Ngày thứ ba sau khi trở lại đơn vị, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh. Trong cuộc điện thoại, Tổng tham mưu nói: “Đồng chí Thiếu tá, xin ông dẫn vài binh sĩ đến Bộ tư lệnh Quân đoàn để nhận các huy chương thuộc về tiểu đoàn của chúng ta.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Sócôf lập tức hiểu rằng đơn đăng ký xin phần thưởng lần thứ hai của họ đã được chấp thuận. Ngay sau khi cúp máy, ông liền nói với Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, tôi có tin tốt cho bạn: Đơn đăng ký xin phần thưởng của chúng ta đã được thông qua!”

“Đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên hỏi: “Thật sao?”

Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đúng vậy, Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đã thông báo qua điện thoại, yêu cầu tôi dẫn người đến Bộ tư lệnh để nhận huy chương.”

“Tuyệt vời quá!” Biệt Nhĩ Kim hào hứng nói: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, vì trong tiểu đoàn không có việc gì quan trọng, tôi sẽ đi cùng ông đến Bộ tư lệnh nhé!”

Trước khi đồng ý, Sócôf do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn chấp thuận: “Được thôi, đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, vì cả hai chúng ta đều cần đến Bộ tư lệnh, vậy thì tạm thời tiểu đoàn sẽ do Đại úy Vạn Niya quản lý.”

Sau khi giao quyền chỉ huy tiểu đoàn cho Đại úy Vạn Niya, Sócôf cùng một đội vệ sĩ lên đường. Trên đường đi, Sócôf hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, thời gian gần đây, tiểu đoàn chúng ta đã phối hợp chiến đấu với hai sư đoàn nào?”

Nghe câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim tỏ ra ngạc nhiên: “ Sao vậy, đồng chí Tiểu đoàn trưởng, đến giờ ông vẫn chưa biết tiểu đoàn chúng ta đã phối hợp với hai sư đoàn nào để chiến đấu à?”

Mặt Sócôf đỏ bừng, ông ngượng ngùng trả lời: “Hôm đó tôi chỉ nghe Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh giải thích sơ qua, rồi vội vàng trở về tiểu đoàn, nên chưa kịp hỏi chi tiết.”

Trong hai ngày trở về doanh trại, tôi bận rộn với quá nhiều công việc nên cũng quên hỏi về chuyện đó.”

Biệt Nhĩ Kim đợi cho Sócôf giải thích xong, gật đầu nhẹ và nói: “Tôi tưởng rằng khi bạn còn ở Tổng chỉ huy quân đoàn, bạn đã biết rõ tình hình chi tiết rồi, nên trong hai ngày này tôi không nhắc đến chuyện đó nữa. Trong trận tấn công vào Izdra, doanh trại của chúng ta đã phối hợp chiến đấu cùng với Sư đoàn bộ binh số 324 và số 328.

Kết quả trận chiến, bạn đã biết rồi đấy… Quân đội chúng ta suýt nữa bị Đức đánh tan hoàn toàn. Hơn nữa, Đại tá Kravchenko, chỉ huy Sư đoàn 324 và là người được phong danh hiệu Anh hùng Liên Xô, đã hy sinh trong trận chiến; Đại tá Yeremenov, chỉ huy Sư đoàn 328, cũng bị thương và được đưa về phía sau để điều trị.”

Nghe tin hai sư đoàn bộ binh đều không còn chỉ huy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Anh tự hỏi nếu Đức tiếp tục tấn công vào lúc này, những đội quân không có người lãnh đạo sẽ không thể phản kích, mà thậm chí việc giữ vững các tiền đồn cũng là một vấn đề lớn.

Đúng lúc đó, Biệt Nhĩ Kim bất ngờ bổ sung thêm: “Đồng chí trưởng doanh trại, còn một chuyện nữa… Tôi suýt quên mất. Nhờ thành tích xuất sắc mà Sư đoàn 328 đạt được trong cuộc phản công lớn, Tổng chỉ huy quân đoàn đã nộp đơn xin phong cho sư đoàn này danh hiệu “Sư đoàn Vệ binh”. Có lẽ không lâu nữa, họ sẽ được đổi tên thành “Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số xx”.”

Hai người đến Tổng chỉ huy quân đoàn và gặp Mã Lợi Ninh cùng với Lobachev. Sau khi chào hỏi xong, Lobachev tiến lên bắt tay Sócôf và xin lỗi: “Đồng chí Thiếu tá Sócôf, do sự sơ suất của tôi trong công việc, đơn xin phong thưởng lần đầu tiên của các bạn đã bị Bộ Chính trị từ chối. Thay mặt Ủy ban Quân sự và Bộ Chính trị quân đoàn, tôi xin lỗi các bạn.”

Sau khi bày tỏ lời xin lỗi, Lobachev nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Phó trưởng doanh trưởng chính trị, hãy theo tôi đi, tôi sẽ dẫn bạn đến nhận huy chương.” Anh ta đi vài bước, thấy Biệt Nhĩ Kim vẫn đứng yên tại chỗ, liền bổ sung thêm: “Tướng Mã Lợi Ninh có việc quan trọng muốn nói chuyện với đồng chí Thiếu tá Sócôf, chúng ta không nên làm phiền họ nữa.”

