Sócôf Không ngờ rằng, vừa mới chụp xong ảnh cùng Montgomery và Wilson, lại có thêm một vị tướng khác đến xin chụp ảnh cùng Sócôf.

Trước khi quyết định từ chối yêu cầu của người này, Sócôf bất ngờ nghe Montgomery giới thiệu: “Tướng Sócôf, để tôi giới thiệu cho bạn nhé. Đây là Tướng Miles Dempsey, tổng chỉ huy Quân đoàn 2 Hoàng gia Anh.”

Biết rằng vị tướng người Anh trước mặt mình chính là tổng chỉ huy của một quân đoàn lớn, Sócôf không dám từ chối, liền nở nụ cười và nói: “Xin chào, Tướng Dempsey. Thật là vinh dự được chụp ảnh cùng ngài.”

Ngay sau khi chụp xong ảnh với Dempsey, thêm khoảng bảy tám vị tướng nữa tiếp tục đến gần. Nhìn vào cấp bậc quân hàm của họ, có thể thấy họ đều giữ những chức vụ quan trọng. Lúc này, Montgomery và Wilson đã rời đi, chỉ còn lại Dempsey. Ông ấy giới thiệu với Sócôf: “Tướng Sócôf, để tôi giới thiệu cho bạn nhé. Những vị này đều là các tướng dưới sự chỉ huy của tôi. Đây là Tướng John Crook, tổng chỉ huy Quân đoàn 1; Tướng Evelyn Buck, tổng chỉ huy Quân đoàn 8; và đây là Tướng Brian Horrocks, tổng chỉ huy Quân đoàn 12 – sau cuộc triệt thoái Dunkirk, Marshal Montgomery đã từng giữ chức vụ này.”

Mỗi khi Dempsey nói đến tên một vị tướng nào, Sócôf đều bắt tay họ và nói lời chào một cách lịch sự bằng tiếng Anh: “Xin chào, ngài tướng. Rất vui được gặp gỡ ngài!”

Những vị tướng dưới sự chỉ huy của Dempsey đã biết trước về quá trình hoạt động của Sócôf; giờ đây, khi thấy anh ấy nói tiếng Anh thành thạo như vậy, họ càng cảm thấy ấn tượng hơn. Sau vài phút trò chuyện, họ đều yêu cầu nhiếp ảnh gia chụp ảnh kỷ niệm cùng Sócôf.

Cuối cùng, khi Dempsey cùng các vị tướng khác rời đi, Sócôf mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, anh ấy lấy một ly champagne và tìm một góc yên tĩnh để ngồi xuống, muốn tận hưởng sự yên bình cho đến khi buổi tiệc kết thúc.

Tuy nhiên, anh ấy không thể yên tĩnh được lâu. Rocosovsky đã đến bên cạnh và nói với anh ấy một cách cười hiền: “Misha, thật không ngờ là anh lại được các vị tướng người Anh yêu mến đến thế.”

Hầu như tất cả các tướng lĩnh cấp quân đoàn đều đã đến chụp ảnh cùng bạn, và những vị chỉ huy cấp sư đoàn dường như cũng đang bàn tán riêng tư, muốn đến chụp ảnh cùng bạn nữa.”

Nghe Roskosovsky nói vậy, Sócôf cảm thấy da đầu mình tê rần; quả là “người ta sợ nổi tiếng giống như lợn sợ mạnh mẽ”. Anh không ngờ rằng danh tiếng của mình ở đây lại lớn đến thế, khiến mọi người đều tự hào được chụp ảnh cùng anh. Anh thì thầm hỏi Roskosovsky: “Đồng chí Nguyên soái, không biết chúng ta có thể rời đi vào lúc nào?”

“Rời đi à?!” Roskosovsky cười ha hả và nói: “Sau buổi tiệc, tôi sẽ gặp gỡ Nguyên soái Montgomery để thảo luận về một số vấn đề liên quan đến sự hợp tác giữa hai bên. Nếu muốn rời đi, e là phải đợi đến tối mới được.”

“Trời ơi, phải đợi lâu đến thế sao…”

“À, không đúng rồi.” Roskosovsky nhớ ra điều gì đó và vội vàng bổ sung: “Sau cuộc gặp, Nguyên soái Montgomery sẽ tổ chức bữa tối và tiệc khiêu vũ cho chúng ta. Nếu muốn rời đi, có lẽ phải đợi đến nửa đêm mới được.”

“Tôi thực sự không quen với loại buổi tiệc này,” Sócôf nhìn xung quanh và nói: “Có vẻ như tôi cần tìm chỗ nào đó để trốn một lát.”

