Khi rượu đã đến mức vừa phải, Leonid chủ động nói: “Các đồng chí ơi, chúng ta hãy nhảy múa đi.” Nói xong, không đợi mọi người phản ứng gì, anh ta liền kéo Vera ngồi bên cạnh mình lên và bắt đầu nhảy múa trên sàn nhà khách. Còn Viktor thì đứng dậy thay đĩa cho máy hát, sau đó ôm lấy một cô gái trẻ khác và bắt đầu nhảy múa.

Sócôf Đã nhiều năm không nhảy múa rồi, vì vậy khi thấy Leonid và những người khác nhảy múa, anh ta không muốn tham gia lắm. Nhưng khi Yakov cũng đứng dậy và bắt đầu nhảy múa với một cô gái khác, cô gái tên Galka còn lại liền tiến đến trước mặt Sócôf và đưa tay ra, nói: “Đồng chí thiếu tá, liệu tôi có thể mời bạn nhảy một bài được không?”

Thấy cô gái tự nguyện mời mình, Sócôf hơi lúng túng và trả lời: “Tất nhiên, tất nhiên được, tôi rất sẵn lòng.” Nói xong, anh ta đứng dậy và nắm tay Galka, bắt đầu nhảy múa cùng cô ấy.

Ngay từ những bước đầu tiên, vì đã lâu không nhảy múa, Sócôf không may vấp vào chân Galka. Anh ta vội vàng xin lỗi và cố gắng buông tay cô ấy. Nhưng Galka lại giữ chặt tay anh ta và nói với nụ cười: “Đồng chí thiếu tá, có vẻ như bạn đã lâu lắm không nhảy múa rồi phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời với vẻ ngượng ngùng: “Gần mười mấy năm rồi, vì vậy các bước nhảy của tôi hơi quen thuộc, xin bạn thông cảm.”

Nghe vậy, Galka bật cười và nói: “Thiếu tá, tôi thấy bạn mới hơn hai mươi tuổi thôi, làm sao có thể không nhảy múa suốt mười mấy năm được chứ? Chẳng lẽ từ khi bạn biết đi, bạn đã không bao giờ nhảy múa nữa à?” Sau khi nói xong, thấy vẻ mặt ngại ngùng của Sócôf, cô ấy vội vàng bổ sung: “Nếu bạn không phiền, có thể gọi tôi là ‘bạn’ thay vì ‘đồng chí’, nghe thật là kỳ lạ.”

Đây là một cô gái rất thân thiện, Sócôf nghĩ vậy trong lòng và tiếp tục hỏi: “Galka, bạn làm việc ở đâu vậy?”

“Tôi làm việc ở rạp chiếu phim,” Galka nói với thái độ nhiệt tình: “Đồng chí thiếu tá, bạn thích xem phim không? Gần đây rạp đang chiếu bộ phim ‘Valentina’ đấy…”

“Những bộ phim mà Xie Ruowa tham gia diễn xuất, nếu anh không vội vàng rời khỏi Novgorod, chúng ta có thể cùng đi xem nhé.”

Valentina Xie Ruowa?! Khi nghe đến cái tên quen thuộc này, Sócôf không khỏi giật mình; anh nhớ ra rằng cô gái này chính là nữ diễn viên từng bị đồn đại có mối quan hệ với Rokosovsky. Bây giờ Rokosovsky đã ở bệnh viện khá lâu rồi, nhưng không biết liệu hai người họ có đã quen biết với nhau hay chưa. Lần trở lại Moscow này, anh có thể tìm hiểu rõ hơn.

“Trung úy Sócôf,” Garka thấy Sócôf đang mơ màng, liền vỗ nhẹ vào vai anh để anh tỉnh táo lại: “Anh có sao không ạ?”

“Không sao đâu, không sao.” Sócôf lắc đầu và nói với Garka một cách xin lỗi: “Tôi vừa nghĩ đến chuyện khác mà hơi mải mê. Nghe nói Xie Ruowa là một nữ diễn viên rất nổi tiếng, chắc chắn các bộ phim cô ấy tham gia diễn xuất cũng rất hay. Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ đến rạp xem phim; hy vọng lúc đó anh cũng sẵn lòng đi cùng tôi nhé.”

