Khi Sócôf và Thôi Khả Phu trở về trụ sở chỉ huy của quân đoàn phía nam, họ nghe được một tin không mấy tốt lành. Vị tham mưu còn lại ở đây báo cáo với Thôi Khả Phu rằng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cách đây hai giờ, trụ sở chỉ huy đã trực tiếp ra lệnh cho Sư đoàn 29 rút khỏi khu vực phòng thủ và di chuyển về phía đông, đến khu vực ga Abganerovo.”

Nghe tin đội quân dự bị của mình bị điều động đi, khuôn mặt Thôi Khả Phu trở nên rất tức giận. Anh ta tức giận hỏi: “Rốt cuộc là ai đã đưa ra lệnh ngu ngốc như vậy?”

Nghe câu hỏi này, vị tham mưu trả lời một cách hoảng loạn: “Là Tướng Phương diện quân Tổng chỉ huy Gordov. Ông ấy nói rằng Tập đoàn xe tăng số 4 của Hoắc Đặc đã xuất phát từ Kotelnikovo và đang tiến về phía Stalingrad từ phía nam. Hiện tại, trên con đường họ di chuyển, không hề có bóng dáng của quân đội chúng ta, vì vậy ông ấy quyết định điều động đơn vị của Đại tá Kolobogin đến đó để thiết lập tuyến phòng thủ.”

Sócôf nhìn vào bản đồ một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, nếu Sư đoàn 29 bị điều động đi, thì ở khu vực phòng thủ của chúng ta sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn. Tôi muốn hỏi, liệu nên điều động đơn vị nào đến để bổ sung khoảng trống này?”

“Phía bắc của Sư đoàn 29 là Sư đoàn 214 do Thiếu tướng Biryukov chỉ huy; họ đang triển khai quân đội dọc theo sông Don để ngăn chặn quân Đức vượt sông,” Thôi Khả Phu nói, sau đó ngồi xuống bên cạnh bàn và chỉ vào bản đồ: “Còn phía nam của họ là Trung đoàn kỵ binh độc lập số 255. Tôi nghĩ họ có thể được sử dụng để lấp đầy khoảng trống này.”

Sócôf suy nghĩ một lúc về khu vực phòng thủ trước đây của Sư đoàn 29, sau đó lo lắng hỏi: “Đồng chí tướng, việc một trung đoàn kỵ binh phải phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy, có phải là hơi quá khó không ạ?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Thôi Khả Phu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Không sao đâu. Theo các dấu hiệu hiện có, người Đức sẽ không chọn khu vực này làm mục tiêu tấn công chính. Bởi vì sau khi trung đoàn kỵ binh của chúng ta tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ ở đây, vai trò của họ không phải là cố thủ, mà là thực hiện các nhiệm vụ Thực hiện nhiệm vụ canh gác trong khu vực này.”

Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu hỏi thêm vị sĩ quan tham mưu: “Lực lượng của Đại tá Kolobokhin nên khởi hành vào lúc nào?”

“Ngày mai buổi sáng sớm, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” vị sĩ quan tham mưu trả lời một cách kính trọng.

“Bây giờ có thể liên lạc được với họ không?” Thôi Khả Phu tiếp tục hỏi: “Tôi muốn nói chuyện với Đại tá Kolobokhin.”

“Được thôi,” vị sĩ quan tham mưu đáp và không đợi Thôi Khả Phu hỏi thêm, liền đề nghị: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc cho trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 29.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thôi Khả Phu nhận lấy ống nghe từ tay vị sĩ quan tham mưu và nói vào tai: “Đại tá ơi, các bạn sắp phải ra đi đến khu vực phòng thủ mới rồi, đã chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành chưa?”

“Không dễ dàng như vậy đâu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Kolobokhin ở đầu dây bên kia nói với vẻ lo lắng: “Mặc dù lệnh yêu cầu chúng tôi phải khởi hành trước tối nay, nhưng do một số đơn vị bị tản mát quá xa, việc tập trung lại họ cần khá nhiều thời gian, vì vậy chúng tôi chỉ có thể hoãn thời gian khởi hành sang ngày mai buổi sáng.”

Nghĩ rằng Thôi Khả Phu gọi điện vào lúc này chắc chắn không phải để trò chuyện phiếm, mà chắc chắn có việc quan trọng, Kolobokhin vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có điều gì cần chỉ đạo không ạ?”

“Vì các bạn sắp rời đi, chắc chắn phải chuyển giao khu vực phòng thủ cho người khác,” Thôi Khả Phu nói một cách từ tốn: “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi quyết định giao nhiệm vụ phòng thủ khu vực đó cho Trung đoàn Kỵ binh độc lập số 255.”

