Sócôf Cười khúc khích vài tiếng, anh ta nói một cách ngượng ngùng: “Ồ, tôi nhớ nhầm rồi, phải là Sư đoàn Bộ binh số 316 mới đúng.”

Tsezvetayev nhìn vào Sócôf và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, theo những gì tôi biết, ông đã tham gia Trận chiến bảo vệ Moscow, lúc đó ông thuộc Tập đoàn quân số 16 của Tướng Rokosovsky. Sao lại không nhận ra Tướng Panfilov vậy?”

“Không quen.” Sócôf lắc đầu mạnh mẽ: “Mặc dù tôi có tham gia Trận chiến bảo vệ Moscow, nhưng lúc đó tôi chỉ dẫn một trung đội lính canh giữ tại thị trấn Khimki; mãi cho đến khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, tôi mới chính thức trở thành thuộc cấp của Tướng Rokosovsky.”

Khi nhắc đến Khimki và Rokosovsky, Sócôf không khỏi nhớ lại lúc mình dẫn quân chặn đứng quân Đức tại thị trấn đó, sau đó được Tổng chỉ huy phòng thủ Moscow là Altyemyev thăng chức lên cấp trưởng đại đội canh giữ. Chính trong hoàn cảnh đó, Rokosovsky xuất hiện và còn cố gắng thuyết phục ông gia nhập đội quân của mình, thậm chí sẵn lòng bổ nhiệm ông làm trung đoàn trưởng.

Sócôf tự hỏi trong lòng: Nếu lúc đó tôi đồng ý gia nhập đội quân của Rokosovsky, liệu ngày nay tôi có thể trở thành Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 27 hay không?

“Ông đang nghĩ gì vậy, Tướng Sócôf?” Giọng nói của Tsezvetayev làm Sócôf bừng tỉnh khỏi suy nghĩ. Anh ta trả lời một cách hơi lúng túng: “Tướng Tsezvetayev, tôi đang nghĩ rằng, nếu lúc đó sức mạnh của kẻ thù đã mạnh đến thế mà chúng ta vẫn có thể đánh bại họ, thì bây giờ, khi kẻ thù đang cố thủ trong thành phố Kharkov với sức mạnh yếu hơn nhiều so với quân Đức lúc đó, việc chúng ta đánh bại họ chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Đúng vậy.” Lời nói của Sócôf đã tạo nên sự đồng cảm với Tsezvetayev: “Tướng Sócôf, không giấu ông đâu, khi chiến tranh bắt đầu, tôi đang giảng dạy tại Vologda. Lớp học cao cấp mà tôi đang dạy lúc đó vẫn chưa tốt nghiệp, nhưng các học viên đều đã trở về đơn vị của mình để đảm nhận các chức vụ như sư đoàn trưởng, lữ đoàn trưởng, thậm chí còn cao hơn nữa, và tham gia vào cuộc chiến chống Đức.”

Sau khi bước vào tháng Tám, tôi đã Đã từng tìm hiểu tin tức về nhóm học viên đó. Một số người đã hy sinh trên chiến trường, một số khác thì mất tích; còn những người may mắn sống sót thì hiện đang giữ những chức vụ quan trọng trong quân đội.”

Khi biết rằng Tsezvetayev Đã từng từng là giảng viên tại Học viện Quân sự Volgograd, Sócôf không khỏi cảm thấy hứng thú và đã thử hỏi: “Tướng Tsezvetayev, tôi cũng muốn đến Học viện Quân sự Volgograd để học tập, không biết cần phải thực hiện những thủ tục gì?”

“Cậu còn cần học nữa sao?” Nghe Sócôf nói vậy, Tsezvetayev ngạc nhiên và nói: “Cậu có biết không? Những trận chiến mà cậu đã chỉ huy trong Trận Chiến Stalingrad và Trận Kursk đều được Học viện Quân sự Volgograd xem là những ví dụ điển hình. Hãy nghĩ xem, với năng lực của cậu, nếu cậu vào Học viện Quân sự Volgograd, ai dám làm thầy cậu chứ?”

“Tướng Tsezvetayev, không thể nói như vậy được.” Kể từ khi được bổ nhiệm làm Tư lệnh Tập đoàn quân, Sócôf dần nhận ra rằng năng lực của mình còn rất hạn chế, vì vậy anh ta rất mong muốn được học tập một cách có hệ thống tại các học viện quân sự. Vì vậy, anh ta nói một cách khiêm tốn: “Tôi chưa bao giờ được đào tạo bài bản về kỹ năng chỉ huy. Việc trở thành một tư lệnh sư đoàn đã là điều khó khăn rồi; bây giờ khi đảm nhận chức vụ Tư lệnh Tập đoàn quân, tôi cảm thấy mình còn thiếu sót nhiều, và rất mong muốn được bổ sung kiến thức tại các học viện quân sự.”

