Bốn ngày sau đó, ngoại trừ sư đoàn Bệnh viện chiến đấu, tổng cộng mười sáu nghìn binh sĩ thuộc ba lữ đoàn vệ binh, trung đoàn xe tăng và các đơn vị trực thuộc sư đoàn đã vào đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc và thiết lập các tiền đồn phòng thủ xung quanh thành phố.

Để tăng cường công tác chỉ huy, Sócôf đã đề xuất với Thôi Khả Phu việc bổ nhiệm Đại tá Biệt Lai, chỉ huy trung đoàn xe tăng, kiêm nhiệm chức vụ Phó Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41. Đề xuất này không gặp bất kỳ trở ngại nào và được phê duyệt rất nhanh chóng.

Sau khi quyết định được ban hành chính thức, Sócôf giao toàn bộ công việc hàng ngày cho Xidolin phụ trách, trong khi bản thân ông cùng với Đại tá Biệt Lai đi xe tăng để kiểm tra các tiền đồn phòng thủ trong và ngoài thành phố.

Nhận thấy thái độ của Sócôf – người dường như luôn chuẩn bị đối mặt với một cuộc chiến lớn và luôn soi xét từng chi tiết của các công sự phòng thủ – Đại tá Biệt Lai đã hỏi riêng ông trong chuyến trở về: “Misha, giờ đây phe Paulus đã bị chúng ta đánh bại, và các đội quân do Manstein chỉ huy cũng đang liên tục thất bại trước sức tấn công của chúng ta. Tôi thật không hiểu tại sao anh lại cứ muốn xây dựng thêm các công sự phòng thủ này? Cần biết rằng, sau vài tháng chiến đấu, các đơn vị của chúng ta đã rất mệt mỏi; chúng ta nên tận dụng khoảng thời gian này để cho họ nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.”

Nghe câu hỏi đó, Sócôf cười khổ và trả lời: “Thưa Phó Tư lệnh, ông thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể buông lỏng cảnh giác và yên tâm nghỉ ngơi ở đây sao?”

“Chẳng phải là vậy sao?” Biệt Lai nhắc nhở Sócôf. “Misha, theo những thông tin tình báo mà chúng ta nhận được, hiện nay các đội quân ở khu vực tây nam Phương diện quân đang tấn công căn cứ chỉ huy của Manstein tại Zaporizhzhia và đã thành công trong việc đột phá các tiền đồn ngoại vi của kẻ địch, xâm nhập vào thành phố.”

“Thưa Phó Tư lệnh, ngay cả khi quân đồng minh chiếm được Zaporizhzhia, điều đó cũng chẳng chứng tỏ được điều gì cả,” Sócôf phản bác. “Tôi cũng đã xem những báo cáo tình báo trong thời gian này; trong đó đều ghi rằng các đơn vị tấn công của chúng ta đã đánh bại vài trung đoàn hoặc tiểu đoàn của quân Đức, nhưng thực tế số lượng kẻ địch bị tiêu diệt lại rất ít.”

Dù tổng số quân của chúng ta nhiều hơn địch, nhưng những đội quân bị chúng ta tấn công liên tục phải từ bỏ một số vùng đất không quan trọng để có thể tập trung lực lượng. Còn tình hình của chúng ta thì sao nhỉ? Khi tiền tuyến tiếp tục tiến lên, các đội quân tấn công càng ngày càng xa các căn cứ hậu cần; hơn nữa, mỗi khi giành lại một thành phố, chúng ta đều phải để lại đủ quân sĩ để phòng thủ, vì vậy lực lượng dùng cho việc tấn công càng ngày càng ít đi, và sức mạnh tấn công cũng ngày càng yếu đi. Không lâu nữa, sự so sánh về lực lượng giữa hai bên sẽ thay đổi; phe có ít quân sĩ hơn sẽ phải tấn công phe có nhiều quân sĩ hơn… Ai sẽ giành được chiến thắng cuối cùng, câu trả lời chẳng phải rất rõ ràng sao?”