“Gì cơ, Trung đoàn Kỵ binh?” Nghe vậy, Kolobokinh không khỏi lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo những gì tôi biết, Trung đoàn Kỵ binh chỉ có khoảng bảy tám trăm người thôi; liệu họ có đủ sức đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy không? Nếu bị quân Đức tấn công, họ chắc chắn không thể chống đỡ nổi.”

“Cứ yên tâm đi, Đại tá Kolobokhin,” Thôi Khả Phu an ủi: “Theo ước tính của tôi, quân Đức có lẽ sẽ không tấn công khu vực đó; công việc họ cần làm là thực hiện những nhiệm vụ khác trong khu vực đó.”

Nếu xét một cách thận trọng hơn, ngay cả khi quân Đức đánh bại được lực lượng kỵ binh, họ vẫn có thể rút vào khu vực phòng thủ số 118 và thiết lập lại tuyến phòng thủ mới.”

Sau khi thông báo thêm một số điều cần lưu ý cho đối phương,

Thôi Khả Phu đặt xuống điện thoại và nói với Sócôf: “Tổng tham mưu, tình hình phòng thủ dọc theo bờ sông Akse như thế nào?”

“Đồng chí tướng,” khi nghe Thôi Khả Phu hỏi về tình hình tuyến phòng thủ, Sócôf vội vàng đẩy bản đồ về phía anh ta và tiếp tục nói: “Theo kết quả thống kê mới nhất, các đơn vị của Sư đoàn 138 và 157 đã xây dựng một tuyến phòng thủ dài 5 km, sâu 3 km dọc theo bờ bắc sông Akse; Sư đoàn 208 cũng đang dần được điều động đến các khu vực được chỉ định…”

“Khoan đã, đồng chí tổng tham mưu.” Thôi Khả Phu chưa để Sócôf nói hết đã ngắt lời: “Anh nghĩ tuyến phòng thủ của chúng ta dọc theo bờ bắc sông Akse có thể chặn đứng được kẻ địch không?”

“Không nghi ngờ gì nữa, đồng chí tướng,” Sócôf trả lời: “Chắc chắn có thể chặn đứng được.”

Trước câu trả lời chắc chắn của Sócôf, Thôi Khả Phu ngạc nhiên nhìn anh ta và hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, anh thực sự tin tưởng như vậy sao?”

“Chúng tôi đã đặt rất nhiều thuốc nổ trên các cây cầu đường bộ và đường sắt băng qua hai bờ sông Akse. Chỉ cần quân Đức đến gần cầu, chúng tôi sẽ ngay lập tức phá hủy chúng.” Sócôf vừa giải thích vừa nói tiếp: “Quân Đức khi tiến về phía bờ sông chắc chắn sẽ không mang theo bất kỳ thiết bị gì để vượt sông; chỉ cần phá hủy các cây cầu, họ sẽ bị mắc kẹt ở bên kia sông. Nếu họ cố gắng vượt sông bằng thuyền cao su hay những chiếc giường gỗ, chúng tôi sẽ khiến họ phải trả giá đắt.”

“Cả hai cây cầu đều được đặt thuốc nổ?” Nghe vậy, Thôi Khả Phu ngạc nhiên hỏi: “Việc này được thực hiện từ khi nào vậy? Tôi không hề biết gì cả.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Trước khi chúng tôi ra đi tìm Sư đoàn 208, tôi đã đặc biệt yêu cầu trưởng đại đội công binh thực hiện việc này.”

“Để phá hủy hai cây cầu, chắc chắn cần rất nhiều thuốc nổ.” Thôi Khả Phu nhìn Sócôf với vẻ nghi ngờ và hỏi: “Tôi muốn biết, anh lấy được bao nhiêu thuốc nổ như vậy từ đâu vậy?”

“Còn có thể lấy từ đâu được nữa, đồng chí tướng ạ?” Sócôf cười trả lời: “Tất nhiên là từ kho của Ủy ban Phòng thủ thành phố rồi. Hiện tại, ở Stalingrad, không có đơn vị nào khác có thể cung cấp một lượng thuốc nổ lớn như vậy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi thật sự không ngờ đến điều này…” Thôi Khả Phu tỏ ra ngạc nhiên: “Anh lại quen biết với những người trong Ủy ban Phòng thủ thành phố.”

“Sau khi đội của chúng ta đến khu vực Mã Ma Dã Phủ, chính những người trong Ủy ban Phòng thủ thành phố đã giúp chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Qua thời gian làm việc cùng nhau, tự nhiên tôi cũng quen biết với một số người hữu ích.”

