Thấy Miro Nikonko đã nhanh chóng bày tỏ quan điểm của mình, Vitruk có vẻ hơi sốt ruột. Anh ta vừa định lên tiếng cam kết với Herlyugin thì bị người kia ngăn lại: “Hai đồng chí tướng lĩnh, đừng vội vàng, bây giờ tôi sẽ giao cho các bạn nhiệm vụ chiến đấu.”

Herlyugin kéo hai tướng lĩnh ra gần bức tường, kéo rèm che bản đồ ra, sau đó cầm cây dùi giải thích chỉ vào khu vực đang diễn ra trận chiến và nói: “Hiện nay, các cuộc giao tranh ác liệt đang diễn ra ở thành phố Hồng Quân và khu vực Bekhtovka. Nhiệm vụ của các bạn là cung cấp hỗ trợ không quân cho các lực lượng tấn công trên mặt đất, sử dụng bom Sử dụng tên lửa để phá hủy các công sự phòng thủ của địch, giúp quân đội chúng ta nhanh chóng xuyên phá được hàng phòng thủ của đối phương.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Vitruk vội vàng hỏi ngay khi Herlyugin vừa nói xong: “Tôi muốn biết, địch có những loại công sự phòng thủ nào trong khu vực này?”

Herlyugin dùng cây dùi giải thích vẽ một đường trên bản đồ và nói: “Trước khi địch tấn công Stalingrad, quân đội chúng ta đã xây dựng rất nhiều công sự bằng bê tông cốt thép ở khu vực này. Tuy nhiên, do quân đội rút lui quá nhanh, chúng ta không kịp tổ chức phòng thủ hiệu quả, và những công sự này đã bị địch chiếm giữ trước khi kịp được sử dụng.”

Nghe nói rằng mục tiêu tấn công là những công sự bằng bê tông cốt thép, hai tướng lĩnh không khỏi cau mày. Miro Nikonko cẩn thận nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đều là máy bay tiêm kích mạnh, để phá hủy những công sự kiên cố này, e rằng chúng tôi sẽ không thể so sánh được với máy bay ném bom.”

“Tôi biết điều đó.” Herlyugin rõ ràng đã đoán trước được suy nghĩ của các thuộc cấp mình, nên anh ta an ủi họ: “Các bạn không cần phải phá hủy tất cả các công sự đó, chỉ cần tấn công những công sự cản trở việc tiến công của quân đội chúng ta, giúp giảm bớt trở ngại cho các lực lượng tấn công trên mặt đất.”

Sau khi hiểu rõ nhiệm vụ của mình, hai tướng lĩnh cúi đầu chào Herlyugin rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Chỉ trong bốn mươi phút, hơn một trăm máy bay tiêm kích đã cất cánh từ hàng chục sân bay chiến đấu, bay về phía thành phố Hồng Quân và khu vực Bekhtovka.

Khi quân đội xe tăng dưới sự chỉ huy của Tanashin đang tấn công mãnh liệt vào Sư đoàn 29 của Đức, Tolbushin đã gọi điện cho Trung tướng Vasilyenko, tướng chỉ huy Sư đoàn 15 Thiết giáp Thủy quân Lục chiến: “Đồng chí tướng, lực lượng của Đức đã bị quân đội xe tăng của Đại tá Tanashin chặn đứng. Bây giờ tôi yêu cầu sư đoàn của bạn ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào thành phố

Đối với câu trả lời của Vasilyenko, Tolbushin hoàn toàn không hài lòng: “Không được đâu, đồng chí tướng, tốc độ của các bạn quá chậm rồi. Nếu chúng ta không nhanh chóng chiếm giữ thành phố Hồng Quân và thiết lập một điểm tựa vững chắc, thì một khi quân Đức tiến hành phản công, chúng ta sẽ lại đối mặt với tình huống bị tan vỡ.”

Vì Tolbushin đã nói rõ như vậy, Vasilyenko chỉ còn cách xem xét lại tình hình hiện tại. Anh nhìn chằm chằm vào bản đồ với thành phố Hồng Quân trên đó, trong đầu nhanh chóng tính toán khả năng tấn công của đơn vị mình. Cuối cùng, anh cắn răng nói: “Chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ chiếm giữ thành phố sau 8 giờ sáng ngày mai.”

“Không được.” Tolbushin vẫn không hài lòng với đề xuất của Vasilyenko: “Thời gian mà tôi cho các bạn rất hạn chế; chúng ta phải chiếm giữ thành phố Hồng Quân trước khi trời tối. Hiểu chưa?”

Vasilyenko nhìn đồng hồ, thấy chỉ còn chưa đầy hai giờ nữa là trời tối. Ngay cả khi trong thành phố Hồng Quân không có kẻ địch và đơn vị của mình có thể trực tiếp tiến vào chiếm giữ, thì cũng rất khó để hoàn thành việc này trước khi trời tối. Nhưng vì Tolbushin đã đưa ra lệnh như vậy, anh chỉ có thể cố gắng đáp: “Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, sư đoàn chúng tôi sẽ tiêu diệt kẻ địch trong thành phố Hồng Quân trước khi trời tối và hoàn thành việc chiếm giữ thành phố.”