Garka mỉm cười vui mừng: “Đồng chí trung úy, thật tuyệt vời quá! Ngay ngày mai chiều cũng có hai buổi chiếu phim; nếu anh rảnh, thì hãy đến vào chiều mai nhé.”

“Các đồng chí ơi,” Leonid, người đang đi đứng không vững lắm, sau khi nhảy múa vài vòng, liền rút khẩu súng ngắn ra từ thắt lưng và nói với Yakov và Sócôf: “Chúng ta đã nhảy múa xong rồi; bây giờ, chúng ta nên đi luyện bắn súng thử.”

Nghe Leonid đề nghị đi luyện bắn súng, Yakov và Viktor đều phản ứng bình thường, nhưng Sócôf lại bỗng cảm thấy lạnh sống lưng. Anh nhớ rằng trong thời kỳ Trận Chiến Vệ Tinh Stalingrad, Leonid đã vô tình giết chết một đồng đội của mình khi đang uống rượu và đi bắn súng, sau đó bị đưa ra tòa án quân sự. Hôm nay anh cũng đã uống khá nhiều; nếu xảy ra chuyện gì đó khi đi bắn súng, cả anh và Yakov sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Nghĩ đến đây, anh vội vàng buông tay Garka và nói với Leonid: “Leonid, anh đã say rồi; tốt nhất là nghỉ ngơi sớm đi.” Sau khi nói xong, anh quay đầu nhìn Yakov và nói thêm: “Yakov, nhìn xem Leonid say đến mức nào rồi… Nếu xảy ra chuyện gì đó khi đi bắn súng, chúng ta sẽ làm thế nào đây?”

“Misha, cậu sao vậy?” Leonid bước tới, đặt tay lên vai Sócôf và lắc súng trước mặt anh ta, nói: “Cậu không tin vào khả năng bắn súng của tôi à?”

Thấy khẩu súng của Leonid lắc lư ngay trước mặt mình, Sócôf cảm thấy lông gà dựng đứng; anh ta sợ rằng chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là mạng sống của mình sẽ bị đe dọa. Vội vàng đẩy tay Leonid ra, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Leonid, tôi nghĩ rằng đây không phải là lần đầu tiên bạn sử dụng vũ khí… Bạn chắc hẳn hiểu rõ rằng không được đặt nòng súng vào người khác…”

Nghe Sócôf nói vậy, Leonid buông tay ra khỏi vai anh ta và lùi lại một bước, cười nói: “Misha, cậu quá nhát gan rồi. Tôi nói cho cậu biết, trong khẩu súng này không hề có đạn đâu. Nếu như cậu không may, tôi sẽ thử cho cậu xem.” Nói xong, anh ta đặt nòng súng vào trán mình, tỏ vẻ sẵn sàng bấm cò bất kỳ lúc nào.

“Đừng!” Ngay lúc anh ta chuẩn bị bấm cò, Sócôf đã dũng cảm đưa cổ tay Leonid lên cao; chỉ nghe “bụp” một tiếng, một viên đạn bay ra từ nòng súng và làm xuất hiện một lỗ nhỏ trên tấm thảm treo trên tường.

Tiếng súng khiến mọi người đều sững sờ. Trong căn phòng, ngoại trừ âm thanh nhạc từ chiếc máy hát, không còn tiếng động nào khác. Cơn say của Leonid cũng bị tiếng súng đánh thức; anh ta nhìn chằm chằm vào khẩu súng của mình một lúc lâu, sau đó tức giận hỏi Viktor: “Viktor, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao súng của tôi lại có đạn ở trong?”

“Tôi… tôi không biết.” Viên đạn suýt chút nữa đã xuyên qua tai Viktor và đâm vào tường; vì vậy, khi nghe Leonid hỏi, Viktor trả lời một cách hoảng loạn: “Có lẽ súng của ông đã được nạp đạn từ trước.”

