Sócôf nhìn về phía bến cảng, chỉ thấy nơi đó chen chúc đầy người. Có cả những người dân mang theo hành lý, các binh sĩ đang vận chuyển vật tư, những người khiêng cáng thương binh và những nhân viên y tế đi theo sau.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Biệt Nhĩ Kim có vẻ ngạc nhiên và nói: “Chết tiệt, sao trên bến cảng lại có nhiều người dân đến thế này? Chẳng phải có tin đồn rằng để tránh gây ra hoảng loạn, người dân trong thành phố không được sơ tán sao?”

“Đồng chí chính ủy, trên có chính sách thì dưới cũng sẽ tìm cách đối phó,” Sócôf quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Mặc dù cấp trên quy định không được sơ tán, nhưng vẫn có những người dân thông minh, để tránh khỏi cuộc chiến sắp diễn ra, họ sẽ tìm mọi cách để rời khỏi thành phố này. Dù sao thì Ủy ban Phòng thủ Thành phố cũng không có lý do gì để từ chối việc người dân đi tìm người thân hay bạn bè ở những thành phố khác.”

Nói xong, Sócôf tự hỏi trong lòng: Nếu có thể, hãy để càng nhiều người dân đi càng tốt. Nếu không, trong những trận chiến sắp tới, hầu hết những người dân này sẽ chết trong các cuộc giao tranh giữa hai bên, hoặc vì thiếu thức ăn, thuốc men mà chết một cách thảm khốc. Và những người dân đã chết này, ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, cũng chỉ là những con số bí mật mà thôi.

“Đồng chí chính ủy, chúng ta hãy đi xem thử.” Sócôf nói xong, không đợi Biệt Nhĩ Kim phản ứng, liền bước đi về phía bến cảng.

Trên con tàu phà trên sông Volga, ưu tiên hàng đầu là việc vận chuyển những di sản quý báu cần được đưa về phía sau, tiếp theo là những thương binh từ tiền tuyến trở về. Chỉ khi còn chỗ trống, mới đến lượt những người dân đã chờ đợi trên bến cảng từ bao lâu nay. Tất nhiên, không phải người dân nào cũng có thể lên tàu một cách dễ dàng; họ phải xuất trình giấy phép do ủy ban khu vực cung cấp, thì lính canh trên tàu mới cho họ lên tàu.

Sócôf chứng kiến những người già mang theo vali hành lý, khi lính canh mở ra một khe hở, họ đã lao nhanh về phía con tàu phà đang đậu ở bến cảng, với tốc độ không hề tương xứng với tuổi tác của họ. Tuy nhiên, vì không có giấy phép, lính canh đã không cho họ lên tàu. Những người cố gắng leo lên tàu bị lính canh dùng nòng súng đập vào đầu, khiến họ chảy máu và sau đó bị ném xuống từ tàu. Những người già bị ném xuống từ tàu đó, chưa kịp đứng dậy, đã bị vô số người dân khác, những người đang cầm giấy phép, giẫm lên người họ và lao về phía con tàu phà – con tàu có thể đưa họ rời khỏi thành phố này.

Dòng sông Volga, cũng giống như tất cả các con sông khác của Nga, có bờ phải dốc đứng và bờ trái thoai thoải. Khi đến bên bờ sông, Sócôf thấy rất nhiều công binh đang đào hố trên vách đá dựa vào bờ sông, liền tò mò ngồi xuống để quan sát công việc của họ.

Một trung đội trưởng công binh nhìn thấy hai vị chỉ huy đang ngồi trên vách đá, chăm chú theo dõi công việc của họ, nên cho rằng cần phải báo cáo với họ. Anh ta leo lên vách đá bằng một chiếc thang bên cạnh, tiến lại gần hai người, chào hỏi và báo cáo: “Các đồng chí chỉ huy, Trung đội trưởng công binh thiếu úy Xeniakov xin báo cáo! Chúng tôi được lệnh xây dựng các hầm trú ẩn phòng không trên vách đá bên bờ sông Volga.”

“Thiếu úy ơi, tại sao lại xây hầm trú ẩn phòng không ở đây vậy?” Biệt Nhĩ Kim đứng dậy và hỏi một cách tò mò. “Các bạn biết đấy, nếu binh sĩ của chúng ta ẩn náu ở đây, kẻ địch sẽ dễ dàng chiếm giữ vị trí của chúng ta.”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên chính trị cấp phó tiểu đoàn,” trung đội trưởng công binh trả lời sau khi nhìn thấy cấp bậc quân hàm của Biệt Nhĩ Kim. “Chúng tôi được lệnh xây dựng các hầm trú ẩn này để phục vụ cho những người đang vận chuyển vật tư tại bến cảng và những người dân đang chờ đợi đi thuyền.”

Nghe vậy, Sócôf từ từ đứng dậy, nhìn xuống những công binh vẫn đang bận rộn làm việc và nghĩ: “Không ngờ Ủy ban Phòng thủ thành phố đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng trong vấn đề này. Sau khi trận chiến tranh trong các con hẻm bắt đầu, quân Đức liên tục sử dụng máy bay oanh kích các bến phà nhằm cắt đứt liên lạc giữa Quân đội Xô viết và bờ trái sông Volga. Nếu không có những công sự phòng không này, khi máy bay địch oanh kích bến cảng, hàng ngàn binh sĩ và dân thường tập trung ở đó sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi báo cáo xong, trung đội trưởng công binh cung kính hỏi: “Xin phép tôi quay trở lại tiếp tục công việc được không?”

“Tất nhiên, đương nhiên rồi,” Biệt Nhĩ Kim vẫy tay cho anh ta và nói: “Tiếp tục công việc đi.”

