĩ đang rút lui và dừng lại gần Sócôf cùng Demitriev. Thôi Khả Phu mở cửa xe bước ra và đi về phía họ. Cách họ vài bước, anh ta đã hét lớn với Demitriev: “Đây không phải là Tướng Demitriev của Quân đoàn 51 sao? Thật không ngờ lại gặp ông ở đây.”

Sau khi chào hỏi nhau, Thôi Khả Phu và Demitriev đã ôm nhau nồng nhiệt. Sau đó, anh ta cũng bắt tay từng người trong nhóm, bao gồm Radnik và Kuropayenko. Cuối cùng, anh ta đến trước mặt Sócôf, nhìn kỹ anh ta và hàng người dài phía sau, rồi tò mò hỏi: “Trung tá Sócôf, tại sao ông lại ở đây?”