Nhìn thấy Viktor đứng đó mất tập trung, Yakov vội vàng đi đến bên chiếc máy hát và kéo kim ra khỏi đĩa nhạc. Khi mọi thứ trở lại yên bình, Yakov nói với Leonid: “Leonid, hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu súng của bạn có thực sự đã được nạp đạn từ trước hay không?”

Leonid đặt khẩu súng xuống bàn và nói một cách đau khổ: “Yakov, lúc nãy tôi uống hơi nhiều… Tôi hoàn toàn không nhớ nổi liệu súng có được nạp đạn hay không.”

Trong lúc Yakov và Leonid đang tranh luận về việc súng có được nạp đạn hay không, Sócôf đứng bên cạnh, đang đổ mồ hôi lạnh. Anh ta nghĩ thầm: Thật may mắn… May mà khi Leonid đặt nòng súng vào mình, anh ta không bấm cò; nếu không, bây giờ mình đã không còn ở đây nữa rồi.

Yakov cầm lấy khẩu súng ngắn đặt trên bàn và đưa cho Leonid, nói: “Hãy cất súng cẩn thận kẻo nổ đấy.” Nói xong, anh ta nhìn đồng hồ và nói một cách nghiêm túc: “Đã khá muộn rồi, tôi và Misha phải đi rồi.”

Nếu là lúc bình thường, có lẽ Leonid sẽ cố gắng thuyết phục họ ở lại, nhưng vừa rồi anh ta suýt nữa tự giết mình bằng súng, vì vậy không thể nào nói ra lời từ chối được. Anh ta đưa tay về phía Sócôf và nói với giọng biết ơn: “Misha, cảm ơn bạn đã cứu mạng tôi. Tôi sẽ mãi nhớ ơn bạn.”

Nghe Leonid nói vậy, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ rồi bắt tay anh ta và nói: “Không sao đâu, đó chỉ là việc nhỏ thôi.”

Sau khi ra khỏi tòa nhà, Yakov và Sócôf lặng lẽ đi về phía nơi đã thống nhất trước với tài xế. Sau một lúc đi, Yakov bỗng nhiên nói: “Misha, thật sự cảm ơn bạn lần này. Nếu không có bạn, có lẽ Leonid đã mất mạng rồi.”

“Không sao đâu, đó chỉ là việc nhỏ thôi. Chúng ta đều là bạn bè, không cần phải nói những lời khách sáo như vậy.” Sócôf nghĩ đến căn nhà lớn mà họ vừa đến và tò mò hỏi: “Yakov, nơi chúng ta uống rượu đó, có phải là nhà của Leonid không?”

“Không, nhà anh ấy ở Gubishev,” Yakov lắc đầu và nói: “Căn nhà vừa rồi có lẽ thuộc về Trung úy phi công Viktor. Hai người vừa mới từ Gubishev đến đây để làm việc, vì vậy họ mời bạn bè đến dùng bữa ở đó cũng không có gì lạ.”

Khi hai người đến địa điểm đã hẹn, vì chưa đến giờ nên vẫn chưa thấy bóng dáng của tài xế. Khi không ai xung quanh, Yakov lấy điếu thuốc ra, châm lửa và hút một hơi, sau đó nhìn Sócôf; thấy người này lắc đầu từ chối, anh ta liền cho chiếc hộp thuốc trở lại túi.

Yakov châm thuốc và hút một hơi, sau đó nói: “Misha, nếu hôm nay Leonid thực sự gặp chuyện gì đó, tôi lo rằng điều đó sẽ gây ra tổn thương lớn cho chú Krushchev…”

Về ý kiến của Yakov, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Trong những bài viết mà anh ta đọc sau này, luôn có những thông tin Đã từng đề cập đến việc Leonid, người đã đào ngũ sang phe Đức, sau khi bị nhóm đặc nhiệm do Quân đội Xô viết cử đi bắt giữ trở lại, Krushchev đã tự mình đến xin Stalin can thiệp để cứu con trai mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể cứu được mạng sống của anh ta.

