Nhóm trinh sát trở lại bên bờ sông, chuẩn bị bắt đầu qua sông thì Azamat nói với Stone: “Đồng chí trung sĩ, nếu chúng ta lên thuyền và bắt đầu chèo ngay bây giờ, chắc chắn sẽ bị quân Đức phát hiện. Nếu họ mở cuộc tấn công bằng pháo binh, chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Azamat, vậy bạn cho rằng chúng ta nên làm gì?”

“Hôm qua khi tôi đến đây, tôi đã kiểm tra độ sâu của dòng sông Theoed,” Azamat nói. “Ở nhiều nơi, mực nước vừa đủ để ngập đến ngực chúng ta. Tôi đề xuất chúng ta nên lật thuyền lại, sau đó ẩn mình bên trong thuyền và dùng mép thuyền để bò về phía các khu vực nước cạn ở giữa sông.”

Trước ý tưởng này của Azamat, Stone lắc đầu và nói: “Không được đâu, đồng chí Azamat. Phương án bạn đề xuất thực sự có thể giúp chúng ta tránh khỏi những cuộc tấn công bằng pháo binh của Đức, nhưng bạn có nghĩ đến việc chúng ta có tổng cộng chín người, bao gồm cả những tù binh? Trong không gian hẹp như vậy, oxy có thể duy trì được bao lâu?”

Azamat thực sự chưa từng nghĩ đến điều này. Anh chỉ nghĩ rằng nếu lật thuyền và ẩn mình bên trong, chúng ta sẽ không bị quân Đức phát hiện khi bò về phía các khu vực nước cạn, nhưng anh đã bỏ qua việc không gian bên trong thuyền rất hạn chế và oxy sẽ không đủ để sử dụng trong thời gian dài. Trước tình huống này, Azamat cảm thấy rất lúng túng.

“Azamat,” may mắn thay, Stone nhận ra sự lúng túng của anh và an ủi: “Bạn cũng chỉ muốn bảo vệ sự an toàn của tất cả mọi người mà thôi. Nhưng nếu làm theo cách đó, chúng ta có thể sẽ ngạt thở do thiếu oxy giữa chừng. Vì vậy, chúng ta cần phải nghĩ ra một phương án khác để hoàn thành cuộc vượt sông một cách lặng lẽ.”

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ mãi, Stone vẫn không tìm ra phương án nào tốt hơn so với ý tưởng của Azamat. Nhưng để có thể nhanh chóng đưa những tù binh và tài liệu đến bên kia sông, anh quyết định mạo hiểm một lần: “Các đồng chí, bộ chỉ huy đang chờ đợi những tù binh chúng ta bắt được cùng với các tài liệu thu được. Dù cuộc vượt sông có nguy hiểm đến đâu, chúng ta cũng phải thử một lần. Bây giờ, mọi người hãy nghe theo lệnh của tôi: Đứng thẳng! Rẽ qua bên phải, tất cả lên thuyền theo thứ tự!”

Sau khi mọi người đã lên thuyền xong, Stone nói nhỏ: “Để tránh bị quân Đức phát hiện, chúng ta hãy chèo thuyền thật nhẹ nhàng!”

Khi thuyền đến giữa sông Theoed, bỗng nhiên một quả đạn chiếu sáng được bắn lên trời, chiếu sáng ngay phía trên thuyền. Ngay sau đó, pháo binh Đức bắt đầu nổ súng! Các quả đạn pháo rơi xung quanh th

Nói thì đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó. Việc chèo thuyền trên sông vốn dĩ đã không thể nhanh lắm, huống hồ còn có những quả đạn của quân Đức liên tục rơi xuống sông và nổ tung, tạo ra những con sóng lớn khiến chiếc thuyền lắc lư mạnh mẽ. Vì vậy, dù các chiến sĩ cố gắng chèo thuyền hết sức, thuyền cũng chỉ di chuyển được khoảng mười mấy đến hai mươi mét mà thôi.

Thấy chiếc thuyền không thể thoát khỏi khu vực bị quân Đức bắn phá, Ston không khỏi lo lắng và bắt đầu hối tiếc trong lòng. Lẽ ra anh nên nghe theo lời khuyên của Azamat, đảo ngược chiếc thuyền và để mọi người ẩn bên trong thuyền để bơi qua sông. Dù có gặp tình trạng thiếu oxy, mọi người cũng có thể luân phiên lên mặt nước để thở, như vậy sẽ giúp giảm nguy cơ bị quân Đức phát hiện. Nhưng trên đời này, không có thuốc uống để xóa đi nỗi hối tiếc; lúc này, Ston mới nhận ra rằng mình đã quá muộn để hối tiếc.

