Mặc dù biết rằng những chiến binh Nam Tư này được cấp trên cử đến, nhưng trong lòng Kirillov vẫn cảm thấy không hài lòng. Sau khi nhìn ngang qua đội quân đứng hàng ngay ngắn phía trước, ông nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tôi nghĩ bạn nên giao họ cho các đơn vị khác; tôi không cần họ ở đây.”

“Đồng chí Kirillov…” Thấy Kirillov tỏ ra lạnh lùng, khuôn mặt của Ponerejin lập tức thay đổi: “Bạn có dám đi ngược lại mệnh lệnh của cấp trên không?”

Theo lý thuyết, Kirillov và Ponerejin là bạn bè thân thiết, vì vậy việc này không hề đe dọa đến ông. Nhưng chính những trải nghiệm trong trại tù binh đã khiến Kirillov trở nên thận trọng hơn hiện nay. Khi nghe Ponerejin hỏi liệu mình có dám vi phạm mệnh lệnh hay không, ông không khỏi run rẩy.

Thấy Kirillov im lặng, Ponerejin vỗ nhẹ vào vai ông và giải thích nhỏ: “Kirillov, dù họ mang danh nghĩa là lính du kích, nhưng thực chất họ là quân đội chính quy của Nam Tư. Theo lời Tổng chỉ huy Bogolyubov, nhiều người trong số họ đã tham gia trận chiến Sujetskaya và có thành tích chiến đấu xuất sắc; đó là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu. Ngay cả khi họ được phân công đến sư đoàn của bạn, nếu đưa họ vào các đơn vị chiến đấu cơ bản, họ cũng có thể trở thành nòng cốt của đội quân trong thời gian ngắn. Nói thật, bạn thực sự may mắn khi có được họ.”

Nghe lời Ponerejin, tâm trạng của Kirillov dần ổn định hơn, nhưng ông vẫn lo lắng và hỏi: “Tôi nên sử dụng họ như thế nào?”

“Trước khi đến đây, tôi đã cùng đồng chí Tổng chỉ huy nghiên cứu về vấn đề này,” Ponerejin trả lời: “Sau khi những chỉ huy và binh sĩ này được phân công vào đơn vị của bạn, không được tách rời họ ra. Nếu muốn tiến hành hoạt động trinh sát phía sau địch, hãy đưa vài người trong số họ đi cùng; dù sao họ cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu du kích và biết cách hoạt động trong môi trường địch.”

“Được thôi,” Kirillov miễn cưỡng đồng ý để đơn vị này ở lại, nhưng ông vẫn cảnh báo Ponerejin: “Nếu họ không hoạt động đúng yêu cầu của tôi, lúc đó tôi sẽ buộc họ phải rời đi.”

“Không vấn đề gì,” Ponerejin nói xong, rồi gọi Velymir đến và giới thiệu: “Đồng chí Đại úy, đây là Tướng Kirillov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh thứ 3. Từ bây giờ trở đi, bạn và các binh sĩ của mình sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Vâng, đồng chí Tướng,” Velymir trả lời một cách rõ ràng, sau đó quay sang chào Kirillov với thái độ kính trọng: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh! Tôi là Đại úy Velymir, tôi và các binh sĩ của tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệ

“Xin chào, Đại úy Veremir.” Kirillov đưa tay chào lại, sau đó nói: “Tôi sẽ sắp xếp cho các bạn nghỉ ngơi trước đã, rồi sẽ giao nhiệm vụ cho các bạn vào một ngày khác.”

“Đồng chí Tư lệnh, cảm ơn lòng tốt của ông.” Nhưng Veremir đã từ chối lời đề nghị này của Kirillov: “Chúng tôi đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi, không cần phải nghỉ thêm nữa. Hãy giao nhiệm vụ cho chúng tôi ngay bây giờ đi.”

Kirillov chỉ về phía đội quân đang đứng không xa và hỏi: “Đại úy, những người dưới quyền của anh đều hiểu tiếng Nga chứ?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí Tư lệnh,” Veremir trả lời: “Khi tuyển chọn người, việc biết tiếng Nga là một điều kiện cơ bản.”

“Nếu họ biết tiếng Nga thì tốt lắm; ít ra khi giao tiếp với binh sĩ của chúng ta, sẽ không gặp phải trở ngại về ngôn ngữ.” Vì trong số những người này có người biết tiếng Nga, nên việc giao tiếp sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Sau đó, Kirillov bắt đầu giao nhiệm vụ: “Đại úy, tôi đang chuẩn bị cử một nhóm trinh sát đi sâu vào hậu tuyến địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Anh có ai phù hợp để giới thiệu cho tôi không?”

Veremir hiểu lầm ý định của Kirillov và vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, những người dưới quyền của tôi mới vừa đến đây, vẫn chưa quen thuộc với môi trường xung quanh; việc cử họ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát thì không thích hợp lắm.”

