Trong trận chiến bảo vệ Moscow, có hàng ngàn chiến sĩ của chúng ta đã hy sinh.” Ông thở dài nhẹ, tiếc nuối nói: “Vì bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, biết bao chiến binh trẻ tuổi đã đánh mất mạng sống quý giá của mình.”

Thư ký đứng dậy và đi đến bên cạnh ông, nói: “Đồng chí Đại úy, đây là di vật duy nhất của con trai Giám đốc Peter; ông ấy luôn mang nó ra xem mỗi ngày. Có lần tôi vào phòng mà quên gõ cửa, thấy ông ấy đang ôm chiếc vật này trong tay và rơi nước mắt.”

Ánh mắt của ông ấy bỗng trở nên u ám; ông nhanh chóng liếc nhìn cánh cửa đóng chặt, sau đó quay lại nói với thư ký: “Xin hãy thông báo cho Giám đốc Peter biết rằng chúng tôi sẽ trả thù cho con trai ông ấy, sẽ đánh bại những kẻ xâm lược từ Pháp Hỉ Tự.” Nói xong, ông gật đầu với thư ký rồi cùng các chiến sĩ đang chờ bên ngoài rời khỏi văn phòng.

“Đồng chí Tư lệnh!” Vừa ra khỏi văn phòng, một trung sĩ liền hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

Mặc dù không nhớ tên trung sĩ đó, nhưng ông biết anh ta là trưởng ban nhóm 7, nên ông dừng bước và nói: “Trưởng ban nhóm 7, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy, yêu cầu tôi phải đến tổng hành dinh ngay lập tức.”

“Đi đến tổng hành dinh ư?” Trưởng ban nhóm 7 nhìn các chiến sĩ bên cạnh mình và nói: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi chỉ có năm người thôi; nếu gặp phải kẻ thù trên đường, e rằng sẽ rất khó để chống đỡ.”

“Đừng lo, Trưởng ban nhóm 7,” ông trấn an: “Từ tòa nhà nhà máy đến tổng hành dinh của Quân đoàn chỉ cách hai ba km thôi; khu vực này vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta. Ngay cả khi gặp phải kẻ thù, chỉ cần chúng ta chịu đựng được vài phút, các đơn vị lân cận sẽ đến hỗ trợ chúng ta.”

Nhóm người của ông rời khỏi tòa nhà nhà máy, đi qua khu vực sản xuất, ra cổng phía đông và tiếp tục hành trình về phía tổng hành dinh của Quân đoàn. Khi còn khoảng hai ba trăm mét nữa là đến nơi, bỗng nhiên phía trước vang lên tiếng súng dồn dập.

Nghe thấy tiếng súng, ông vô thức hét lớn: “Nấp xuống!”

Sau đó, anh ta nhảy vào một hố bom bên lề đường, đặt súng lên vành hố và cẩn thận quan sát xung quanh.

“Đồng chí Trưởng đoàn,” Trưởng nhóm Bảy, người cũng nhảy xuống hào chiến cùng anh ta, nghe thấy tiếng súng vang lên từ phía xa, liền nói một cách hoảng loạn: “Nghe tiếng súng kìa, có vẻ như phía Tổng chỉ huy đang bị tấn công.”

Vì vị trí của Tổng chỉ huy bị đê sông che khuất, Sócôf chỉ có thể nghe thấy tiếng súng, tiếng nổ, ánh lửa và khói súng, nhưng không thể nhìn thấy gì cả. Anh ta cho rằng lời nói của Trưởng nhóm Bảy rất có lý; chắc chắn là Tổng chỉ huy đã bị tấn công. Thôi Khả Phu Nếu ở đó có nguy hiểm, mình là một thuộc cấp, tất nhiên không thể đứng yên mà phải ra tay giúp đỡ.

Nghĩ đến đây, anh ta quay đầu nói với Trưởng nhóm Bảy: “Tổng chỉ huy đang gặp nguy hiểm, chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Hãy theo tôi lên đi.” Nói xong, anh ta cầm súng nhảy ra khỏi hố bom.

Trưởng nhóm Bảy nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ ngày càng dày đặc, đoán rằng quân địch chắc chắn không hề nhỏ. Ban đầu, anh ta muốn tiếp tục ẩn náu ở đây để quan sát tình hình, nhưng không ngờ Sócôf không nói gì thêm, cầm súng lao lên ngay. Nếu Trưởng đoàn đã lao lên, mình là một lính canh gác, sao có thể còn nằm yên trong hố bom được? Anh ta chỉ biết trong lòng mắng Sócôf, rồi cố gắng bò ra khỏi hố và theo sau lên trên.