Đúng lúc Ston đang tuyệt vọng, từ phía bờ đông bỗng nhiên vang lên tiếng súng đại bác ầm ĩ, sau đó là tiếng đạn bay ngang qua không trung tạo ra những tiếng kêu chói tai. “Là pháo binh của chúng ta! Pháo binh của chúng ta đang đánh áp đảo căn cứ pháo binh của quân Đức,” một lính trinh sát hét lên với niềm vui. Nghe tin pháo binh của mình đang tấn công căn cứ pháo binh của quân Đức, Ston vô cùng mừng rỡ và hét lớn: “Các đồng chí ơi, pháo binh của chúng ta đang đánh áp đảo kẻ thù ở Sử dụng pháo binh. Mọi người hãy cố gắng chèo thuyền thật mạnh để sớm thoát khỏi khu vực bị bắn phá.”

Thực ra, lời nói của anh hoàn toàn không cần thiết. Kể từ khi bị bắn phá, tất cả các lính trinh sát đều đã dùng hết sức lực để chèo thuyền, mong muốn thoát khỏi khu vực nguy hiểm càng nhanh càng tốt. Nhưng sau khi pháo binh ở bờ đông bắt đầu nổ súng, quân Đức không còn thời gian để tiếp tục bắn vào mặt sông nữa. Dù sao thì chỉ có một chiếc thuyền nhỏ mà thôi; ngay cả ban ngày, việc bắn trúng cũng rất khó, huống chi là vào ban đêm khi tầm nhìn rất kém.

Mặc dù không còn bị quân Đức bắn phá nữa, các lính trinh sát vẫn tiếp tục chèo thuyền gần một giờ đồng hồ mới đến được bờ đông. Khi tất cả mọi người lên bờ, họ lập tức ngã gục xuống đất, thở hổn hển để lấy lại sức lực đã tiêu hao trong quá trình chèo thuyền.

Lúc đó, một đội tuần tra gồm khoảng mười mấy người đang chạy về phía họ. Từ xa, họ đã hỏi lớn: “Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Ston vất vả ngồd dậy và hét lên: “Chúng tôi là các lính trinh sát được cử đến bờ tây, vừa trở về từ bên kia sông

“Không có gì cả.” Ston lắc đầu và trả lời: “Chỉ là chúng tôi vừa chèo thuyền mệt quá, nên mọi người đều nằm xuống nghỉ ngơi một lát thôi.”

Đội trưởng tuần tra nhận được thông báo yêu cầu họ tìm kiếm những binh sĩ trinh sát trở về từ bờ tây dọc theo bờ sông. Sau khi xác nhận danh tính của họ, ông lập tức gọi một chiến sĩ và ra lệnh: “Ngay lập tức quay lại báo cáo đi; những binh sĩ trinh sát được cử đến bờ tây đã trở về rồi. Họ hiện đang rất mệt, mong có thể cử xe đến đón họ.”

“Đồng chí trung úy,” đội trưởng tuần tra nói với Ston: “Tôi đã cử người đi báo cáo rồi. Các bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt ở đây trước đã; khi xe đến đón, các bạn mới tiếp tục đi đến Tổng chỉ huy quân đoàn cũng không muộn đâu.”

Sau khoảng mười phút, một chiếc xe tải lắc lư tiến đến.

Khi xe dừng lại, một thiếu tá bước xuống từ buồng lái và hỏi lớn: “Những binh sĩ trinh sát trở về từ bờ tây ở đâu?”

“Đồng chí thiếu tá,” Ston nhìn rõ cấp bậc quân hàm của sĩ quan đó, cố gắng đứng dậy và chào cờ, sau đó nói: “Tôi là trưởng nhóm trinh sát, đồng chí trung úy Ston.”

“Lên xe đi, đồng chí trung úy,” thiếu tá nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ đưa các bạn đến Tổng chỉ huy quân đoàn.”

Nhưng những binh sĩ trinh sát đã quá mệt đến mức không thể leo lên xe tải được. May mắn thay, các đồng chí trong đội tuần tra không để họ đợi lâu, mà đã tích cực giúp đỡ họ lên xe.

Khi xe tải đến cửa vào Tổng chỉ huy quân đoàn, sức lực của Ston đã hồi phục gần hết. Anh bước xuống xe, cầm theo chiếc cặp hồ sơ mà họ đã thu giữ được, và cùng hai binh sĩ khác – những người cũng đã hồi phục phần nào – dẫn theo tù binh sĩ quan Đức đó vào bên trong Tổng chỉ huy quân đoàn.

Khi thấy Ston xuất hiện, Sócôf tiến lên bắt tay anh và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, cảm ơn bạn đã vất vả!”