Nghe xong, Kirillov quay đầu nhìn về phía Bornejev đang đứng bên cạnh. Đúng lúc đó, Bornejev cũng quay đầu lại, hai người nhìn nhau rồi cùng bật cười, khiến Veremir hoàn toàn bối rối và ngớ người không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Đại úy,” sau khi cười xong, Bornejev nói với Veremir: “Tôi nghĩ anh đã hiểu lầm ý định của Kirillov rồi. Ông ấy không muốn anh cử người riêng lẻ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát, mà là muốn cử những người có năng lực tham gia vào nhóm trinh sát mà ông ấy đang thành lập. Giờ thì anh hiểu rồi chứ?”

Mặt Veremir đỏ bừng; anh nhận ra mình đã hiểu lầm ý định của đối phương và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tướng. Tôi sẽ ngay lập tức chọn những người có năng lực để tham gia vào nhóm trinh sát này.”

“Đại úy, khi tuyển chọn người, nhớ phải chọn những người có kinh nghiệm; nếu không, khi thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở hậu tuyến địch, rất dễ xảy ra sai sót.”

“Đồng chí Tướng, yên tâm đi. Tôi chắc chắn sẽ cử những người xuất sắc nhất của mình tham gia cùng với đồng đội phe ta trong nhiệm vụ trinh sát này.”

“Vì đã nói đến mức này rồi, Kirillov đã gọi Tổng tham mưu Miakov và yêu cầu ông ta sắp xếp những người do Verimir cử đi vào nhóm trinh sát sắp lên đường. Ông cũng đặc biệt dặn dò: ‘Tổng tham mưu, hãy bảo trưởng nhóm trinh sát chăm sóc tốt những đồng đội đến từ Nam Tư này; đừng để họ gặp phải bất kỳ tai nạn nào.’”

Trong khi Tổng tham mưu đang thực hiện mệnh lệnh của mình, Kirillov cùng với Ponerejin bước vào trụ sở chỉ huy sư đoàn bên cạnh, rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gần tường.

Sau khi Ponerejin để Kirillov rót cho mình một ly nước, anh ta thận trọng hỏi: “Ông cảm thấy thế nào ở đây?”

“Tôi rất tốt,” Kirillov gật đầu đáp: “Có thể nói là tốt hơn bao giờ hết. Dù sao tôi cũng là tư lệnh sư đoàn; mọi việc trong sư đoàn đều do tôi quyết định.”

“Thế thì tốt rồi,” Ponerejin nói: “Tôi còn lo lắng rằng ông sẽ bị các tư lệnh cấp sư đoàn trước đây áp đặt, nhưng có vẻ như tôi đã lo lắng không cần thiết.”

“Gần đây tôi đang dành thời gian huấn luyện binh sĩ,” Kirillov nói: “Như vậy, khi cuộc tấn công mới bắt đầu, sư đoàn chúng ta mới có cơ hội đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính.”

“Tôi đã nghiên cứu với Tổng chỉ huy trước đây và thấy rằng trước khi năm mới 1945 đến, chúng ta không thể tiến hành tấn công đối phương được,” Ponerejin nói: “Nghĩa là các bạn có vài tháng thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Nhưng dù thời gian dài đến đâu, ông cũng đừng lãng phí nó; hãy cử nhiều nhóm trinh sát hơn đi sâu vào khu vực phòng thủ của địch, để nắm rõ tình hình triển khai lực lượng của quân Đức. Càng hiểu rõ về tuyến phòng thủ của địch, thì khi cuộc tấn công bắt đầu, tổn thất mà chúng ta phải gánh chịu sẽ càng ít.”

Hai người trò chuyện một lúc, và khi Ponerejin chuẩn bị đứng dậy để chia tay, bỗng nhiên nghe Kirillov nói: “Chúng ta sẽ tấn công về phía Đông Phổ ở phía bắc, trong khi Quân đoàn số một của Ukraine lại tiến hành cuộc tấn công ở phía nam; hai bên đang cách xa nhau dần.”

Nghe Kirillov đột nhiên nhắc đến Quân đoàn số một của Ukraine, Ponerejin không khỏi bất ngờ, rồi thận trọng hỏi: “Kirillov, tại sao ông lại đột nhiên nhắc đến đội quân của Marshal Konev vậy?”

Kirillov nhìn Ponerejin và nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, những ngày gần đây tôi luôn cảm thấy lo lắng, ban đêm còn hay mơ thấy ác mộng nữa.”

“Mơ thấy điều gì vậy?”

“Mơ thấy chúng ta ba người – tôi, ông, và Mục Kỳ Cầm Khắc – bị giam giữ trong trại tù binh của qu

“Kirylov nói với vẻ mặt đầy đau khổ: ‘Người Đức thậm chí còn đưa Mục Kỳ Cầm Khắc vào phòng hơi độc.’”