Lời nói của Sócôf khiến Biệt Lai suy ngẫm sâu sắc. Nói thật lòng, ông ấy cảm thấy rằng nếu quân Đức đang bị Vuô Lỗ Nghiệt Nhật, Phương diện quân và các đơn vị ở Tây Nam tấn công cùng lúc, thì cách duy nhất để họ không bị tiêu diệt là phải từ bỏ các vị trí hiện tại và nhanh chóng rút lui về phía Sông Dnieper. Nếu tiếp tục ở lại để chống trả, họ có thể sẽ gặp phải tình huống tương tự như quân đội của Paulus, bị chúng ta bao vây. Tuy nhiên, sau khi nghe xong phân tích của Sócôf, suy nghĩ của ông ấy đã có chút thay đổi.

Một lúc sau, ông quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Misha, anh nghĩ tình hình sẽ thay đổi vào lúc nào?”

“Tôi nghĩ không còn phải chờ đợi nhiều ngày nữa.” Dù biết trước xu hướng lịch sử sẽ diễn ra như thế nào, nhưng hiện tại Sócôf chỉ là một viên tướng cấp sư, quyền lực của ông ấy rất hạn chế, không thể thay đổi được gì cả. Ông chỉ có thể thở dài một hơi và nói một cách bất lực: “Một khi quân đội chúng ta thành công trong việc chiếm giữ Zaporozhye, thì cuộc phản kích của Đức sẽ bắt đầu.”

Nghe lời này, Biệt Lai không hiểu và hỏi: “Tôi không hiểu tại sao địch lại chọn thời điểm phản kích sau khi Zaporozhye bị mất.”

“Rất đơn giản, sau khi quân đội chúng ta liên tiếp giành lại Kursk, Belgorod và Kharkov, các binh sĩ đều bắt đầu chủ quan, nghĩ rằng sức mạnh chiến đấu của Đức đã suy yếu, việc đánh bại họ không thành vấn đề.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Và khi quân đội chúng ta chiếm giữ Zaporozhye – nơi đặt trụ sở của tướng Manstein – thái độ chủ quan đó sẽ đạt đến đỉnh cao, và địch sẽ khéo léo tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc phản kích toàn diện chống lại chúng ta.”

Xe bọc thép dừng lại ngay trước cổng sở chỉ huy của sư đoàn. Những lính canh đang gác cửa thấy hai vị tướng sư đoàn trở về liền vội vàng chào hỏi.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi bước vào sở chỉ huy, Sócôf nhìn thấy Xidolin và Anisimov đang ngồi bên cạnh bàn, cúi đầu xem bản đồ trên mặt bàn, liền hỏi: “Có lệnh nào từ cấp trên được truyền xuống không?”

“Nửa giờ trước, tổng hành dinh của Tập đoàn quân đã gọi điện đến,” Xidolin báo cáo: “Cuộc gọi là do Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy thực hiện. Họ nói rằng tướng Kreylov sắp được điều động đi nơi khác và sẽ qua đây trong vài ngày tới; họ mong chúng ta có thể cử người đảm bảo an toàn cho ông ấy.”

“Gì cơ? Tướng Kreylov sắp bị điều động đi à?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Tổng tham mưu, vậy ai sẽ thay thế ông ấy?”

“Là thiếu tướng Vladimirov,” Xidolin trả lời: “Vị Tổng tham mưu mới của Tập đoàn quân sẽ chính thức nhậm chức vào ngày mai.”

Nghe tin Kreylov sắp bị điều động đi, Biệt Lai không khỏi tò mò hỏi: “Anh biết tướng Kreylov sẽ được điều đến đơn vị nào không?”

“Nghe nói là ông ấy sẽ được điều đến Tập đoàn quân số 21 để đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy. Cùng với ông ấy, thiếu tướng Vasilyev, trưởng ban Chính trị của Tập đoàn quân, cũng sẽ được điều đến đó, đảm nhận chức vụ ủy viên quân sự.”

