“Ngài còn điều gì muốn nói không, tướng Sócôf?” Giọng nói của Bônějevlin đầy thất vọng.

“Tướng Bônějevlin,” Sócôf mỉm cười và nói: “Chúng ta mới chỉ bắt đầu cuộc trò chuyện thôi, sao ngài lại vội vàng muốn rời đi vậy?”

Bônějevlin sững sờ, nghĩ rằng những lời vừa rồi của Sócôf có phải là cách để đuổi mình đi không? Nhưng vì đối phương muốn mình ở lại, thì anh sẽ tạm thời không rời đi, để nghe xem họ muốn nói điều gì.

“Xin ngồi xuống đi, tướng Bônějevlin,” Sócôf thấy Bônějevlin đứng đó một cách mơ màng, liền mời anh ngồi xuống: “Ngồi xuống thì dễ nói chuyện hơn.”

Sau khi ngồi xuống bên cạnh giường, Bônějevlin cẩn thận hỏi: “Tướng Sócôf, ngài muốn nói điều gì với tôi vậy?”

Thấy Bônějevlin có vẻ e ngại, Sócôf quyết định thay đổi cách nói chuyện để đạt được kết quả tốt hơn, và nói với giọng nhẹ nhàng: “Tướng Bônějevlin, chúng ta đã làm việc cùng nhau không phải một hai ngày, cũng có thể coi là bạn bè. Sao chúng ta không thay đổi cách gọi nhau một chút nhỉ? Bạn gọi tôi bằng biệt danh Misha, còn tôi sẽ gọi bạn là Ajike, được không?”

Trước đề nghị này của Sócôf, khuôn mặt Bônějevlin co giật mạnh mẽ, sau đó đôi mắt anh đỏ lên và anh gật đầu mạnh mẽ, đáp: “Được thôi, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ gọi ngài là Misha, giống như các bạn bè khác của ngài vậy.”

Ở Nga, việc thay đổi cách gọi nhau thường là dấu hiệu cho thấy mối quan hệ giữa hai người đang trở nên thân thiết hơn. Thấy Bônějevlin đồng ý với đề nghị của mình, Sócôf cũng mỉm cười hiểu ý: “Ajike, lần này vì bị thương, tôi không thể tiếp tục chỉ huy đội quân nữa; tướng Trofimenko đã đảm nhận vai trò của tôi. Có lẽ ngay cả khi tôi bình phục, tôi cũng không thể trở lại Quân đoàn 27 nữa.”

Bônějevlin cảm thấy Sócôf không thể nói những điều này mà không có lý do gì cả, vì vậy anh hơi nghiêng người về phía trước, cố gắng đến gần hơn một chút để nghe xem Sócôf muốn nói gì tiếp theo.

“Bạn cũng biết đấy, trong những năm qua, đội quân mà tôi chỉ huy đã đạt được một số thành tích trên chiến trường,” Sócôf nói một cách khiêm tốn: “Dù những thành tích đó không lớn lao gì, nhưng chúng đã được cấp trên công nhận. Việc tôi có thể lần lượt giữ chức vụ tại Quân đoàn 21 và 27, chính là minh chứng cho sự tin tưởng của họ vào tôi.”

Nghe những lời này, khuôn mặt của Bónéje linh hiện lên vẻ bối rối không biết nên cười hay nên khóc. Anh tự hỏi trong lòng rằng những thành tích mà anh đạt được thì quả thực chẳng đáng kể gì cả; vậy thì những chiến công mà các đồng đội khác giành được chắc chắn chỉ có thể coi là thất bại mà thôi. Tuy nhiên, anh không ngăn cản Sócôf tiếp tục nói, mà chỉ lặng lẽ lắng nghe.

“…Theo suy đoán của tôi, sau khi tôi bình phục và xuất viện, cấp trên có thể sẽ điều tôi trở lại tiền tuyến.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Tôi nghe nói rằng hiện nay các tập đoàn quân đã tái thiết lại cơ cấu quân đội; sau khi trở lại tiền tuyến, dù tôi không thể tiếp tục giữ chức vụ Tổng chỉ huy của tập đoàn quân nữa, nhưng có lẽ vẫn có thể đảm nhận vai trò của một tướng quân.”

Sócôf nhìn vào mắt Bónéje linh và nói: “Ngay cả khi cấp trên chỉ bổ nhiệm tôi làm tướng quân, chúng ta vẫn cần những chỉ huy giàu kinh nghiệm để hỗ trợ tôi. Ajike, bạn có muốn giúp đỡ tôi không?”

Có lẽ lo lắng rằng Bónéje linh vẫn còn e ngại, Sócôf tiếp tục nói: “Đừng lo, ngay cả nếu không thể bổ nhiệm bạn làm phó tướng quân, việc bạn đảm nhận chức vụ tổng tham mưu cũng hoàn toàn khả thi.”

