Trên bầu trời không có mặt trăng, nhưng ánh lửa phát ra từ những tòa nhà đang cháy trong thành phố vẫn đủ sáng để chiếu rọi con đường mà nhóm người đang đi qua đống đổ nát. Sócôf nhận thấy rằng trong tầm nhìn của mình, khắp nơi chỉ toàn là đống đổ nát; không hề còn thấy bất kỳ tòa nhà nào còn nguyên vẹn. Điều này cho thấy mức độ dữ dội của các cuộc oanh tạc và bắn pháo mà quân Đức đã tiến hành đối với thành phố này.

“Chết tiệt, lũ người Đức đáng ghét kia!” Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Yakov không nhịn được mà than phiền: “Nhìn xem họ đã làm gì với một thành phố vĩ đại như thế này!”

“Ai đó đang nói chuyện phía sau à?!” Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên ở phía trước đoàn người: “Cậu muốn để người Đức phát hiện ra chúng ta sao?” Ngay sau khi câu nói vang lên, tiếng bước chân vội vã vang lên phía trước, và một người lính đội mũ thép xuất hiện trước mặt Sócôf và Yakov. Anh ta hỏi: “Lúc nãy ai vừa nói chuyện vậy?”

Dựa vào ánh sáng lửa, Sócôf nhận ra người đang hỏi là trưởng ban canh gác, liền vội vàng xin lỗi thay cho Yakov: “Xin lỗi, đồng chí trung sĩ, là lỗi của tôi, tôi không dám nói chuyện bừa bãi, xin hãy tha thứ cho tôi!”

Sau khi nhìn rõ người đang nói chuyện là Sócôf, trưởng ban canh gác ngay lập tức nuốt lại những lời muốn phàn nàn. “Đồng chí đại tá, phía trước chính là khu vực do kẻ địch chiếm giữ. Khi chúng ta đi qua đây, chúng ta cần phải giữ tuyệt đối sự yên lặng. Xin hãy yêu cầu mọi người từ bây giờ trở đi không được nói chuyện nữa.”

Sau khi người lính rời đi, Yakov tiến lại gần Sócôf và nói nhỏ: “Misha, lúc nãy thật sự xin lỗi…”

Sócôf vội vàng ra hiệu cho Yakov im lặng và nói thấp: “Hãy đợi đến nơi rồi mới nói chuyện. Có chuyện gì thì sẽ bàn sau.”

Khắp nơi trong thành phố đều là đống đổ nát; những con đường ban đầu đã hoàn toàn thay đổi. Ngay cả những người dân bản địa của Stalingrad, khi đi trong thành phố này vào ban đêm với tầm nhìn kém, cũng có thể dễ dàng bị lạc đường. May mắn thay, người lính dẫn đầu đoàn người Sócôf đã đi qua con đường quanh co này hàng trăm lần, vì vậy họ mới có thể dẫn đường mọi người qua những đống đổ nát và đến gần Văn Xí Lý Đại Lâu.

Khi nhìn thấy công trình bốn tầng xuất hiện ở xa, Sócôf cảm thấy có lẽ họ đã gần đến nơi cần đến rồi.

Anh ta vội vàng gọi một người lính bên cạnh và ra lệnh: “Đồng chí chiến sĩ, hãy đi hỏi trưởng nhóm của các bạn xem liệu chúng ta đã đến nơi cần đến chưa.”

Người lính đáp lại rồi chuẩn bị bước nhanh hơn để tiến về phía trước, nhưng lại bị Sócôf ngăn lại: “Thôi, tốt hơn là tôi tự mình đi hỏi.” Nói xong, anh ta cũng bắt đầu đi nhanh hơn, và Yakov liền theo sát phía sau.

Khi Sócôf đuổi kịp trung sĩ dẫn đường, anh ta thì thầm hỏi: “Đồng chí trung sĩ, chúng ta còn khoảng bao lâu nữa mới đến đích?”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” trung sĩ cũng trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng ta chỉ còn cách tòa nhà khoảng hai ba trăm mét nữa thôi, chỉ vài phút nữa là đến nơi.”

Nhóm người tiếp tục đi thêm khoảng một trăm mét nữa thì đột nhiên nghe thấy tiếng va chạm của ống đạn, sau đó có ai đó hét lớn: “Dừng lại! Mật khẩu là gì?” Tiếng hỏi đột ngột khiến tất cả mọi người vội vàng tản ra và trốn sau những đống đổ nát gần nhất.

“Là người của chúng ta.” Trung sĩ đang ở bên cạnh Sócôf vội vàng trả lời: “Tôi là trung sĩ Dolonin thuộc đại đội vệ binh của tổng chỉ huy, tôi có việc quan trọng cần gặp trung sĩ Vasily.” Anh ta rất lo lắng rằng người hỏi mật khẩu có thể là gián điệp của Đức, vì vậy không nói rằng tổng chỉ huy Sócôf đang ở ngay bên cạnh mình, mà chỉ nói rằng có việc cần gặp Vasily.