“Kirylov, những trải nghiệm ở trại tù binh đó, đối với chúng ta, đều là những cơn ác mộng,” Poneregin thở dài và nói: “Nhưng bây giờ mọi thứ đã ổn rồi, chúng ta đã lấy lại tự do và trở lại quân đội, điều này có nghĩa là chúng ta có khả năng trả đũa kẻ Đức.”

“Đã lâu lắm rồi tôi không liên lạc với Mục Kỳ Cầm Khắc,” Kiriylov nói: “Tôi cũng không biết bây giờ anh ấy sống thế nào.”

Nghe Kiriylov nhắc đến Mục Kỳ Cầm Khắc, Poneregin cảm thấy da đầu mình tê dại; anh không biết liệu có nên nói cho Kiriylov biết tin về cái chết của Mục Kỳ Cầm Khắc hay không. Dù sao thì ba người họ cũng từng trải qua bao gian khổ cùng nhau trong trại tù binh của quân Đức.

Kiriylov tiếp tục nói: “Thật kỳ lạ, suốt thời gian ở Tập đoàn quân số 48, Mục Kỳ Cầm Khắc cũng không hề gọi điện cho tôi. Thậm chí tôi đã viết cho anh ấy khoảng bảy tám bức thư, nhưng anh ấy chẳng hồi âm gì cả. Không biết liệu anh ấy đã quên chúng tôi – những người bạn đã cùng nhau trải qua bao khó khăn – rồi chăng?”

Poneregin không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe Kiriylov kể chuyện.

Sau khi nói một hồi, Kiriylov nhận ra rằng người bạn cũ của mình, Poneregin, luôn giữ im lặng và không nói gì cả; điều này khiến anh cảm thấy khó hiểu. Bởi vì kể từ khi họ đến Tập đoàn quân số 48, mỗi khi nhắc đến Mục Kỳ Cầm Khắc, họ luôn có rất nhiều chủ đề để nói, nhưng hôm nay, Poneregin lại trở nên im lặng như thể đã thay đổi hoàn toàn.

Với lòng đầy nghi ngờ, Kiriylov hỏi Poneregin: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, có phải anh đang có chuyện gì buồn không?”

“Không, không đâu, tôi chẳng có chuyện gì cả,” Poneregin vội vàng che đậy và nói: “Tôi chỉ đang lắng nghe anh nói mà thôi.”

“Không đúng đâu, anh chắc chắn đang có chuyện gì đó,” Kiriylov nói: “Chúng ta đã quen biết nhau từ trước chiến tranh, và còn cùng nhau ở trại tù binh trong thời gian dài; tình cảm giữa chúng ta rất sâu đậm. Việc anh ấy không hồi âm suốt thời gian này khiến tôi rất lo lắng, sợ rằng anh ấy có chuyện gì xảy ra… Mặc dù ở cấp bậc của anh ấy, khả năng xảy ra chuyện không may là rất thấp, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng…”

Nghe thấy Kirillov cứ lải nhải không ngừng, Ponerejin cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Đủ rồi, đừng nói nữa!”

Có lẽ vì giọng của Ponerejin quá lớn, nên đã làm các sĩ quan đang làm việc gần đó chú ý đến. Họ đều dừng lại công việc và nhìn Ponerejin với vẻ ngạc nhiên.

“Các bạn tiếp tục làm việc đi,” Ponerejin vẫy tay với các sĩ quan đó và nói: “Tôi đang nói chuyện với chỉ huy sư đoàn của các bạn.”

Khi các sĩ quan lại tiếp tục làm việc, Ponerejin nói với giọng nghiêm túc: “Kirillov, tôi có tin xấu muốn nói với bạn, hy vọng bạn có thể chuẩn bị tâm lý trước.”

Lông mày của Kirillov nhướng lên, sau đó anh ta hỏi một cách e dè: “Chẳng lẽ Mục Kỳ Cầm Khắc thực sự đã gặp chuyện gì à?”

Ponerejin thở dài và nói: “Đúng vậy.”

“Anh ấy bị thương rồi sao?!” Kirillov hỏi.

“Anh ấy đã hy sinh rồi!”

“Gì cơ, hy sinh rồi?!” Nghe tin này, Kirillov bất ngờ đứng dậy và hỏi Ponerejin: “Chuyện này là thế nào vậy, tại sao anh ấy lại phải hy sinh?”

Ponerejin không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi lại: “Bạn còn nhớ cách người tiền nhiệm của mình hy sinh không?”

“Người tiền nhiệm của tôi?!” Nghe Ponerejin nói vậy, Kirillov ban đầu có vẻ bối rối, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ý của đối phương: “Ý bạn là vị chỉ huy sư đoàn số 3 trước đây?”