“Phục vụ cho Tổ quốc của Liên Xô!” Ston trả lời một cách rõ ràng, sau đó bảo các binh sĩ trinh sát dẫn tù binh đến gần, và đưa chiếc cặp hồ sơ cho Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây chính là tù binh sĩ quan Đức mà chúng tôi bắt được. Thật không may, chúng tôi không biết tiếng Đức, nên không thể thẩm vấn anh ta được; còn chiếc cặp hồ sơ này, tôi cũng không hiểu nó có ý nghĩa gì.”

May mắn thay, Sócôf đã được báo trước về việc các binh sĩ trinh sát đang mang theo tù binh đến Tổng chỉ huy quân đoàn, nên đã sắp xếp sẵn một người phiên dịch tiếng Đức để sẵn sàng hỗ trợ.

Anh ta nhận lấy túi xách tài liệu từ tay Stoen, lấy ra một chồng giấy tờ; sau khi nhìn thấy rằng tất cả đều viết bằng tiếng Đức, anh ta quay sang giao cho một người phiên dịch đứng phía sau: “Đồng chí phiên dịch, hãy xem những thứ này viết gì đi.”

Sau đó, anh ta nói với một người phiên dịch khác: “Hãy hỏi anh ta tên là gì, thuộc đơn vị nào, và đang giữ chức vụ gì trong quân đội.”

Người tù binh, sau khi nghe người phiên dịch hỏi, đã không chút do dự mà nói ra tên mình, cấp bậc quân sự và đơn vị mình thuộc về.

Thấy người tù binh hợp tác rất tốt, Sócôf rất hài lòng. Anh ta tiếp tục nói với người phiên dịch: “Hãy hỏi anh ta thêm về tình hình phòng thủ ở bờ tây sông Theo.”

Khi người tù binh trả lời về tình hình phòng thủ, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Anh ta từng nghĩ rằng quân Đức chỉ xây dựng được một tuyến phòng thủ sâu 10 km ở bờ tây sông Theo, đó đã là giới hạn tối đa của họ rồi; nhưng không ngờ rằng tuyến phòng thủ thực tế có độ sâu lên đến 40 km. Nghĩa là, ngay cả khi lực lượng chính của Quân đội Xô viết thành công trong việc vượt sông và phá vỡ tuyến phòng thủ 10 km ở bờ tây, họ cũng chỉ mới chiếm được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức mà thôi. Phía trước Quân đội Xô viết vẫn còn có hai tuyến phòng thủ nữa, mỗi tuyến sâu 30 km.

Sócôf ra lệnh đưa người tù binh đi, sau đó khen ngợi Stoen và nói với anh ta: “Đồng chí trung sĩ, nhiệm vụ trinh sát lần này của các bạn đã hoàn thành rất tốt. Bộ Tổng chỉ huy tập đoàn quân sẽ khen ngợi hành động dũng cảm và những thành tích mà các bạn đã đạt được. Tôi nghĩ các bạn chắc hẳn đã mệt mỏi rồi; hãy về nghỉ ngơi trước đi. Khi tôi cần sự hỗ trợ của các bạn, tôi sẽ sai người gọi các bạn.”

Sau khi tiễn Stoen trung sĩ đi, Sócôf tự mình gọi điện đến bộ chỉ huy của Phương diện quân, để báo cáo những thông tin mà mình vừa thu thập được cho Rokosovsky.

Khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của Rokosovsky vang lên: “Là Misha phải không? Tôi là Rokosovsky, có việc gì cần báo cáo không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời: “Các binh sĩ trinh sát của chúng tôi đã thành công trong việc trở về bờ đông, và họ đã mang về một sĩ quan Đức cùng một số tài liệu quân sự bị tịch thu, trong đó có bản đồ về các khu vực phòng thủ…”

“Có bản đồ về các khu vực phòng thủ, thật tuyệt vời.”

“Rokosovsky nói: ‘Misha, hãy ngay lập tức cử người đưa những tài liệu đó đến đây.’

‘Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức điều người đưa tài liệu và bản đồ đến đây.’ Sau khi nói xong, anh ta tiếp tục cẩn thận giải thích: ‘Qua việc thẩm vấn các sĩ quan Đức, tôi mới hiểu rằng tầm sâu phòng thủ của Đức ở bờ tây sông Thiaodê không chỉ có mười kilomet như chúng ta tưởng, mà thực ra lên đến bốn mươi kilomet. Nghĩa là, những khu vực mà chúng ta từng cho là toàn bộ lực lượng phòng thủ của Đức, thực ra chỉ là tuyến phòng thủ đầu tiên mà thôi.’