“Misha, có vẻ như những gì chúng ta đã cống hiến ở Stalingrad trong những tháng vừa qua đã được cấp trên ghi nhận,” Biệt Lai nói một cách vui mừng: “Nhìn này, chưa đầy nửa tháng kể từ khi trận chiến kết thúc, Kreylov và Vasilyev đã được thăng chức…”

Vừa nói đến đây, Anisimov liền bình luận: “Sư đoàn chúng ta đã tham gia trọn vẹn cuộc chiến này; không biết cấp trên dự định sẽ khen thưởng chúng ta như thế nào?”

“Dĩ nhiên rồi,” Xidolin cười nói: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong không lâu nữa, các vị tướng sư đoàn và phó tướng sư đoàn sẽ được thăng chức thành tướng. Các chỉ huy ở các cấp độ khác cũng sẽ được thăng một bậc quân hàm.”

Sau khi trò chuyện một lúc, Biệt Lai lại nhớ đến những điều mà Sócôf chưa kịp nói hết trên đường, liền tiếp tục hỏi: “Misha, nếu quân Đức quyết định phản công, theo anh, họ sẽ bắt đầu hành động ở hướng nào trước tiên?”

“Tôi nghĩ rằng nếu kẻ địch muốn tiến hành phản công, thì điểm đầu tiên bị tấn công chắc chắn sẽ là khu vực tây nam do Tướng Vatutin chỉ huy. Thời điểm cụ thể sẽ là ngay sau khi quân đội chúng ta chiếm giữ Zaporozhie.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Nếu tôi là Manstein,” Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và phân tích với các đồng nghiệp của mình: “Tôi sẽ không quan tâm đến các lực lượng đang chiếm giữ khu vực Kharkov trong thời gian này, mà sẽ tập trung lực lượng để đánh bại khu vực tây nam đang tiến công một cách liều lĩnh. Sau khi đạt được mục tiêu chiến thuật này, tôi mới quay lại đánh bại các lực lượng ở hướng Kharkov và giành lại thành phố đó.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi không đồng ý với quan điểm của bạn.” Là một tổng tham mưu, Sidorin hiểu rất rõ tình hình của cả hai bên, vì vậy anh đã đặt ra những nghi vấn về ý kiến của Sócôf: “Nếu quân đội chúng ta thực sự chiếm giữ được Zaporozhie, thì tuyến phòng thủ của Đức sẽ bị chúng ta cắt đứt. Nếu họ vội vàng tiến hành phản công, thì phía bên hông yếu ớt của họ sẽ bị phơi bày trước mặt quân đội chúng ta, phải không? Hơn nữa, hiện nay quân Đức đang thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu; nguồn dự trữ của họ không đủ để triển khai một cuộc chiến có quy mô vừa phải.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, không thể nói như vậy được.” Sócôf mỉm cười và phản bác: “Trên chiến trường, yếu tố quyết định thắng thua không phải là số lượng binh sĩ hay trang bị kỹ thuật, mà là việc xem đội nào áp dụng chiến thuật một cách hiệu quả hơn. Mặc dù Manstein là kẻ thù của chúng ta, nhưng nếu ông ta đối đầu với lực lượng của Tướng Vatutin, tôi nghĩ khả năng ông ta giành chiến thắng sẽ cao hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi vẫn kiên trì với quan điểm của mình.” Sidorin tiếp tục nói: “Nguồn dự trữ đạn dược và nhiên liệu của kẻ địch không đủ để họ tiến hành một cuộc chiến có quy mô vừa phải.”

“Đúng vậy, hiện nay quân địch thực sự đang thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu.” Sócôf nói: “Nhưng liệu quân đội chúng ta có thiếu hụt những thứ đó không? Cần biết rằng, tuyến đường tiếp tế cho khu vực tây nam hiện nay dài hơn một nghìn kilômét, và các con đường, cây cầu dọc theo tuyến đường đều bị phá hỏng nặng nề, khiến cho việc vận chuyển tiếp tế của các đơn vị hậu cần diễn ra rất chậm và với số lượng rất ít. Một khi chiến tranh bùng nổ, những đơn vị này, vốn đang duy trì liên lạc với quân Đức, càng có nhiều trang bị kỹ thuật thì càng trở thành gánh nặng đối với họ.”