Thôi Khả Phu ngẩng tay nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng tham mưu, hai ngày qua chắc anh rất mệt rồi đấy. Hãy nhanh chóng nghỉ ngơi một chút đi; nếu không đợi đến sáng, dù có muốn ngủ cũng không kịp đâu.”

Vào buổi sáng hôm sau, khi vẫn đang ngủ say, Sócôf bị tiếng nổ dữ dội từ xa làm thức giấc. Anh vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy nhưng không thấy Thôi Khả Phu đâu. Anh liền hỏi ngay một sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tướng đi đâu rồi?”

Sĩ quan tham mưu chỉ ra ngoài và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy cùng với phó viên của ông ấy đã đi đến ngọn đồi nhỏ phía trước; có vẻ như họ đang quan sát tình hình ở đó.”

Sócôf thầm than trong lòng: “Quân Đức đã bắt đầu tấn công rồi mà mình vẫn còn ngủ say… Thật là không xứng đáng với vai trò Tổng tham mưu của mình.” Khi chạy đến ngọn đồi cách đó khoảng hai trăm mét, Sócôf thấy Thôi Khả Phu đang đứng nhìn về phía xa. Anh tiến lại gần và cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tiếng nổ đó từ đâu đến vậy?”

Thôi Khả Phu giơ tay chỉ về phía trước và nói: “Chính là bên kia sông Akse, Sư đoàn 29 đang di chuyển thì bị không quân Đức oanh kích và bắn phá.”

Sócôf vội vàng cầm ống nhòm treo trên cổ lên nhìn xa, thấy bốn chiếc máy bay Đức đang bay vòng trên bầu trời phía trên sông Akse, thỉnh thoảng lao xuống bắn bom và bắn súng vào các đơn vị trên mặt đất. Các binh sĩ thuộc Sư đoàn 29 đang bị không kích đã rơi vào tình trạng hỗn loạn; họ đều bỏ chạy khỏi con đường, chạy về phía đồng cỏ bên cạnh để tránh đợt tấn công của địch. Tuy nhiên, do đồng cỏ không có gì che chắn, những người này vẫn phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của địch.

Nhìn thấy tình hình này, Sócôf vội vàng đặt ống nhòm xuống và hỏi Thôi Khả Phu đứng bên cạnh: “Đồng chí tướng, bây giờ chúng ta phải làm gì? Có thể tìm cách giúp đỡ họ được không?”

“Không có ích đâu, đồng chí Tham mưu trưởng,” Thôi Khả Phu nói một cách mệt mỏi: “Chúng ta cách họ khoảng bốn năm km; khi chúng ta đến nơi, địch đã bay đi rồi. Tôi chỉ hy vọng Đại tá Kolobogin có thể kịp thời sơ tán và ẩn náu các binh sĩ, như vậy mới có thể giảm thiểu thiệt hại cho đội quân.”

Cuối cùng, khi địch đã bay đi, Sư đoàn 29 bắt đầu tập hợp lại lực lượng. Thôi Khả Phu thở dài và nói với Sócôf: “Đồng chí Tham mưu trưởng, chúng ta hãy trở về trụ sở chỉ huy đi. Những việc còn lại, tôi tin rằng Đại tá Kolobogin sẽ xử lý tốt.”

Khi hai người vừa trở về trụ sở chỉ huy cùng với Krimov, một sĩ quan tham mưu đã chạy đến và nói một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không tốt rồi… Có chuyện xảy ra!”

Lời nói của sĩ quan tham mưu khiến Thôi Khả Phu cảm thấy lo lắng; ông vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, theo báo cáo của Đại tá Lyudnikov, một đội xe tăng của Đức đang tiến về phía sông Akse,” sĩ quan tham mưu nói với vẻ lo ngại: “Chỉ còn cách bờ sông khoảng ba km thôi.”

“Chết tiệt…” Nghe vậy, Thôi Khả Phu không khỏi nhăn mày: “Lũ địch này sao lại di chuyển nhanh đến thế?”

Sau khi nói xong, anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục hỏi: “Đại tá Liudnikov đã thực hiện những biện pháp gì chưa?”

“Vâng, ông ấy đã liên lạc với đội công binh; chỉ cần xe tăng của Đức đi vào cây cầu là họ sẽ ngay lập tức phá hủy nó,” viên trợ lý quân sự nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta tuyệt đối không được để kẻ địch sử dụng cây cầu này để tiến vào bờ bắc một cách thuận lợi.”