Nghe Rokosovsky nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc; ông không ngờ rằng hệ thống phòng thủ của Đức lại chặt chẽ đến thế. Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói vào điện thoại: ‘Misha, tình huống này cũng đã từng xảy ra khi chúng ta giải phóng Đông Ba Lan. Nếu lúc đó chúng ta có thể đánh bại kẻ thù, tôi tin rằng trong các trận chiến sắp tới, chúng ta vẫn có thể làm được điều đó.’

‘Đồng chí Nguyên soái,’ Rokosovsky cẩn thận nói: ‘Tình hình bây giờ khác với lúc đó. Dù tầm sâu phòng thủ của địch có rộng lớn đến đâu, nhưng phía trước họ không có con sông rộng năm kilomet để cản trở hành quân của chúng ta. Tôi e rằng nếu muốn đột phá các tuyến phòng thủ sông của Đức, quân đội chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn.’

‘Misha, đừng bi quan như vậy.’ Rokosovsky an ủi anh ta qua điện thoại: ‘Con sông phía trước mặt các bạn quả thật rất rộng, nhưng khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta có thể yêu cầu các đơn vị bạn đồng minh ở hai bên cánh tiến hành tấn công trước. Chỉ cần họ có thể thu hút sự chú ý của Đức, khi các bạn tiến hành tấn công, tổn thất của quân đội sẽ được giảm thiểu đáng kể.’

‘Đúng vậy.’ Rokosovsky nói một cách bất đắc dĩ: ‘Chỉ khi sự chú ý của Đức đều được chuyển hướng sang phía các đơn vị bạn đồng minh, lực lượng phòng thủ phía trước mặt chúng ta mới trở nên yếu hơn, và khi chúng ta tiến hành cuộc đổ bộ, sự cản trở sẽ giảm đi đáng kể.’

‘Misha, Tập đoàn quân số 65 do Ba Thác Phu chỉ huy sẽ đến vị trí bên trái cánh của bạn vào buổi trưa hôm nay. Còn Tập đoàn quân tấn công số 2 do Fezhuninsky chỉ huy cũng sẽ đến vị trí bên phải cánh của bạn sau hai ngày nữa.’ Rokosovsky nhắc nhở anh ta: ‘Vì trong những ngày tới, các bạn sẽ phải tiến hành các hoạt động tác chiến phối hợp với nhau, vì vậy hãy dành thời gian đến gặp họ để thảo luận về kế hoạch chiến đấu.’”

“Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Sócôf vội vàng trả lời, “Tôi sẽ đến gặp Tướng Ba Thác Phu và Tướng Feiduninsky để thảo luận về việc hợp tác chiến đấu.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Xidolin và Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Nguyên soái vừa báo cho tôi biết rằng quân đội của Tướng Ba Thác Phu và Tướng Feiduninsky sẽ sớm đến địa điểm đã được chỉ định. Ông ấy yêu cầu chúng ta phải tăng cường liên lạc với các đơn vị bạn và đảm bảo sự phối hợp tốt trong chiến đấu.”

“Điều đó là cần thiết.” Lư Niệp Phủ nói, “Ngay cả khi trong những ngày tới chúng ta không thực hiện hoạt động hợp tác chiến đấu, thì việc duy trì mối quan hệ tốt giữa các đơn vị bạn bè cũng rất quan trọng.”

Nói xong, Lư Niệp Phủ dừng lại một lát rồi hỏi Sócôf: “Misha, nhóm trinh sát vừa trở về từ bờ tây đã cung cấp cho chúng ta rất nhiều thông tin hữu ích. Anh nghĩ có nên đề xuất trao thưởng cho họ không?”

“Chỉ cần một lệnh khen thưởng cũng đã rất tốt rồi.” Sócôf nói, “Theo tôi, tốt nhất là mỗi người trong nhóm đều được trao một huy chương để ghi nhận những thành tích họ đạt được trong nhiệm vụ trinh sát này.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tổng chỉ huy.” Xidolin ngay lập tức đồng tình, “Nếu không phải nhóm trinh sát này đã mạo hiểm đến bờ tây, có lẽ chúng ta vẫn chẳng biết gì về sự bố trí quân lực và trang bị của quân Đức. Việc trao huy chương cho mỗi người trong nhóm là hoàn toàn cần thiết.”

“Nếu các anh đều không phản đối,” Lư Niệp Phủ nói tiếp, “thì tôi sẽ soạn thảo lệnh khen thưởng và chuẩn bị các huy chương để trao cho họ.”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf bổ sung, “Việc khen thưởng và trao huy chương cho họ cần được thông báo rộng rãi trong toàn bộ tập đoàn quân, nhằm khích lệ tinh thần chiến đấu của các đơn vị chúng ta.”