May mắn thay, trong khoảng thời gian sau đó, những vị chỉ huy sư đoàn chưa kịp chụp ảnh cùng Sócôf đều bận rộn chụp ảnh cùng các thành viên khác của tập đoàn quân Quân đội Xô viết, khiến Sócôf tạm thời bị lãng quên, và anh có thể yên tĩnh nghỉ ngơi vài giờ.

Sau bữa tối, tiệc khiêu vũ do người Anh tổ chức cũng bắt đầu.

Montgomery đã mời rất nhiều y tá Bệnh viện chiến đấu đến để hỗ trợ các sĩ quan hai bên trong việc khiêu vũ.

Khi âm nhạc từ ban nhạc ngoài sân bắt đầu vang lên, hầu hết các sĩ quan đều cùng các y tá bước vào sàn dans để khiêu vũ, kể cả Roskosovsky cũng không ngoại lệ. Chỉ có Sócôf là không hòa nhập vào không khí ấy; anh vẫn ngồi một mình bên ngoài, uống trà có đường và ngắm mọi người khiêu vũ.

“Xin chào, tướng lĩnh!” Lúc đó, một giọng nói nữ du dương vang lên bên tai Sócôf. Anh vội vàng quay đầu lại và thấy một nữ y tá xinh đẹp đứng bên cạnh chiếc bàn, đang gọi anh bằng tiếng Nga cứng nhắc: “Tại sao ông không đi khiêu vũ vậy?”

“Xin chào, cô y tá xinh đẹp!” Sau khi mời người đối diện ngồi xuống, Sócôf trả lời bằng tiếng Anh thành thạo: “Tôi biết một chút tiếng Anh, chúng ta có thể trò chuyện bằng ngôn ngữ này.” Lý do Sócôf làm vậy là bởi vì tiếng Nga khó hơn nhiều so với tiếng Anh, và trình độ tiếng Nga của cô y tá này rõ ràng không tốt; nếu hai người trò chuyện bằng tiếng Nga, đối với Sócôf mà nói, thật sự là một sự khổ sở, vì vậy việc dùng tiếng Anh sẽ thuận tiện hơn nhiều.

“Tướng quân!” Thấy Sócôf biết nói tiếng Anh và trình độ cũng khá tốt, khuôn mặt cô y tá hiện ra vẻ ngạc nhiên: “Thật không ngờ, tướng quân lại nói tiếng Anh giỏi như vậy!”

“Khi tôi đi học, có một thầy giáo đã từng học tập tại Anh,” để xua tan những nghi ngờ của cô y tá, Sócôf tự nhiên phải đưa ra một lý do hợp lý để giải thích tại sao mình lại biết tiếng Anh: “Chính ông ấy đã dạy tôi tiếng Anh, may mắn thay, tôi cũng cố gắng học hành và đến nay vẫn chưa quên những gì ông ấy đã dạy.”

Nghe xong, cô y tá mỉm cười và nói: “Tướng quân, nếu thầy giáo của ngài biết ngài có thể sử dụng tiếng Anh thành thạo như vậy hôm nay, chắc chắn ông ấy sẽ rất tự hào về ngài.”

“Cô y tá, tôi không biết nên gọi cô là gì?”

“Cô có thể gọi tôi là Blair, tướng quân Sócôf!”

“Blair!” Nghe cô y tá gọi tên mình một cách thành thạo như vậy, Sócôf hơi hoài nghi và hỏi: “Làm thế nào cô biết tên tôi?”

“Tướng quân Sócôf, thực ra không chỉ tôi biết tên ngài, mà tất cả những người tham gia buổi dạ hội tối nay đều biết tên ngài.” Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sócôf, Blair vội vàng giải thích thêm: “Người Đức từng đối đầu với ngài đều chưa ai có thể chiến thắng được; nhiều người Đức nghe thấy tên ngài là run sợ liền.”

Nghe một người phụ nữ xinh đẹp khen ngợi mình, trong lòng Sócôf tự nhiên cảm thấy hài lòng, nhưng bề ngoài, anh vẫn phải giữ thái độ khiêm tốn: “Cô Blair, cô quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ là một chỉ huy bình thường mà thôi, có rất nhiều người có thành tích chiến đấu vang dội hơn tôi.”

“Ít nhất thì về tướng lĩnh, tôi không bằng được Marshal Rokosovsky của chúng ta.”

“Tướng Sócôf,” Blair tiếp tục nói: “Trong số các y tá của chúng tôi, có rất nhiều người đã từng đến châu Phi. Khi họ trò chuyện riêng tư, họ không ít lần đặt câu hỏi: Nếu ông và Marshal Rommel gặp nhau, ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng.”