Để không làm ảnh hưởng đến công việc của các công binh, hai người còn quan sát thêm một lúc rồi mới quay trở về căn cứ của mình. Khi còn cách trụ sở đại đội khá xa, Sócôf bỗng nhìn thấy bên cạnh lều trại có một xe tăng và hai xe jeep. Trên khoảng đất trống giữa xe cộ và lều trại, có một nhóm các vị chỉ huy đang đứng đó.

Sócôf ngay lập tức nhìn thấy Krushchev mặc đồ quân sự bình thường, vội vàng nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, Phương diện quân Ủy viên Quân sự đã đến rồi, chúng ta nhanh đi gặp ông ấy đi.”

“Trung tá Sócôf.” Khi thấy Sokol Phu Hò Bích Kim chạy đến, Krushchev hỏi một cách nghiêm khắc: “Cậu đi đâu về vậy?”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự!” Sócôf vội vàng đứng thẳng dậy, giơ tay chào Krushchev và trả lời: “Tôi cùng với đồng chí Chính ủy Tiểu đoàn Biệt Nhĩ Kim đã đến Đại đội Pháo phòng không số 1077.”

“Cậu đến đại đội pháo phòng không để làm gì?” Krushchev hỏi với vẻ cau có.

“Thực ra là như này…” Thấy vẻ mặt của Krushchev không mấy tốt, Sócôf vội vàng giải thích: “Hôm nay có một máy bay trinh sát của kẻ địch bay qua khu vực Mã Ma Dã Phủ, thực hiện nhiệm vụ trinh sát thường lệ. Nhưng đại đội pháo phòng không lại bất ngờ nổ súng vào máy bay đó, khiến cho vị trí của ít nhất năm căn cứ phòng không bị lộ. Tôi lo rằng kẻ địch có thể sẽ oanh kích các vị trí này, nên mới đến đại đội pháo phòng không.”

“Trung tá Sócôf,” Krushchev nghe xong liền hỏi một cách mỉa mai: “Kẻ địch đã trả lời cậu như thế nào?”

Sócôf đáp với vẻ mặt buồn bã: “Họ nói rằng chỉ cần phát hiện thấy máy bay địch trên bầu trời, họ sẽ lập tức ra lệnh cho pháo phòng không nổ súng!”

“Đồng chí Trung tá, việc đó hoàn toàn đúng đắn,” một vị tướng cao lớn, đi khập khiễng với gậy, bước từ đám đông đến và nói: “Chừng nào còn có đại đội pháo phòng không, chúng ta tuyệt đối không thể để máy bay địch bay lượn trên đầu mình.”

Sócôf nhìn về phía vị tướng đó và tự hỏi trong lòng: “Vị tướng này là ai vậy? Sao dám ngắt lời cuộc trò chuyện giữa tôi và Krushchev như vậy?”

“Trung tá Sócôf, để tôi giới thiệu cho bạn,” Krushchev chỉ vào vị tướng đó và cười nói: “Đây là vị tướng mới được bổ nhiệm, Phương diện quân Tổng chỉ huy Diệp Liêu Miên Khắc!”

Nghe nói người đứng trước mặt này chính là vị Phương diện quân mới được bổ nhiệm cùng với Tổng chỉ huy, Soko Phu Hò Bích Kim vội vàng đứng thẳng ngay tại chỗ, giơ tay chào và cùng lúc nói lên: “Chào ngài, đồng chí Tổng chỉ huy!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, để tôi giới thiệu cho bạn nhé. Vị trung tá trẻ tuổi này chính là Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 đóng quân tại khu vực Mã Ma Dã Phủ. Còn người đứng bên cạnh ông ấy là Chính ủy của ông ấy, Biệt Nhĩ Kim.” Sau khi giới thiệu Soko Phu Hò Bích Kim, Krushchev tiến lại gần tai Diệp Liêu Miên Khắc và thì thầm: “Ông ấy chính là con trai của cụ Misha.”

“Con trai của cụ Misha ư?” Nghe Krushchev nói vậy, thái độ của Diệp Liêu Miên Khắc đối với Sócôf trở nên nồng nhiệt hơn. Anh ta đưa tay bắt tay Sócôf và cười nói: “Đồng chí trung tá, thật không ngờ rằng ông lại là con trai của cụ Misha. Cha ông là một vị chỉ huy xuất sắc, là anh hùng của Quân đội Đỏ chúng ta.” Anh ta nhìn vào các huân chương trên ngực Sócôf và gật đầu, sau đó nói tiếp: “Có vẻ như ông đã thừa hưởng được gen tốt đẹp từ cha mình; chắc chắn ông cũng sẽ trở thành một vị chỉ huy xuất sắc.”

Sau phần chào hỏi đơn giản, Sócôf tò mò hỏi Krushchev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, các ngài có dự định chuyển trụ sở chỉ huy của Phương diện quân về trong thành phố không?”

“Có ý định đó,” Krushchev gật đầu và nói: “Việc đặt trụ sở chỉ huy của Phương diện quân trong thành phố sẽ giúp chúng ta điều hành các đơn vị quân đội tốt hơn.”

Sócôf nhớ rằng trước đây, trụ sở chỉ huy của Phương diện quân tại Stalingrad cũng đã được đặt tại khu vực Mã Ma Dã Phủ này. Nhưng do tình hình nguy cấp, họ đã rút lui về bờ trái và giao khu vực này cho Thôi Khả Phu. Anh ta không muốn họ đặt trụ sở chỉ huy ở đây, bởi điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến công tác phòng thủ sắp tới.

Vì vậy, anh ta đề nghị với hai người: “Đồng chí Tổng chỉ huy và đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ tòa nhà siêu thị trong thành phố rất thích hợp để làm trụ sở chỉ huy mới của các ngài. Nếu các ngài quan tâm, có thể đến xem thử.”