Vào một ngày đầu tháng Sáu, khi vẫn đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh. Tổng tham mưu của quân đoàn đã truyền đạt lệnh của Rokossovsky: Trước 11 giờ trưa hôm nay, Sócôf và Potokin phải đến tổng hành dinh quân đoàn để tham dự cuộc họp quân sự quan trọng.

Lúc này, trận chiến tại Kharkov do Đại tướng Timoshenko chỉ huy đã kết thúc trong thất bại. Trong trận chiến này, Quân đội Xô viết đã mất 75.000 binh sĩ, 239.000 người bị bắt, 1.249 xe tăng và 2.026 khẩu pháo cùng súng phóng lửa bị tiêu diệt. Khi nghe Mã Lợi Ninh yêu cầu mình và Potokin đến tổng hành dinh quân đoàn, Sócôf lập tức đoán ra rằng một đợt tấn công mới sắp bắt đầu ở hướng Bryansk.

Trên đường đi đến tổng hành dinh, Potokin tò mò hỏi: “Đồng chí tư lệnh, các đơn vị của chúng ta đã nghỉ ngơi gần nửa tháng rồi. Bạn nghĩ việc tổng tham mưu Mã Lợi Ninh triệu tập chúng ta đi họp có phải là vì có nhiệm vụ tác chiến quan trọng nào không?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí tổng tham mưu.” Sócôf liếc nhìn tài xế đang lái xe, cẩn thận trả lời: “Quân đội của chúng ta đã gặp thất bại ở hướng Kharkov, vì vậy chúng ta phải tiến hành các đợt tấn công mới ở các hướng khác để kiềm chế quân Đức, tránh việc họ tận dụng cơ hội này để mở rộng thắng lợi và gây thêm thiệt hại cho quân đội chúng ta.”

Tổng hành dinh quân đoàn được đặt trong một khu rừng, là một căn cứ nằm dưới lòng đất. Tại lối vào, có khoảng mười mấy binh sĩ dưới sự chỉ huy của một thiếu úy, có nhiệm vụ kiểm tra danh tính các chỉ huy tham gia cuộc họp.

Khi nhìn thấy Sócôf và Potokin đến, thiếu úy nhìn hai người từ đầu đến chân rồi hỏi một cách thăm dò: “Các bạn có phải thuộc Sư đoàn Vệ binh số 31 không?”

“Đúng vậy.” Nghe câu hỏi của thiếu úy, Sócôf vội vàng gật đầu và trả lời: “Tôi là Thiếu tá, quyền tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 31, Sócôf, và đây là Tổng tham mưu của tôi, Trung tá Potokin.”

Sau khi kiểm tra lại danh tính của hai người, thiếu úy chào họ và nói: “Xin mời các bạn vào bên trong. Phòng họp nằm ở cuối hành lang.”

Hai người đi theo những bậc thang gỗ đơn sơ và bước vào tổng hành dinh.

Trên hành lang bên ngoài cửa phòng họp, Sócôf thấy đã có hơn mười vị sĩ quan đang chờ đợi bên ngoài; trong số đó có cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn lẫn các tướng lĩnh. Một số người đứng yên, một số khác ngồi trên những chiếc ghế dài tựa vào tường và trò chuyện với nhau. Khi thấy Sócôf và Botukin đi đến, họ chỉ liếc nhìn họ một cái rồi tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.

Khi số người đang chờ đợi trên hành lang đã lên đến hơn ba mươi người, cánh cửa gỗ của phòng họp bỗng nhiên mở ra. Mã Lợi Ninh bước ra từ bên trong và nói với các sĩ quan đang đứng trên hành lang: “Các đồng chí chỉ huy, xin mời vào trong, cuộc họp sắp bắt đầu ngay đây.” Nói xong, ông ta nhường sang một bên, tựa vào tường để mở đường cho các đồng chí tham gia họp.

Khi bước vào phòng họp, Sócôf thấy ở đầu bàn họp đã có vài người ngồi sẵn. Anh ta lập tức nhận ra Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Chu Khả Phu – những vị tướng lĩnh – đang ngồi ở giữa bàn. Bên phải họ là tướng lĩnh của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy là Rokosovsky, còn bên trái là Ủy viên Quân sự Tập đoàn quân Lobachev và Trưởng Phòng Chính trị Tập đoàn quân Romanov.