Lời nói của Sócôf khiến Bónéje linh xao động mãnh liệt. Anh do dự một chút và nói: “Nhưng Misha, bây giờ tôi chỉ là một thiếu tá; dù là làm phó tướng quân hay tổng tham mưu, có lẽ tôi vẫn chưa đủ điều kiện phải không?”

“Điều đó không thành vấn đề đâu.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Chỉ cần bạn thuộc về đơn vị của tôi, dù bạn hiện tại mang cấp bậc thiếu tá hay chỉ là một trung úy, tôi bổ nhiệm bạn làm tổng tham mưu, ai dám phản đối chứ?”

Nếu người khác nói những lời này, Bónéje linh có lẽ vẫn sẽ nghi ngờ; nhưng vì đó là ý kiến của Sócôf, nên khả năng những điều đó trở thành sự thật là rất cao. Bónéje linh gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Yên tâm đi, Misha, dù bạn bổ nhiệm tôi vào bất kỳ chức vụ nào trong quân đội, tôi đều sẽ hết sức hợp tác với bạn.”

“Tuy nhiên, chỉ có một mình bạn thì vẫn chưa đủ.” Sócôf nhanh chóng tiếp tục: “Để có thể nhanh chóng mở ra tình hình mới trong đơn vị mới này, tôi cần thêm nhiều người hơn nữa để hỗ trợ bạn.”

“Nếu bạn không từ chối, tôi có thể thuyết phục Mục Kỳ Cầm Khắc và Kirillov cũng đến giúp đỡ bạn.” Khi nghe Sócôf nói rằng cần thêm nhiều người hỗ trợ, Bónéje linh liền đề n

“Thật tuyệt vời quá.” Khi tiễn ba người đó đi, Sócôf đã hy vọng họ sẽ nhanh chóng hoàn thành các thủ tục kiểm tra và trở lại tiền tuyến để giúp đỡ mình. Bây giờ, khi Ponerejin tự nguyện đề nghị thuyết phục Mục Kỳ Cầm Khắc và Kirillov đến giúp đỡ, ông ta naturally rất mong muốn điều này xảy ra: “Khi đó, tôi chắc chắn sẽ sắp xếp những vị trí phù hợp dựa trên năng lực của các bạn.”

Khi nói ra những lời này, Sócôf cũng tự hỏi trong lòng rằng những lời hứa mà mình đưa ra sẽ không thể thực hiện được nếu không có sự giúp đỡ của những người có quyền lực. Có lẽ sau này mình nên tìm cách liên lạc với Chu Khả Phu xem liệu anh ta có thể giúp đỡ mình hay không.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Asiya bước vào với chiếc ấm trà trên tay.

Cô nhìn thấy Ponerejin đang ngồi bên cạnh giường của Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Misha, người này là bạn cũ của anh à?”

“Agik, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là vợ tôi, Asiya, cô ấy là một bác sĩ quân y. Khi các bạn được giải cứu, cô ấy đã được chuyển sang làm việc tại bộ phận vũ khí trang bị, vì vậy bạn chưa từng gặp cô ấy trước đây.” Theo phong tục, Sócôf trước tiên giới thiệu vợ mình với Ponerejin – người có địa vị cao hơn – sau đó mới giới thiệu Ponerejin với Asiya: “Đây là Tướng Ponerejin.”

Là một bác sĩ quân y, Asiya tự nhiên biết rõ các cấp bậc quân sự. Khi thấy Ponerejin mang cấp bậc Thiếu tá nhưng Sócôf vẫn gọi ông ta là tướng, cô biết ngay rằng người này có địa vị không hề nhỏ. Cô vội vàng đặt ấm trà xuống và tiến lên bắt tay Ponerejin. “Chào ngài, đồng chí tướng!”

“Chào, Asiya!” Ponerejin nói, có vẻ hơi ngượng ngùng khi bắt tay Asiya: “Đừng gọi tôi là tướng nhé; bây giờ tôi đã bị giáng chức xuống cấp Thiếu tá. Bạn có thể gọi tôi là Thiếu tá, hoặc như Misha vậy, gọi tôi bằng cái tên thân mật Agik.”

“Agik, xin ngồi xuống đi.” Sau khi buông tay, Asiya mời Ponerejin ngồi xuống và nói: “Tôi sẽ rót cho ngài một tách trà nóng.”

Khi đưa tách trà cho Ponerejin, Asiya tò mò hỏi: “Agik, anh và Misha đã quen biết nhau từ khi nào vậy? Tôi chưa bao giờ nghe Misha nhắc đến anh cả.”

Ponerejin quay đầu nhìn về phía Sócôf đang nằm trên giường bệnh và trả lời một cách e ngại: “Asiya, không biết bạn có cười hay không… Thực ra, tôi trước đây thuộc Quân đoàn số 12, Tổng chỉ huy. Ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu, tôi đã bị quân Đức bắt giữ trong trận chiến Ô Man và sau đó bị giam giữ trong trại tù binh. Cho đến khi đội quân của Misha giải phóng Kremenchug, t