“Tôi nghĩ Misha nói đúng.”

Khi nghe Sócôf đề cập đến các loại vũ khí và trang thiết bị mà quân đội đang sở hữu, Biệt Lai lập tức đứng dậy để đồng tình: “Càng nhiều xe tăng và xe bọc thép trong quân đội thì càng cần nhiều nhiên liệu và đạn dược hơn. Nhưng xét theo tình hình tiếp tế hiện tại của quân đội chúng ta, hoàn toàn không thể cung cấp kịp thời những thứ này cho các đơn vị chiến đấu. Nếu nhiên liệu và đạn dược cạn kiệt, những xe tăng của chúng ta sẽ trở thành đống sắt vụn – hoặc là bị xe tăng địch phá hủy, hoặc là bị thu giữ.”

“Các đồng chí, tôi nghĩ mọi người vẫn còn nhớ rằng, vài tháng trước, chúng ta đã thu giữ được một chiếc xe tăng mới của địch, phải không?”

Nhờ sự nhắc nhở của Sócôf, mọi người lập tức nhớ lại những hy sinh mà các chiến sĩ đã phải gánh chịu để có được chiếc xe tăng đó. Là trưởng lữ đoàn xe tăng, Biệt Lai cảm thấy xúc động: “Misha, ý anh là địch có thể sử dụng loại xe tăng này trong các cuộc phản công để đối phó với lực lượng xe tăng của chúng ta?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, quý vị nói đúng.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Trong các trận chiến sắp tới, quân Đức chắc chắn sẽ sử dụng loại xe tăng mới này để đối phó với lực lượng xe tăng của chúng ta. Xe tăng mới của địch được trang bị pháo 88 mm, lớp giáp phía trước dày đến 102 mm; trong khi pháo 76 mm trên xe tăng T-34 của chúng ta thậm chí từ khoảng cách 400 mét cũng không thể xuyên qua lớp giáp đó. Còn xe tăng địch thì có thể dễ dàng phá hủy xe tăng của chúng ta từ khoảng cách 1000 mét.”

“Misha, nếu quân Đức sử dụng số lượng lớn loại xe tăng này, đối với lực lượng xe tăng của chúng ta, đó sẽ là một thảm họa tiêu diệt.” Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lai lập tức lo lắng: “Chúng ta nên báo cáo ngay tình hình này lên cấp trên, để họ thông báo cho các đơn vị bạn và chuẩn bị các biện pháp ứng phó.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ngay cả khi chúng ta báo cáo đi nữa, cũng chưa chắc sẽ có tác dụng gì đâu.” Sócôf cười mỉa mai và tiếp tục: “Quý vị đừng quên, vài ngày trước khi tôi dẫn đội lính canh giao tranh ác liệt với địch ở phía tây thành phố, trưởng đội lính phòng thủ trong thành phố thậm chí còn mang theo người ta bỏ trốn. Sau đó, tôi đã báo cáo sự việc này lên Bộ chỉ huy Phương diện quân và yêu cầu họ thông báo cho các đơn vị bạn để xử lý vị trưởng đội đó, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả… Có lẽ vụ việc đã bị bỏ qua mất rồi.”

Khi mọi người biết rằng vị đại đội trưởng đã dẫn quân bỏ chạy mà không bị xử lý gì cả, tâm trạng của họ đều trở nên u ám.

Sócôf thấy mọi người đều im lặng, liền tiếp tục nói: “Ngoài ra, tại sao vài ngày trước lại có quân Đức đến tấn công Lư Cam Tư Khắc? Tôi đoán kẻ địch đã phát hiện ra kho vật tư quân sự của chúng ta ở đây, và họ đến chỉ để phá hoại, nhằm khiến các đơn vị ở khu vực tây nam Phương diện quân không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào, để họ có thể nhanh chóng gây thiệt hại nặng nề cho quân đội chúng ta.”