Nghe Blair so sánh mình với Rommel, tướng Sócôf bỗng đổ mồ hôi lạnh; anh cười gượng và nói: “Cô Blair, điều này thật là đùa cợt quá. Marshal Rommel là một nhà chỉ huy quân sự xuất sắc; trước mặt ông ấy, tôi chẳng khác gì một học sinh tiểu học. Nếu quân đội do ông ấy chỉ huy đối đầu với quân đội của tôi, chắc chắn họ sẽ đánh bại tôi hoàn toàn.”

Cách so sánh của tướng Sócôf khiến Blair bật cười: “Tướng Sócôf, ông thật là thú vị.”

Khi bản nhạc kết thúc, những người đang khiêu vũ trên sân bãi đều trở về chỗ ngồi của mình. Blair liền đề nghị: “Tướng Sócôf, liệu sau này tôi có may mắn được khiêu vũ cùng ông không?”

“Tôi khiêu vũ không giỏi lắm,” tướng Sócôf nói một cách e ngại: “Tôi sợ sẽ dẫm phải chân cô.”

“Không sao đâu, tướng Sócôf,” Blair đáp lại một cách khoan dung: “Không phải ai sinh ra đã biết khiêu vũ đâu. Sau này tôi sẽ dạy ông; chỉ cần hai ba bài hát thôi, ông sẽ nhanh chóng thành thạo các bước đi trong điệu nhảy đó.”

Trong lúc Blair và tướng Sócôf đang trò chuyện, Ba Thác Phu ngồi không xa đó đã tiến lại gần Rokosovsky và thì thầm: “Đồng chí Marshal, xem kìa, nữ y tá người Anh kia dường như rất thân thiết với tướng Sócôf.”

Rokosovsky nhìn về phía tướng Sócôf và nói một cách không mấy quan tâm: “Một vị tướng trẻ tuổi, đẹp trai như Mishka chắc chắn là hình mẫu lý tưởng trong mắt các y tá người Anh này… Tôi e là sau này ông ấy sẽ bận rộn không kịp thở đây.”

Và quả nhiên, lời nói của Rokosovsky đã trở thành sự thật.

Khi bản nhạc thứ hai bắt đầu, tướng Sócôf và Blair vẫn chưa kịp đứng dậy để khiêu vũ…

Chỉ có một nữ y tá trẻ bước tới và nói với Sócôf một cách nhiệt tình: “Thưa ngài tướng trẻ tuổi, liệu ngài có muốn nhảy một điệu với tôi không ạ?”

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết phải từ chối thế nào, thì Claire bên cạnh anh ta lạnh lùng nói: “Kelly, em không thấy tôi đang trò chuyện với ngài tướng sao? Em biết đấy, hành động của em thật là thiếu lịch sự.”

Nhưng nữ y tá được gọi là Kelly lại đáp trả: “Tôi chỉ đến mời ngài tướng nhảy múa thôi; ngài ấy chẳng nói gì cả, em can vào làm gì vậy?”

Qua cuộc đối thoại ngắn gọn giữa hai người, Sócôf nhận ra rằng họ dường như luôn có xung đột với nhau, và lúc này dường như họ đang tìm cơ hội để tranh cãi. Anh ta vội vàng đứng dậy, nắm lấy tay Claire và nói lời xin lỗi với Kelly: “Xin lỗi, cô Kelly, tôi đã đồng ý nhảy múa với Claire rồi.” Sau đó, anh ta quay sang Claire và nói: “Đi nào, Claire!”

Khi thấy Sócôf và Claire cùng nhau bước vào sàn dansing, Kelly tức giận đến mức đập chân liên hồi, rồi quay lưng đi tìm mục tiêu khác.

“Claire!” Khi đang nhảy múa với Claire, Sócôf thì thầm vào tai cô ấy: “Tôi thấy bạn và cô Kelly dường như có xung đột gì đó, phải không?”

“Đúng vậy, Sócôf, chúng tôi thực sự có xung đột,” Claire trả lời. “Nửa năm trước, trong Bệnh viện chiến đấu có việc bổ nhiệm một trưởng khoa y tá, và tôi cùng cô ấy đều là ứng viên…”

Sócôf nghe vậy liền hỏi: “Và kết quả là bạn được bổ nhiệm làm trưởng khoa y tá, còn cô ấy thì không phải, đúng không?”

“Đúng vậy,” Claire gật đầu. “Gần đây, cô ấy mắc sai lầm trong công việc và tôi đã chỉ trích cô ấy trước mặt mọi người; cô ấy nghĩ rằng tôi cố tình đối xử tệ với cô ấy, và từ đó cô ấy bắt đầu chống đối tôi mọi lúc mọi nơi.”

Sócôf không ngờ rằng mình lại vô tình trở thành công cụ cho cuộc xung đột giữa Claire và Kelly, và anh ta không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Không muốn tiếp tục nói về chuyện này nữa, Claire liền chuyển đề tài ngay lập tức: “Sócôf, bạn nói rằng bạn không biết nhảy múa, nhưng tôi thấy bạn nhảy rất giỏi đấy.”