Khi biết rằng Liudnikov đã chuẩn bị sẵn sàng để phá hủy cây cầu, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một việc và vội vàng nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, chúng ta vẫn chưa thể phá hủy cây cầu. Trung đoàn thứ ba của tôi đang ở bờ nam; nếu phá hủy cây cầu, con đường rút lui của họ sẽ bị cắt đứt.”

“Không kịp nữa đâu, đồng chí trưởng ban tham mưu ơi,” Thôi Khả Phu lắc đầu, với vẻ tiếc nuối: “Với khoảng cách ba kilômét, đối với xe tăng của Đức, chỉ mất có mười mấy phút thôi. Dù cho chúng ta muốn rút trung đoàn thứ ba về, nhưng trước khi họ kịp tập trung đầy đủ, kẻ địch đã có thể tiến đến bờ bắc sông Akse rồi.”

Sócôf vốn đã cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho An Đức Lý để yêu cầu ông ta chỉ huy các đơn vị rút về bờ bắc ngay lập tức, nhưng sau khi nghe lời Thôi Khả Phu, anh ta đành phải đặt xuống điện thoại. Anh hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Thôi Khả Phu; dù cho trung đoàn thứ ba luôn ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, nhưng việc triển khai họ về bờ bắc ít nhất cũng cần một giờ đồng hồ. Vì vậy, anh chỉ có thể hy vọng rằng An Đức Lý sẽ thành công trong việc đưa các đơn vị của mình ra khỏi hiểm nguy một cách thuận lợi.

Tuy nhiên, việc để các đơn vị của mình rơi vào nguy hiểm mà không thông báo cho An Đức Lý thì anh ta cũng không thể làm được. Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng anh quyết định vẫn sẽ gọi cho An Đức Lý để mong rằng người đó có thể chuẩn bị sẵn sàng. Vì vậy, anh lại cầm điện thoại và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của trung đoàn An Đức Lý.

Ngay khi nghe thấy giọng nói của An Đức Lý, Sócôf vội vàng nói: “Đại úy An Đức Lý ơi, có một tình huống khẩn cấp xảy ra. Một đội quân thiết giáp của Đức đang nhanh chóng tiến về phía cây cầu trên sông Akse. Để ngăn chặn họ qua cầu, chúng ta phải hành động ngay lập tức và sử dụng mọi biện pháp cần thiết để phá hủy cây cầu, nhằm không cho kẻ địch dễ dàng vượt qua sông Akse.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” dù bây giờ Sócôf đã là Tổng tham mưu của nhóm quân phía Nam, nhưng An Đức Lý vẫn quen gọi ông ấy là Trưởng lữ đoàn: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, nếu như vậy, trước khi phá hủy các cây cầu, trung đoàn chúng ta sẽ không thể quay trở lại bờ Bắc được. Tôi muốn hỏi, hướng hành động tiếp theo của chúng ta sẽ là gì?”

“Đại úy đồng chí, sau khi hai cây cầu trên sông đều bị phá hủy, bạn hãy ngay lập tức dẫn quân đội di chuyển về phía tây,” Sócôf nói một cách cẩn thận: “Hãy tìm một địa điểm thích hợp để qua sông và quay trở lại bờ Bắc. Tôi rất cần bạn ở đó.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Trưởng lữ đoàn,” An Đức Lý trả lời một cách quyết tâm: “Xin hãy yên tâm, tôi sẽ thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh của bạn và chắc chắn sẽ dẫn quân đội quay trở lại bờ Bắc một cách thuận lợi.”

Vừa mới cúp máy, bỗng nhiên từ xa vang lên hai tiếng nổ dữ dội; đồng thời, ông cũng cảm nhận thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển. Ông vội vàng cầm điện thoại và yêu cầu binh sĩ liên lạc với trụ sở chỉ huy của Liudnikov, rồi nói: “Đại tá đồng chí, tôi là Tổng tham mưu Sócôf. Hai tiếng nổ vừa rồi là chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Liudnikov vội vàng báo cáo: “Hai tiếng nổ mà đồng chí vừa nghe thấy là do đội công binh của chúng tôi đã phá hủy cây cầu sắt đường bộ trên sông Akse. Khi các cây cầu bị đứt, quân Đức sẽ không thể qua được nữa.”

Trong lòng Sócôf, ông nghĩ: “Đúng vậy, người Đức sẽ không thể qua được, nhưng quân đội của tôi cũng sẽ không thể quay trở lại được. Hy vọng An Đức Lý có thể kiểm soát tốt đội quân của mình và dẫn họ qua sông Akse ở địa điểm thích hợp.”