“Đồng chí tư lệnh, chúng ta phải làm thế nào đây?” Sau vài tháng sống và làm việc cùng nhau, Xidolin rất tin tưởng vào Sócôf, anh ấy lo lắng hỏi: “Biết rõ đồng minh đang gặp nguy hiểm mà chúng ta lại không thể giúp đỡ họ, tôi thực sự cảm thấy rất khó chịu. Nhưng chúng ta nên làm gì ở đây? Liệu chúng ta có nên đứng yên mà nhìn đồng minh bị kẻ địch đánh bại không?”

“Đồng chí tổng tham mưu, bạn sai rồi. Việc chúng ta ở đây không có nghĩa là chúng ta không làm gì cả.” Sócôf nhắc nhở Xidolin: “Nhiệm vụ của sư đoàn chúng ta là bảo vệ Lư Cam Tư Khắc. Khi đồng minh bị quân Đức đánh bại, chúng ta sẽ dựa vào những công sự đơn sơ bên ngoài thành phố để chặn đứng lực lượng địch, ngăn chúng xâm nhập vào Stalingrad.”

“Misha.” Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Biệt Lai nói với Sócôf: “Bạn nên báo cáo ý kiến của mình lên cả tập đoàn quân và cấp chỉ huy Phương diện quân. Việc cấp trên sẽ xử lý như thế nào là chuyện của họ; ít nhất chúng ta cũng phải sống trong sự thanh thản.”

Sócôf từng nghĩ đến việc thông báo cảnh báo cho đồng minh qua Rokosovsky, nhưng tình hình trên chiến trường hiện tại rõ ràng là phe Quân đội Xô viết đang chiếm ưu thế. Nếu vội vàng làm điều đó, có lẽ anh ta sẽ bị buộc tội “gây rối loạn tinh thần quân đội” và có thể sẽ bị cách chức, vì vậy anh ta mới do dự mãi không quyết định được.

Nghe lời Biệt Lai, Sócôf ngay lập tức nhận ra mình đã quá quan tâm đến lợi ích cá nhân mà bỏ qua sự an toàn của hàng trăm nghìn binh sĩ Quân đội Xô viết. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nói với Xidolin: “Tổng tham mưu, thời gian mà quân Đức dành cho chúng ta không còn nhiều nữa. Trong vài ngày tới, bạn cần giám sát các đại đội đẩy nhanh tiến độ xây dựng công sự và chuẩn bị sẵn sàng để chống trả từng bước, nhằm ngăn chặn kẻ địch tiếp cận thành phố trong thời gian ngắn.”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy.” Xidolin nói với Sócôf: “Tôi sẽ giám sát các đơn vị đẩy nhanh việc xây dựng phòng thủ, đảm bảo trước khi kẻ địch tấn công, chúng ta sẽ có một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh.”

Sau khi nói xong, Xidolin bỗng nhớ đến việc báo cáo lên cấp trên, liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí chỉ huy, theo ý kiến của anh, ai sẽ là người phù hợp nhất để báo cáo lên cấp trên?”

“Hãy gửi báo cáo từ danh nghĩa của tôi, đến cả hai cấp chỉ huy quân đoàn và Phương diện quân, và trình bày quan điểm của tôi,” Sócôf nói. “Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, thì tôi sẽ tự chịu trách nhiệm đó.”

“Misha, ông đang nói gì vậy?” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Biệt Lai lập tức bổ sung: “Chúng ta là một tập thể, trong việc này, chúng ta phải cùng nhau tiến lên. Tôi nghĩ chúng ta nên cùng nhau ký tên vào bản báo cáo.”

“Không được, không được,” Anisimov cũng lên tiếng: “Vì đồng chí phó chỉ huy đã nói rằng chúng ta là một tập thể, vậy thì việc này nên được báo cáo dưới danh nghĩa của Ủy ban Quân sự Sư đoàn. Ý kiến của anh thế nào, đồng chí tổng tham mưu?”

“Tôi đồng ý với ý kiến của ủy viên chính trị,” Xidolin đáp lại: “Việc này nên được báo cáo dưới danh nghĩa của Ủy ban Quân sự Sư đoàn. Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác.”