“Lúc nãy bạn vừa nói như vậy, là bởi vì không muốn nhảy múa cùng tôi phải không?”

Thấy Clare đã đoán ra ý định của mình, Sócôf trong lòng không khỏi lo lắng, nhưng làm sao anh có thể dễ dàng thừa nhận điều này được chứ? Anh vội vàng lắc đầu nói: “Bạn hiểu lầm rồi. Trước đây tôi thực sự biết nhảy múa, nhưng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, tôi chưa bao giờ nhảy múa nữa. Hơn nữa, trong suốt thời gian chiến tranh, tôi đã Đã từng bị thương nhiều lần, vì vậy tôi không chắc liệu mình còn có thể nhảy múa được hay không, nên mới cố gắng từ chối bạn một cách nhẹ nhàng.”

“À, bạn đã Đã từng bị thương à?” Nghe Sócôf nói vậy, Clare vội vàng hỏi một cách quan tâm: “Không biết bạn bị thương ở những vị trí nào?”

“Bụng, ngực và chân.” Sócôf ngắn gọn nói về những vị trí mình bị thương, đặc biệt nhấn mạnh vào vết thương suýt nữa cướp đi mạng sống của anh: “Có một lần tôi đang đi kiểm tra tại tiền tuyến, trên đường gặp phải những người Đức đóng giả thành binh sĩ của chúng ta; họ đã đặt bom để tấn công tôi, khiến tôi bị thương nặng. Nếu không được cứu chữa kịp thời, có lẽ tôi đã không còn sống được nữa.”

Khi biết Sócôf đã Đã từng bị thương nhiều lần, trong đó có một vết thương suýt nữa cướp đi mạng sống, Clare liền đề nghị với anh: “Sócôf, bệnh viện của chúng ta không xa đây lắm. Nếu bạn muốn, tôi có thể đưa bạn đến bệnh viện để kiểm tra tổng thể xem có nguy cơ các vết thương cũ tái phát không.”

“Clare, cảm ơn bạn rất nhiều. www.uukanshu.net” Trước sự nhiệt tình của Clare, Sócôf không chút do dự mà từ chối. Dù bề ngoài cô ấy là y tá của Bệnh viện chiến đấu, nhưng ai biết được liệu cô ấy có phải là đặc vụ của Cục Tình báo Quân sự hay không? Nếu cô ấy có ý định tiếp cận mình để lấy thông tin mật, thì thật sự sẽ rất phiền phức: “Lần cuối tôi bị thương cũng đã hai năm rồi. Tôi cảm thấy sức khỏe của mình rất tốt, không cần phải phiền bạn đưa tôi đi kiểm tra nữa.”

“Thật là đáng tiếc…” Thấy Sócôf từ chối đề nghị của mình, khuôn mặt Clare hiện rõ vẻ thất vọng.

Tuy nhiên, cô ấy không hề từ bỏ ý định đó, mà tiếp tục nói: “Sócôf, tôi không biết các bạn sẽ ở đây trong bao lâu. Nếu phải rời đi vào ngày mai thì tôi vẫn khuyên các bạn nên đi kiểm tra toàn diện. Dù sao đi nữa, trình độ y tế của chúng tôi Bệnh viện chiến đấu chắc chắn cao hơn so với bệnh viện của các bạn.”

Đối với lời nói này của Claire, Sócôf thực sự không thể phản bác được. Theo như anh ta biết, trình độ y tế của Liên Xô quả thật không bằng Anh; duy nhất có thể tự hào là lĩnh vực nhãn khoa. Nhưng trong thời kỳ chiến tranh, dù trình độ nhãn khoa có cao đến đâu, thì trên chiến trường cũng khó mà phát huy hết tác dụng.

Cuộc hòa nhạc kết thúc, Sócôf và Claire trở lại bên bàn. Vừa ngồi xuống, một thiếu tá liền tiến đến gần và thì thầm vào tai Sócôf: “Đồng chí tướng, Đại tướng Rokossovsky đang muốn gặp bạn.”

Nghe nói là Đại tướng Rokossovsky muốn gặp mình, Sócôf không dám trì hoãn, vội vàng đứng dậy và nói với Claire: “Claire, xin lỗi nhé, Đại tướng Rokossovsky có việc cần bàn với tôi, tôi phải đi một lát. Hy vọng cô không phiền lòng.”

“Nếu là Đại tướng Rokossovsky muốn gặp bạn, chắc chắn là có chuyện quan trọng.” May mắn thay, Claire rất thông cảm: “Vậy thì anh cứ đi đi. Sau khi nói xong chuyện, anh có thể quay lại sau cũng không muộn đâu. Dù sao thì tôi cũng không đi đâu cả.”