“Đúng vậy, tôi đang nói về ông ấy.”

“Trong trận chiến giành lại khu vực Tam giác, khi ông ấy dẫn đầu sở chỉ huy di chuyển về phía tiền tuyến, thật không may đã bị pháo binh Đức tập trung tấn công và hy sinh anh dũng.” Kirillov ngắn gọn kể lại quá trình hy sinh của người tiền nhiệm mình, sau đó hỏi một cách e dè: “Chẳng lẽ Mục Kỳ Cầm Khắc cũng đã hy sinh theo cách đó sao?”

Ponerejin gật đầu và nói: “Vài ngày trước, Tổng chỉ huy đã gọi điện cho Tổng chỉ huy mưu vụ của Tập đoàn quân số 53, Smirnov, để hỏi thăm về tình hình của Mục Kỳ Cầm Khắc. Ai ngờ người đó nói với Tổng chỉ huy rằng trong trận chiến giành lại Lviv, do việc chuẩn bị pháo binh chưa đầy đủ, nhiều công sự của quân Đức vẫn chưa bị phá hủy. Khi Mục Kỳ Cầm Khắc dẫn đầu sở chỉ huy tiến lên, họ đã bị tấn công bất ngờ khi đi qua những công sự đó.”

Mặc dù họ đã chiến đấu một cách kiên cường, nhưng phần lớn các chỉ huy và binh sĩ đều hy sinh trong trận chiến, và Mục Kỳ Cầm Khắc cũng là một trong số họ.”

Đôi mắt Kirillov đỏ hoe; anh vội lau đi những giọt nước mắt trào ra và nói với giọng nghẹn ngào: “Thi thể của anh ấy được chôn cất ở đâu? Tôi muốn đợi đến khi cuộc chiến kết thúc rồi đến thăm mộ anh ấy.”

“Chúng tôi không biết chính xác vị trí,” Poneregin nói. “Nhưng bạn yên tâm, sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ cùng bạn đến tưởng niệm anh ấy. Dù sao chúng ta cũng là những người bạn đã cùng nhau trải qua sinh tử mà.”

“À, còn có một việc nữa… Tôi đang suy nghĩ xem có nên báo cáo với Tổng chỉ huy hay không.”

“Việc gì vậy?”

“Cách đây một thời gian, tôi đã cử một nhóm trinh sát đi vào hậu tuyến địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát,” Kirillov giải thích. “Trong bản báo cáo mà họ gửi về, các trinh sát viên đã phát hiện ra một trại tù binh, nơi giam giữ hơn hai nghìn chỉ huy và binh sĩ của chúng ta.”

Nghe vậy, Poneregin lập tức tỏ ra hứng thú: “Phát hiện ra một trại tù binh chứa hơn hai nghìn chỉ huy và binh sĩ? Không biết họ bị bắt từ khi nào?”

Kirillov hiểu rõ mục đích của Poneregin: anh ấy muốn biết liệu có thể đưa những tù binh này trở lại quân đội sau khi giải phóng trại tù binh hay không. Anh từ từ lắc đầu và nói: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, tôi e là bạn sẽ phải thất vọng đấy. Những tù binh này không phải bị bắt khi quân đội chúng ta giải phóng Belarus, cũng không phải sau khi chúng ta tiến vào Ba Lan. Họ bị Đức bắt vào tháng 9 năm 1941, trong Trận Chiến Kiev.”

“Gì cơ? Bị bắt trong Trận Chiến Kiev ư?” Cần biết rằng Trận Chiến Kiev được coi là trận chiến tiêu diệt lớn nhất trong lịch sử quân sự loài người; Quân đội Xô viết đã mất khoảng bảy trăm nghìn người, và hơn sáu trăm nghìn người khác bị bắt làm tù binh. Tuy nhiên, Poneregin vẫn đặt ra câu hỏi: “Nếu họ bị bắt trong Trận Chiến Kiev, tại sao lại bị Đức giam giữ ở vùng Đông Phổ?”

“Tôi nghĩ có lẽ Đức muốn sử dụng những tù binh này cho một mục đích nào đó, nên họ mới đưa họ đến vùng Đông Phổ,” Kirillov phân tích. “Tôi đoán lúc đó có khoảng vài vạn tù binh được đưa đến đó, và phần lớn trong số họ đã chết do đói khát, bệnh tật hoặc làm việc quá sức… Chỉ còn sót lại một số ít người thôi.”

“Phân tích của bạn rất hợp lý,” Poneregin đồng ý với suy đoán của Kirillov. “Rất nhiều chỉ huy và binh sĩ của chúng ta bị bắt đã chết trong trại tù binh vì đói khát, bệnh tật hoặc làm việc quá sức. Tôi nghĩ trại tù binh m