Một lát sau, sau một bức tường đổ nát không xa phía trước, xuất hiện một người lính đội mũ bảo hiểm, anh ta cười nói: “Hóa ra là trung sĩ Dolonin à, suýt nữa tôi lại nhầm lẫn rồi.”

Trung sĩ Dolonin nhận ra người đó là một người lính quen thuộc, liền thì thầm với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, đây là người của chúng ta.” Nói xong, anh ta đứng dậy và bước về phía người đó, hỏi: “Tại sao tối nay chỉ có một mình anh trực gác ở đây?”

“Làm sao có thể chỉ có mình tôi được chứ?” Người lính đó nói rồi bật đèn pin che bằng vải đỏ, quay người lại hướng về phía tòa nhà và di chuyển một vòng. Rất nhanh sau đó, hướng tòa nhà cũng xuất hiện một điểm đỏ tương tự.

Sau khi hoàn thành động tác này, người lính quay lại nói với Dolonin: “Đồng chí trung sĩ, hãy dẫn những người của bạn đi về phía bên trái, cách tôi khoảng năm mét; phía trước tôi đã đặt mìn rồi.” Khi thấy chỉ có một người lính trực gác bên ngoài tòa nhà, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng với Vasily, cho rằng ông ta thiếu cảnh giác; ở một vị trí quan trọng như vậy mà chỉ đặt một người lính trực gác thì

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo khiến anh ta nhận ra mình đã lo lắng quá mức. Dù chỉ có một lính canh tại đây, nhưng bên trong tòa nhà chắc chắn có ít nhất một khẩu súng máy được bố trí ngay tại vị trí anh ta đang đứng. Nếu lính canh phát hiện điều gì đó bất thường, chỉ cần phát ra một tín hiệu là các khẩu súng máy bên trong sẽ nổ súng dồn dập, khiến kẻ tấn công phải rút lui tháo chạy. Hơn nữa, phía trước lính canh còn được bố trí đầy bom mìn; mặc dù chúng chỉ cách vài mét, nhưng nếu kẻ địch muốn tấn công anh ta, có lẽ họ sẽ chỉ tự chuốc họa vào thân mà thôi.

Theo hướng dẫn của lính canh, họ đi vào một con hào giao thông. Trung sĩ Doloning thì thầm nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta có thể đi theo con hào này để trực tiếp vào tòa nhà.”

Khi mọi người tiếp tục đi theo con hào, Sócôf bất ngờ nhận ra rằng ngoài lính canh kia, còn có ít nhất ba chiến sĩ khác cũng đang ẩn náu bên trong con hào. Tất cả họ đều trang bị vũ khí súng trường tấn công; ngay cả khi đội quân địch ào đến, với những vũ khí này, họ vẫn có thể chống chịu được một thời gian.

Chưa kịp vào tòa nhà, Yakov lại tiến lại gần Sócôf và nói với giọng ngưỡng mộ: “Misha, mặc dù tôi chưa từng gặp trung sĩ Vasily này, nhưng qua cách ông ấy bố trí phòng thủ, tôi tin chắc rằng sau này ông ấy sẽ trở thành một vị chỉ huy xuất sắc.”

Một số chiến sĩ đang ngồi trên cầu thang, nói cười nhỏ nhàng; khi nhìn thấy nhóm người đi vào từ bên ngoài, họ vội vàng đứng dậy. Khi nhận ra Sócôf trong nhóm người, họ đồng loạt giơ tay lên trán và chào Sócôf, nói: “Chào Đồng chí Tư lệnh! Chúng tôi đã giữ vững vị trí này và không cho quân Đức bước chân vào được.”

“Tốt lắm, các đồng chí! Các bạn thật xuất sắc.” Sócôf bước tới gần họ và bắt tay từng người một; cuối cùng, ông hỏi người chiến sĩ đã nói trước đó: “Đồng chí, liệu anh có biết trung sĩ Vasily đang ở đâu không?”

“Tôi ở đây, Đồng chí Tư lệnh.” Chưa kịp người chiến sĩ đó trả lời, một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau lưng Sócôf*: “Tôi ở đây.”

Sócôf quay đầu lại và thấy Vasily, người đang mang theo khẩu súng bắn tỉa, đang bước về phía mình. Bộ quân phục mới tinh của anh ta giờ đây đã đầy bụi bặm và những vết nhuốm màu nâu đen, có vẻ như là dấu vết của máu.

Sau khi đến trước mặt Sócôf, anh ta đứng thẳng người và chào: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, Trung sĩ Vasily xin báo cáo với ngài: Chúng tôi đang cố gắng giữ vững tòa nhà này, xin hãy chỉ đạo cho!”

“Trung sĩ Vasily, bạn và các binh sĩ của mình thật là xuất sắc,” Sócôf nói, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Vasily và mỉm cười: “Tôi được biết rằng các bạn đã ở đây, tiêu diệt hơn mười xe tăng Đức và giết chết hàng trăm binh sĩ Đức; đó quả là những thành tích phi thường.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” nghe lời khen ngợi của Sócôf, Vasily có phần e ngại và trả lời: “Kể từ khi chúng tôi chiếm giữ Tòa nhà cao tầng này, cấp trên đã cử nhiều lực lượng tiếp viện đến, và mỗi ngày họ cũng cung cấp đạn dược và vật tư cho chúng tôi. Chính nhờ sự hỗ trợ đó mà chúng tôi mới có thể giữ vững nơi này.”