Khi họ leo lên đê sông, họ thấy phía dưới có khoảng mười mấy binh sĩ đang dưới sự chỉ huy của một thiếu tá, nổ súng vào một nhóm người mặc đồng phục Quân đội Xô viết. Sócôf thấy cả hai bên đều mặc đồng phục Quân đội Xô viết, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra rằng chắc chắn có một bên là người Đức đang giả danh.

Chưa kịp phân biệt được ai là phe mình, ai là người Đức, anh ta đã nghe thấy Trưởng nhóm Bảy lẩm bẩm bên cạnh: “Lạy Chúa, sao lại có chuyện phe mình lại đánh nhau với nhau thế này?”

“Trưởng nhóm Bảy, chẳng lẽ bạn vẫn chưa nhận ra à?” Sócôf nghe vậy, lập tức nói với giọng nóng vội: “Là người Đức đang giả danh thành quân đội của chúng ta, cố gắng tấn công Tổng chỉ huy phải không?”

Trưởng nhóm Bảy hoảng loạn hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Hãy lên đó giúp đỡ phe mình, tiêu diệt kẻ xâm lược.” “Nhưng làm sao chúng ta có thể biết được ai là phe mình, ai là người Đức đây?”

“Trưởng ban bảy do dự nói: ‘Nếu chúng ta đánh nhau với phe mình thì sẽ rất phiền toái.’”

Sócôf chỉ vào những chiến binh đứng gần mình và nói: “Trưởng ban bảy, cách đây khoảng năm sáu mươi mét là trụ sở của Tập đoàn quân. Bạn hãy nói xem, bên nào là kẻ thù, bên nào là phe mình?”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Trưởng ban bảy lập tức hiểu ra rằng nếu những lực lượng đứng gần mình là quân Đức đang giả dạng, chắc chắn họ sẽ để lại một số người để chặn đứng quân đội của mình, còn phần còn lại sẽ lao thẳng vào trụ sở chỉ huy.

Sau khi phân biệt được địch và ta, Sócôf cùng vài người lính, dưới sự che chở của các hố đạn và ụ đất, nhanh chóng tiến gần về phía đội quân do thiếu tá chỉ huy. Chưa đi được bao xa, thiếu tá đã nhận thấy có một nhóm người đang tiến về phía sau; ông tưởng đó là kẻ thù, nhưng khi nhìn kỹ, ông thấy họ không nổ súng vào mình, vì vậy ông đoán đó là phe mình.

“Này, trung sĩ!” Thiếu tá nhô nửa người ra khỏi hố đạn và hét lớn: “Nhanh lên đây!”

“Trung sĩ?!” Sócôf nghe vậy liền ngẩn ngơ, trong lòng tự hỏi sao bên mình lại có trung sĩ, trong khi tất cả chỉ toàn là binh sĩ thông thường. Vì suy nghĩ này, bước chân của anh ta bỗng chốc chậm lại.

Thấy Sócôf và nhóm người chậm lại, thiếu tá bắt đầu lo lắng: “Này, trung sĩ! Tôi bảo bạn nhanh lên đây, sao bạn cứ trì hoãn mãi vậy?”

Nghe thiếu tá la lên, Sócôf nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc và bật cười. Hóa ra mình đang mặc bộ đồ của con trai Peter, không lạ gì thiếu tá lại nhầm tưởng anh ta là trung sĩ. Nhưng trong tình huống khẩn cấp này, anh ta không kịp giải thích, liền dẫn nhóm người lính nhanh chóng lao vào các hố đạn phía trước và đến bên cạnh thiếu tá.

Thiếu tá liếc nhìn Sócôf một cái, rồi chỉ về phía đối diện và nói bằng giọng lệnh: “Trung sĩ, bên kia là một nhóm kẻ thù mặc đồng phục của quân đội chúng ta. Họ đang cố gắng tiếp cận trụ sở chỉ huy của chúng ta, nhưng đã bị chúng ta phát hiện. Bây giờ tôi yêu cầu bạn, ngay lập tức dẫn những người của mình tiến lên và tiêu diệt hết bọn chúng.”

“Sócôf Nhìn vào khoảng cách giữa hai tiền đồn, khoảng hơn tám mươi mét; dù có rất nhiều hố đạn ở giữa, nhưng phần lớn khu vực vẫn là địa hình trống trải không có gì che chắn. Với địa hình như thế này, nếu tôi dẫn năm người lính xông lên, đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết. Vì vậy, Sócôf lắc đầu và phản đối: ‘Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, tôi không thể thực hiện lệnh của bạn. Khoảng cách giữa hai tiền đồn quá xa, nhiều khu vực đều bị đối phương bắn phá; nếu tôi dẫn người xông lên, e rằng chúng ta sẽ chết hết trước khi kịp đến gần đối phương.’”