Vì không còn nhiều chỗ ngồi xung quanh bàn họp, hầu hết mọi người đều là các sĩ quan cấp tướng. Sócôf – người có cấp bậc thấp nhất – đã tìm một chỗ ngồi tựa vào tường. Nhưng ngay khi anh ta vừa ngồi xuống, Rokosovsky đã gõ mạnh hai cái vào mặt bàn và nói: “Đại úy Sócôf, đừng ngồi ở góc kia, hãy đến ngồi ở phía trước đi!”

Những sĩ quan đang tìm chỗ ngồi đều không khỏi nhìn về phía Sócôf đang ngồi ở góc kia. Dưới ánh mắt của mọi người, Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng và đứng dậy để đến ngồi ở phía trước. Anh ta tự hỏi trong lòng: Tại sao đồng chí Tổng chỉ huy lại muốn tôi ngồi ở phía trước nhỉ?

Sau khi mọi người đã ngồi đầy đủ, Mã Lợi Ninh bước đến bức bản đồ được treo trên tường và nói trước mặt mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay chúng ta tập trung lại đây để thảo luận về nhiệm vụ tác chiến tiếp theo.”

Mọi người đều biết rằng cuộc tấn công mà quân đội chúng ta tiến hành theo hướng Kharkov không đạt được kết quả như mong đợi, vì vậy chúng ta cần phải tiến hành tấn công theo hướng mới…”

Khi trình bày tình hình chiến trường, Sócôf nghĩ thầm trong lòng: “Có vẻ như dự đoán của tôi là đúng. Sau khi bị thất bại nặng nề ở hướng Kharkov, Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ phải tiến hành tấn công từ các hướng khác để giữ chân lực lượng của Đức, tránh việc kẻ địch tận dụng thắng lợi lớn này để mở rộng thêm chiến thắng. Hôm nay, Chu Khả Phu đã tự mình đến dự cuộc họp, điều này chứng tỏ rằng cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta vẫn sẽ nhắm vào hướng Bryansk.”

Những gì xảy ra sau đó quả nhiên đúng như dự đoán của Sócôf. Quân đội sẽ tiến hành tấn công vào lúc bình minh ngày mai, nhắm vào tuyến phòng thủ Bryansk của Đức, và Sư đoàn Bảo vệ số 31 của ông sẽ nằm trong hàng ngũ tấn công đầu tiên. Điểm khác biệt duy nhất là lần trước, đơn vị của ông là lực lượng tiên phong của toàn quân đội, tiến hành cuộc tấn công về hướng Bryansk, trong khi Tập đoàn quân bộ binh của Ollov đi theo sau ở tuyến hai. Lần này, đơn vị của Ollov lại được triển khai ở phía bên phải của đội quân ông, và cả hai đơn vị sẽ tiến hành tấn công cùng lúc về phía khu vực Phòng thủ trận của kẻ địch.

Sau khi trình bày kế hoạch tác chiến, Rokosovsky đứng dậy, nhìn qua mặt các chỉ huy có mặt tại đây, rồi nói: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc tấn công này không cho chúng ta nhiều thời gian chuẩn bị, vì vậy chắc chắn sẽ có nhiều vấn đề không ngờ đến xảy ra. Nếu ai có ý kiến gì, có thể đưa ra ngay bây giờ.”

Ngay sau khi Rokosovsky nói xong, Ollov đứng dậy và thẳng thắn hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi trước cuộc tấn công này, pháo binh có thể hỗ trợ chúng ta bao lâu về mặt hỏa lực?”

Nghe câu hỏi của Ollov, Rokosovsky cười buồn và nói: “Đồng chí tướng, có lẽ ông sẽ phải thất vọng. Vì phạm vi tấn công lần này được mở rộng hơn nhiều so với lần trước, mật độ hỏa lực mà các bạn nhận được sẽ ít hơn nhiều so với tháng Năm. Đồng thời, số lượng xe tăng có thể hỗ trợ các bạn trong chiến đấu cũng sẽ giảm đáng kể.”

Nghe xong, Ollov ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông hãy nhớ lại, lần tấn công vào tháng Năm, đơn vị của tôi đã phải chịu thiệt hại nặng nề vì không nhận được đủ hỗ trợ hỏa lực. Nếu lần này, lượng hỗ trợ hỏa lực mà chúng ta nhận được còn ít hơn nữa so với tháng Năm, thì tôi rất khó có th