Sau khi Lobachev cùng với Biệt Nhĩ Kim rời đi, Mã Lợi Ninh chỉ vào chỗ trống bên cạnh và nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, xin ngồi xuống nhé!” Khi Sócôf ngồi xuống, ngay lập tức có một sĩ quan tham mưu mang đến một tách trà nóng và đặt chiếc tách được đỡ bằng đế bạc trước mặt ông.

“Trung tá Sócôf,” Mã Lợi Ninh ngồi đối diện với Sócôf và hỏi với giọng cười: “Khi bạn ở Moscow, bạn đã đến thăm Tổng chỉ huy chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu.” Nghe câu hỏi của Mã Lợi Ninh, Sócôf vội vàng đứng dậy và trả lời một cách kính trọng: “Tôi đã đến thăm Tổng chỉ huy. Tình trạng sức khỏe của anh ấy rất tốt, vết thương cũng đang phục hồi nhanh chóng. Chắc không lâu nữa, anh ấy sẽ có thể trở lại tiền tuyến.”

Mã Lợi Ninh nghe xong, liền gật đầu để Sócôf ngồi xuống lại, sau đó tiếp tục hỏi: “Vợ của đồng chí Tổng chỉ huy đã được tìm thấy chưa?”

Vợ của Rokosovsky ư? Nghe câu hỏi này, Sócôf bất ngờ một chút, rồi nhớ lại trong cuốn tiểu sử mà mình đã đọc, lúc này Rokosovsky đang sống rất hạnh phúc với nữ diễn viên Xerova. Nếu vợ anh ta cũng ở Moscow, có lẽ câu chuyện giữa anh ta và Xerova sẽ không xảy ra. Nghĩ đến đây, Sócôf lắc đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Đồng chí Tổng tham mưu, có lẽ vẫn chưa tìm thấy đâu. Bởi vì khi tôi đến bệnh viện thăm, đồng chí Tổng chỉ huy đang ở một mình trong phòng bệnh, không ai đồng hành cùng cô ấy cả.”

Mã Lợi Ninh nghe xong, thở dài và nói: “Tôi nghe nói sau khi chiến tranh bùng nổ, vợ và con gái của Tổng chỉ huy đã rời khỏi Zhytomir và được sơ tán về phía sau.”

Trước hết họ đã đến Kazakhstan, sau đó là Tân Siberia, nhưng không thể tìm ra chính xác họ ở thành phố nào; hy vọng rằng họ sẽ không gặp phải bất kỳ tai nạn nào.

Sau khi trò chuyện một lúc, Mã Lợi Ninh cuối cùng cũng đưa cuộc trò chuyện vào vấn đề chính: “Đại tá Sócôf, anh có biết tên hai sư đoàn đã hợp tác chiến đấu với trung đoàn của chúng ta trong thời gian gần đây không?”

May mắn thay, trước khi đến tổng chỉ huy, Sócôf đã tình cờ hỏi Biệt Nhĩ Kim về vấn đề này; nếu không, khi nghe Mã Lợi Ninh đặt câu hỏi, ông thực sự sẽ không biết trả lời thế nào. Ông gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Vâng, đồng chí tổng tham mưu, tôi biết: một là Sư đoàn Bộ binh số 324 do Đại tá Kravchenko chỉ huy, và một là Sư đoàn Bộ binh số 328 do Đại tá Yeremen chỉ huy.”

“Hãy nhìn bản đồ này,” Mã Lợi Ninh đẩy tấm bản đồ lên trước mặt Sócôf và chỉ vào một điểm cụ thể trên đó: “Mặc dù cuộc tấn công của chúng ta gần đây không đạt được mục tiêu mong đợi, nhưng chúng ta đã thành công trong việc đẩy quân địch sang bên kia sông Izdra. Sau khi nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công lại. Và Sư đoàn Bộ binh số 328, được triển khai ở phía bên phải trung đoàn của anh, sẽ trở thành lực lượng chủ lực trong cuộc tấn công này.”

Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Sócôf bỗng nhiên hỏi: “Không biết cuộc tấn công sẽ bắt đầu vào lúc nào? Nếu có đủ thời gian chuẩn bị, tôi tin rằng Đại tá Yeremen chắc chắn sẽ có thể hồi phục và trở lại tiền tuyến để chỉ huy chiến đấu.”

“Cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu trong nửa tháng nữa,” Mã Lợi Ninh ngước nhìn Sócôf và nói: “Tôi nghĩ trong khoảng thời gian ngắn như vậy, Đại tá Yeremen sẽ rất khó có thể trở lại đơn vị, vì vậy sau khi nghiên cứu, chúng tôi quyết định sẽ cử người khác thay thế ông ấy để chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 328.”

“Phó tư lệnh và tổng tham mưu của sư đoàn đều rất am hiểu tình hình trong đơn vị,” Sócôf nhìn bản đồ trước mặt và nói một cách thờ ơ: “Dù là ai trong số họ đảm nhận vai trò tư lệnh, họ cũng đều có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ tấn công lần này.”

“Đại tá Sócôf, anh hiểu sai rồi. Nếu chúng tôi muốn tìm người từ trong số các chỉ huy hiện tại của sư đoàn để thay thế tư lệnh, thì tôi sẽ không cần phải gọi anh đến đây đâu.” Mã Lợi Ninh nhìn thẳng vào mắt Sócôf và nói từng từ một: “Kết quả nghiên cứu của chúng tôi là…