Nhưng thiếu tá lại không hề nao núng, thay vào đó, ông ta nói với giọng điệu nghiêm khắc hơn: “Trung sĩ, đây là lệnh của tôi. Có lẽ anh muốn phản bội mệnh lệnh trên chiến trường sao?” Trong lúc nói, ông ta còn vô tình chỉ khẩu súng về phía Sócôf, như thể nếu Sócôf không tuân theo lệnh của mình, ông ta sẽ không do dự mà áp dụng kỷ luật quân đội.

“Thiếu tá!” Sócôf kiên quyết nói: “Nếu đó là một lệnh đúng đắn, tôi chắc chắn sẽ không do dự thực hiện. Nhưng lệnh mà bạn đưa ra đang đưa chúng tôi đến cái chết. Xin lỗi, tôi một lần nữa khẳng định: tôi không thể thực hiện lệnh sai lầm này, để những người lính của tôi phải chết oan uổng.”

Thấy Sócôf vẫn không tuân theo mệnh lệnh của mình, thiếu tá tức giận đến mức suýt nữa bắn ngay vào Sócôf. Nhưng khi nhìn thấy vài người lính đứng sau lưng Sócôf đều đang đặt súng vào hướng mình, ông ta bỗng cảm thấy lo lắng. Ông ta hạ khẩu súng xuống và hỏi với giọng nóng vội: “Các anh thuộc đơn vị nào?”

Vì không biết đối phương là ai, Sócôf cũng không nói rõ danh tính của mình, chỉ đơn giản trả lời: “Chúng tôi thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41, được điều đến đây để thực hiện mệnh lệnh.”

“Người nào đó đến đây!” Thiếu tá quay đầu gọi một người lính và ra lệnh: “Anh đi gọi Thiếu úy Samoylov đến đây, nói với anh ta rằng có vài người lính của Sư đoàn Vệ binh không tuân theo mệnh lệnh của tôi, bảo anh ta mau đến xử lý chuyện này.”

Thấy thiếu tá sai người đi gọi Samoylov, Sócôf không còn quan tâm đến ông ta nữa, mà cúi người xuống trong hào chiến, nhìn về phía bên kia. Ở đó, có khoảng mười mấy người Đức đang ăn mặc giống như Quân đội Xô viết; có lẽ họ đã cạn đạn, nên khi thấy phía Quân đội Xô viết không bắn, họ cũng ngừng việc nổ súng.

Samoilov nhanh chóng đi theo các thuộc cấp của Thiếu tá đến nơi, và từ xa đã hỏi lớn: “Thiếu tá Gradshev, có việc gì cần tôi giúp không ạ?”

“Đồng chí trung úy,” Thiếu tá Gradshev nói với vẻ bất mãn: “Hãy đến đây xem này, anh có nhận ra những người này thuộc Sư đoàn Vệ binh không? Họ dám liên tục phớt lờ mệnh lệnh của tôi!”

Samoilov tiến lại gần Thiếu tá và chỉ nhìn vào Sócôf một cái, rồi ngay lập tức đứng thẳng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại ở đây?”

“Tôi được Tổng chỉ huy gọi điện mới đến đây,” Sócôf nghĩ đến việc Samoiloov đã dẫn một trưởng tiểu đoàn đến đây, và lẽ ra phải còn có khoảng mười mấy chiến sĩ khác đi cùng, nhưng bây giờ lại không thấy ai cả… Chẳng lẽ họ đã hy sinh rồi sao? “Đồng chí trung úy, tại sao chỉ có mình ông ở đây? Các thuộc cấp của ông đâu rồi?”

“Bọn họ hiện đang ở trong trụ sở chỉ huy, có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho các lãnh đạo của Tập đoàn quân,” Samoilov trả lời một cách kính trọng: “Chính Thiếu tá Gradshev đã sai người đến tìm tôi, nên tôi mới đến đây để xem ai dám phớt lờ mệnh lệnh trên chiến trường đến thế.”

“Đồng chí trung úy!” Thấy Samoilov đối xử với Sócôf một cách rất kính trọng, Gradshev không khỏi tò mò hỏi: “Ông ta là ai vậy?”

“Đây là Tư lệnh của chúng ta, Đại tá Sócôf!” Khi biết người mà Gradshev đang nói chính là Sócôf, thái độ của Samoiloov đối với ông ta trở nên lạnh lùng: “Ông ấy được Tổng chỉ huy ra lệnh mới đến đây.”