Chính ủy Yegorov thấy Vasilyenko có vẻ lo lắng, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tư lệnh,

đồng chí Tổng chỉ huy đã giao cho ông nhiệm vụ gì mà khiến ông phải lo lắng đến thế?” Vasilyenko cười buồn và trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy yêu cầu sư đoàn chúng tôi chiếm giữ thành phố Hồng Quân trước khi trời tối hôm nay. Bây giờ chỉ còn chưa đầy hai giờ nữa là trời tối… Đây quả là một nhiệm vụ không thể hoàn thành được.”

Yegorov nhìn ra ngoài lều, thấy bầu trời bắt đầu tối dần; việc chiếm giữ toàn bộ thành phố trước khi trời tối dường như là điều bất khả thi. Tuy nhiên, anh không hề nản lòng. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh mỉm cười và nói: “Đồng chí tư lệnh, đừng nản lòng nhé. Tôi nghĩ chúng ta vẫn còn cơ hội hoàn thành nhiệm vụ mà đồng chí Tổng chỉ huy đã giao cho chúng ta.”

Nghe Yegorov nói vậy, Vasilyenko tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí chính ủy, dù tốc độ tấn công của chúng ta có nhanh đến đâu, thì việc chiếm giữ thành phố trước khi trời tối e rằng vẫn là điều không thể.”

“Đồng chí tư lệnh,” Yegorov cười và trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy chỉ yêu cầu chúng ta chiếm giữ thành phố Hồng Quân trước khi trờ

“Làm thế nào để hoàn thành được?” Vasilyenko nhìn Yegorov với vẻ mơ hồ và hỏi.

Yegorov đáp lại: “Chẳng lẽ ông đã quên truyền thống của quân đội Nga sao?”

Câu nói này khiến Vasilyenko bừng tỉnh, anh ta thốt lên một tiếng “à”, vỗ mạnh vào bàn và nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Chính ủy, ông nói đúng rồi. Làm sao tôi có thể quên mất việc quan trọng như vậy chứ? Theo truyền thống của quân đội Nga, chỉ cần lá cờ đỏ được treo lên trên tòa nhà trung tâm thành phố, thì chúng ta đã chiếm giữ được thành phố đó.”

“Đúng vậy,” Yegorov gật đầu nói: “Khi chúng ta tiến hành tấn công thành phố, một đơn vị sẽ được điều động trực tiếp đến tòa nhà trung tâm thành phố, sau khi chiếm giữ nó, chúng ta sẽ treo lá cờ lên đỉnh tòa nhà, để cho thấy chúng ta đã kiểm soát được thành phố đó. Tôi tin rằng đồng chí Tổng chỉ huy cũng không thể nào phản đối được điều này.”

Quyết định đã đưa ra, Vasilyenko liền gọi điện cho trưởng đại đội Anh hùng số 44 và nói: “Đồng chí Trung tá, sớm thôi sư đoàn chúng ta sẽ tiến hành tấn công thành phố Đỏ, và tôi có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho ông thực hiện.”

Trưởng đại đội vội vàng đáp: “Xin sư đoàn trưởng ra lệnh.”

“Tôi yêu cầu chúng ta phải chiếm giữ thành phố Đỏ trước khi trời tối,” Vasilyenko nói một cách thẳng thắn, không che giấu bất cứ điều gì, “Ông cũng biết rằng điều này là hoàn toàn bất khả thi. Vì vậy, sau khi thảo luận với Chính ủy, chúng tôi quyết định điều động một đơn vị đặc nhiệm, trong khi lực lượng chính tấn công thành phố, họ sẽ tiến thẳng đến trung tâm thành phố, giành lấy tòa nhà trung tâm từ tay kẻ thù và treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà. Tôi muốn giao nhiệm vụ vinh quang này cho đại đội của ông thực hiện. Có vấn đề gì không?”

“Xin sư đoàn trưởng,” nghe xong lệnh của Vasilyenko, trưởng đại đội do dự một lúc rồi hỏi: “Tôi muốn hỏi, đơn vị của tôi sẽ phải làm thế nào để phá vỡ hàng phòng thủ của kẻ thù?”

“Rất đơn giản,” Vasilyenko nói, “sau này tôi sẽ gọi điện cho đại đội Pháo binh Anh hùng số 43, yêu cầu họ hỗ trợ các bạn, tạo ra một lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của kẻ thù.” Để tăng thêm sự tin tưởng, Vasilyenko còn nói thêm: “Hãy yên tâm, theo thông tin của chúng ta, toàn bộ lực lượng trong thành phố đều là quân đội Romania. Họ không chỉ trang bị kém, mà tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng rất thấp, ý thức chiến đấu không mạnh mẽ. Các bạn chỉ cần một cuộc tấn công mãnh liệt là có thể xông vào thành phố được.”