“Đồng chí Vasily,” Sócôf nhận thấy xung quanh có rất nhiều người đang đứng, và có vài điều không thể nói ra trước mặt mọi người, nên ông ta ho khan nhẹ một tiếng, sau đó tỏ vẻ như không quan trọng và hỏi: “Có thể chúng ta nói chuyện ở một nơi khác được không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Vasily mới nhận ra rằng xung quanh đang có rất nhiều người; nếu có chuyện quan trọng cần thảo luận thì thật sự không thuận tiện. Anh ta vội vàng nhường đường và nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, hãy theo tôi đến nơi tôi ở nhé, không xa đâu, ở tầng hai của tòa nhà đối diện.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng mình sẽ phải rời khỏi tòa nhà qua một lối vào khác để đến nơi Vasily ở. Nhưng không ngờ Vasily lại dẫn họ đi thẳng lên tầng hai, trong khi đi vẫn liên tục quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, có một số nơi trên mái nhà bị bom Đức phá hủy; xin hãy cẩn thận khi lên lầu.”

Ngoài Sócôf và Yakov, không ai khác đi theo Vasily lên tầng hai. Hai người cùng Vasily bước trên những tấm sàn gỗ hỏng hóc, cẩn thận tiến lên trên. Khi đến tầng hai, Vasily dẫn họ đi qua một số lỗ hổng trong bức tường, và cuối cùng họ đến một căn phòng có đèn nến sáng.

Vasily dừng bước, quay lại và mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, chúng ta đã đến nơi rồi. Đây chính là nơi tôi ở, cũng là trụ sở chỉ huy tạm thời của tôi.”

Nhìn vào chiếc đèn nến trên lò sưởi, với ba ngọn nến đang cháy, Sócôf hơi hoảng loạn và nhắc nhở Vasily: “Đồng chí Vasily, sao anh lại thắp nến trong nhà được nhỉ? Như vậy kẻ địch sẽ phát hiện ra mà.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” Vasily cười đáp: “Có hai lớp rèm dày che khuất mọi thứ rồi; ánh sáng không thể thoát ra ngoài được, chúng ta sẽ không bị phát hiện đâu. Đồng chí và vị Thiếu tá này hãy ngồi xuống đi.”

Khi Sócôf và Yakov vừa ngồi xuống ghế do Vasily chuẩn bị sẵn, Vasily liền mang đến hai cái ấm trà bằng gốm và một ấm trà lớn, cười nói với họ: “Đồng chí Tư lệnh, các bạn đã đi quãng đường xa như vậy, chắc hẳn rất mệt và khát rồi đấy, hãy uống trà đi!”

Sócôf và Yakov mỗi người cầm một ấm trà, để Vasily rót trà cho mình. Sócôf cảm thán: “Trung sĩ Vasily, cuộc sống của các bạn ở đây thật tốt đấy.”

Vasily cười ha hả và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, vì vị trí của Tòa nhà cao tầng này rất thuận lợi, đại bác và máy bay của kẻ địch không thể phá hủy được nó, còn chúng ta có thể dựa vào địa hình thuận lợi để chặn đứng những kẻ địch muốn đi qua tòa nhà này. Nói chung, việc chiến đấu ở đây tốt hơn so với những nơi khác.”

Sau khi Vasily rót trà xong, Sócôf nhấp một ngụm rồi hỏi: “Trung sĩ Vasily, tôi muốn biết, hiện tại trong tòa nhà này còn bao nhiêu binh sĩ canh gác nữa?”

“Còn 62 binh sĩ chiến đấu nữa, đồng chí Tư lệnh,” Vasily trả lời không chút do dự: “Ngoài lực lượng tiếp viện mà tổng chỉ huy cử đến cho chúng tôi, chúng tôi cũng đã tiếp nhận một số binh sĩ bạn đồng minh bị tản loạn. Ngoài những binh sĩ chiến đấu, trong tòa nhà này còn có 17 người dân địa phương; họ không muốn di tản về phía sau mà tự nguyện ở lại giúp chúng tôi nấu ăn và chăm sóc những người bị thương.”

Sócôf không ngờ rằng trong Tòa nhà cao tầng này lại có tới gần tám mươi người. Sau khi nghe Vasily báo cáo, ông hỏi một cách lo lắng: “Trung sĩ Vasily, với số lượng người đông như vậy, mặc dù đại bác và máy bay của kẻ địch không thể phá hủy được tòa nhà này, nhưng thiệt hại chắc chắn cũng không hề nhỏ, phải không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh,” Vasily giải thích: “Khi chiến đấu, chúng tôi chỉ sử dụng khoảng một nửa lực lượng làm lực lượng dự bị, còn những người khác thì ẩn náu trong tầng hầm. Như vậy, chúng ta có thể tránh được những tổn thất không cần thiết do đạn pháo và bom đánh vào. Khi cần sự hỗ trợ, họ sẽ