Khi Sócôf nói những lời này, Tsezvetayev liên tục nhìn thẳng vào mắt anh ta để đảm bảo rằng đối phương không đang đùa cợt, sau đó ông nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, nếu cậu thực sự muốn học tập tại các học viện quân sự, tại sao không tìm đến Đại tướng Chu Khả Phu nhỉ? Cần biết rằng, mặc dù tôi Đã từng từng là giảng viên tại Học viện Quân sự Volgograd, nhưng tôi đã rời khỏi đó hai năm rồi. Liệu ban lãnh đạo mới của học viện có sẵn lòng chấp nhận tôi hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nhưng nếu Đại tướng Chu Khả Phu can thiệp, chắc chắn họ sẽ cho phép cậu nhập học.”

Hai người đang trò chuyện thì sĩ quan thông tin báo với Tsvetayev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tư lệnh đã phản hồi rằng Sư đoàn 87 và Lữ đoàn xe tăng đã khởi hành, khoảng một giờ nữa là họ sẽ đến nơi này.”

“Tướng Sócôf,” sau khi nghe xong, Tsvetayev cười nói với tướng Sócôf: “Quân đội của tôi sẽ đến trong một giờ nữa, không muộn lắm chứ?”

“Không muộn đâu,” tướng Sócôf vỗ tay nói: “Bây giờ mới sáng sớm thôi, cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu vào khoảng chín hoặc mười giờ. Chỉ cần quân đội của ông đến trước khi tấn công là được.”

Tsvetayev nhìn ra ngoài và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, đơn vị pháo binh của ông đang ở đâu?”

“Pháo binh ư?!” Tướng Sócôf ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của Tsvetayev và giải thích: “Tướng Tsvetayev, trước khi tấn công, chúng tôi thường không tiến hành chuẩn bị hỏa lực.”

“Cái gì, các bạn không chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công à?” Tsvetayev nghe vậy liền lo lắng, “Tướng Sócôf, nếu trước khi bộ binh của chúng ta tấn công mà không có hỏa lực để phá hủy các công sự của kẻ địch, tiêu diệt lực lượng sinh lực trong đó, thì khi cuộc tấn công bắt đầu, các đơn vị tấn công sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Tướng Tsvetayev, xin đừng vội vàng, hãy nghe tôi giải thích.” Tướng Sócôf biết rằng quân đội của ông ta thường có thói quen tiến hành cuộc pháo kích dữ dội vào các tiền đồn của Đức trước khi bắt đầu cuộc tấn công trên bộ: “Lý do tôi không tiến hành chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công là bởi vì khi kẻ địch bị pháo kích, họ chỉ còn lại một số điểm kiểm soát để theo dõi chúng tôi; phần lớn binh sĩ còn lại sẽ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai qua các đường hầm giao thông. Những quả đạn pháo của chúng tôi gây ra cho kẻ địch sẽ rất hạn chế. Còn người Đức thì sau khi cuộc pháo kích của chúng tôi kết thúc và bộ binh bắt đầu tấn công, họ sẽ quay trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất qua các đường hầm giao thông và sẽ dốc toàn lực chống lại cuộc tấn công của chúng tôi.”

Nghe xong lời giải thích của tướng Sócôf, Tsvetayev nhướng mày lên, nghe có vẻ nửa tin nửa ngờ và hỏi: “Những gì ông nói đều là sự thật sao, tướng Sócôf?”

“Tất nhiên là thật rồi, Tướng Tsvetayev ạ.” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Thà dành đạn pháo để tấn công vào những vị trí không có quân địch phòng thủ, còn hơn là bắn lung tung khiến đạn pháo của chúng ta lãng phí.”

“Tướng Sócôf,” nghe vậy, Tsvetayev lập tức nhận ra rằng chiến thuật mà Sócôf sử dụng chính là yếu tố then chốt giúp ông ta liên tục giành được chiến thắng. Vì vậy, ông kéo Sócôf ngồi xuống và hỏi một cách nóng lòng: “Hãy nhanh chóng giải thích cho tôi biết, làm thế nào để tiến hành việc bắn pháo một cách có mục tiêu nhé?”

Thấy Tsvetayev thành thật muốn học hỏi, Sócôf không ngần ngại chia sẻ chiến thuật mà mình thường sử dụng. Mục đích của ông là hy vọng rằng Quân đoàn Tấn công của Tsvetayev sẽ giảm thiểu số thương vong không cần thiết trong các trận chiến sắp tới nhờ áp dụng chiến thuật này.

“Tướng Tsvetayev ạ, thông thường chúng tôi đặt binh đội pháo ở phía sau lực lượng tấn công, cách khoảng không quá một kilômét. Khi phát hiện ra những điểm hỗ trợ hỏa lực mạnh của quân Đức ở phía trước, chúng tôi sẽ sử dụng pháo để bắn trực tiếp vào những điểm đó, phá hủy chúng từng cái một, nhằm mở đường cho lực lượng tấn công của chúng ta.” Sócôf cười khẽ, rồi nói một cách ngượng ngùng: “À, tôi nhớ nhầm rồi… Phải là Sư đoàn Bộ binh số 316 mới đúng…”