“Xin sư đo

“Hãy nhớ, hãy yêu cầu Trung tá Sherdyukov mang theo một chiếc máy phát thanh; như vậy thì chúng ta sẽ có thể nhanh chóng gửi tin tức về việc lá cờ đỏ đã được treo lên tòa nhà hành chính thành phố,” Vasilyenko nhấn mạnh thêm. “Khi họ tiến hành cuộc tấn công, tôi sẽ ra lệnh cho pháo binh cung cấp sự hỗ trợ bắn phá cần thiết để đảm bảo họ có thể xâm nhập vào thành phố một cách thuận lợi.”

Vasilyenko là người luôn giữ lời; ngay khi cuộc tấn công vào Thành phố Hồng quân bắt đầu, ông đã điều một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn Pháo binh Đặc nhiệm số 43 để hỗ trợ Tiểu đoàn Sherdyukov trong nhiệm vụ tấn công. Nhờ đó, họ đã tạo ra một khe hở trong tuyến phòng thủ của quân Romania. Khi thấy tuyến phòng thủ của địch bị phá vỡ, các chiến sĩ trong Tiểu đoàn Sherdyukov liền lao lên từ nơi ẩn náu, cầm vũ khí và xông thẳng vào tuyến phòng thủ của kẻ thù.

Nhìn thấy đối phương xông lên như vậy, những binh sĩ Romania còn sống sót đã nổ súng liên hồi, cố gắng ngăn chặn họ. Dù có nhiều người bị thương và ngã xuống, nhưng những người còn lại vẫn không hề chậm bước; họ nhảy qua những người bị thương và xác đồng đội trên mặt đất, tiếp tục lao về phía trước.

Thấy đối phương chiến đấu dũng cảm như vậy, các binh sĩ Romania không còn can đảm chiến đấu nữa; họ đều nhảy ra khỏi hào phòng thủ và bỏ chạy về phía trong thành phố. Trung tá Sherdyukov, người dẫn đầu cuộc tấn công, sau khi thấy địch bỏ chạy, đã chỉ đạo một số binh sĩ chiếm giữ những vị trí mà địch đã bỏ rơi, còn bản thân ông thì tiếp tục truy đuổi theo địch.

Những binh sĩ Romania đang bỏ chạy phía trước cố gắng trốn vào các công sự phòng thủ, nhưng khi thấy các chiến sĩ của Sherdyukov đang theo sát phía sau, họ đã bỏ qua những công sự đó và tiếp tục chạy vào trong thành phố. Còn những binh sĩ ẩn náu trong công sự thì lo sợ sẽ bắn nhầm đồng đội, nên không dám nổ súng; họ chỉ có thể đứng nhìn những chiến sĩ của Sherdyukov xông vào công sự của mình.

Trong quá trình tiến vào thành phố, mặc dù có một số cuộc giao tranh nhỏ, nhưng điều đó không làm chậm lại tốc độ tiến quân của họ; họ gần như đang theo sát lưng các binh sĩ Romania, tiến về phía trung tâm thành phố. Khi gần đến tòa nhà hành chính, những công sự bên ngoài tòa nhà có lẽ đã nhận được lệnh từ chỉ huy bên trong; để không cho đối phương chiếm giữ tòa nhà, họ không ngần ngại nổ súng. Những viên đạn dày đặc lập tức làm cho những binh sĩ Romania đang lao về phía trước phải ngã gục.

Những binh sĩ Romania bất ngờ bị lực lượng của chính mình nổ súng chặn đứng, lập tức trở nên hỗn loạn. Một số người cứng đầu tiến về phía trước, cho đến khi bị những viên đạn do chính đồng đội bắn ra làm ngã gục; một số khác thông minh hơn thì tìm chỗ ẩn náu để chờ đợi cho đến khi các khẩu súng máy trong công sự ngừng bắn mới rời đi; còn có những người lại dựa vào các tòa nhà hai bên đường, giơ tay cao lên và đầu hàng.

Sau khi lao lên phía trước, Xeriukov thấy lực lượng đối phương đang nổ súng dữ dội, liền lập tức ra lệnh cho binh sĩ đưa những người đầu hàng vào những con hẻm bên cạnh, để giải tỏa tầm bắn cho đội quân của mình. Khi thấy tất cả binh sĩ đã ẩn náu an toàn, Xeriukov hét lớn về phía sau: “Pháo hạng nặng! Nhóm pháo hạng nặng đang ở đâu?”

Một đại úy chạy đến bên cạnh Xeriukov và báo cáo lớn: “Đồng chí trung đoàn trưởng, vì lực lượng bộ binh của chúng ta tiến quá nhanh, nên nhóm pháo hạng nặng bị bỏ lại phía sau.”

Xeriukov chỉ tay vào đại úy đó và ra lệnh: “Cậu dẫn vài người đi hỗ trợ họ, để họ có thể nhanh chóng đến đây.”