Sau đó, khi anh ta lên sân khấu, tất cả những người từng tham gia vào phiên tòa xét xử con trai mình đều gặp phải rủi ro.

Yakov ném điếu thuốc xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó, rồi nhìn về phía Sócôf và nói: “Misha, vào lúc thích hợp, tôi sẽ tự mình kể chuyện này với chú Krushchev. Tôi tin chắc ông ấy sẽ nhìn bạn bằng con mắt khác.”

Sau khi Yakov nói xong, Sócôf lên tiếng: “Yakov, mặc dù hôm nay tôi đã cứu mạng Leonid, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng những tình huống tương tự sẽ không xảy ra lần nữa. Tôi có thể cứu anh ấy một lần, nhưng không thể cứu được lần thứ hai.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov có vẻ do dự và nói: “Misha, bạn lo lắng quá rồi. Tôi nghĩ sau sự việc hôm nay, chắc chắn Leonid sẽ rút ra bài học và không còn hành động liều lĩnh như trước nữa.”

Trong lòng Sócôf, anh muốn nói rằng “dù hoàn cảnh có thay đổi, bản chất con người thì khó mà thay đổi được”. Nhưng lời đó vừa lọt đến miệng, anh lại nuốt ngược trở lại. Anh chỉ có thể đồng ý với Yakov và nói: “Hy vọng là vậy…”

“Misha, bạn dự định làm gì tiếp theo?” Yakov không muốn luôn bàn về Leonid, nên đã chủ động thay đổi đề tài và hỏi: “Bạn có định ở lại Moscow hay trở lại tiền tuyến?”

“Tôi nghĩ tiền tuyến mới thực sự phù hợp với mình,” Sócôf trả lời. “Sau khi nhiệm vụ này hoàn thành, tôi sẽ xin phép trở lại tiền tuyến ngay lập tức.” Nghĩ đến người y tá tên An Ni đang chờ mình ở nhà ở Moscow, anh lại bổ sung thêm: “Chúng ta có thể trở về Moscow vào lúc nào?”

“Điều này còn phải chờ thông báo từ cấp trên,” Yakov nói với Sócôf. “Lý do các cấp trên cử chúng ta đến Xanh Lỗ Nga lần này là để cải thiện hệ thống đẩy của loại đạn Tên lửa mới; đồng thời cũng để nghiên cứu và chế tạo một loại súng trường mới phù hợp cho quân đội. Mặc dù loại súng trường mới này đã được hoàn thiện và sớm muộn gì cũng sẽ được trang bị cho quân đội, nhưng trước đó, chúng ta vẫn cần tiến hành nhiều cuộc thử nghiệm để khắc phục những thiếu sót còn lại.”

Vì hai người đang nói chuyện, không ai để ý đến chiếc xe jeep của nhà máy động cơ đã xuất hiện ở góc phố và đang tiến về phía họ. Người lái xe, vì không có việc gì làm, đã lái xe ra ngoài đi dạo một giờ trước thời gian hẹn. Không ngờ khi còn cách địa điểm hẹn vài trăm mét, anh ta lại thấy hai sĩ quan đang đứng đó trò chuyện.

Anh ta nhìn kỹ lại và thấy hai sĩ quan đó chính là người mình cần đón, liền tăng tốc lao về phía họ.

Sau khi dừng xe ổn định, tài xế bước xuống, đi vòng qua phía bên phải xe, mở cửa sau và nói một cách lễ phép: “Hai đồng chí chỉ huy, xin lên xe.”

Khi cả hai đã ngồi vào xe, tài xế quay đầu hỏi một cách lịch sự: “Hai đồng chí chỉ huy, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

Theo kế hoạch ban đầu của Yakov, anh ta muốn dẫn Sócôf đi dạo quanh thành phố để cho anh ấy chiêm ngưỡng vẻ đẹp của đêm ở Novogorsk. Nhưng sau sự việc với Leonid, ý định đó lập tức biến mất. Nghe thấy câu hỏi của tài xế, anh ta trả lời một cách không kiên nhẫn: “Không có nơi nào để đi cả, bạn hãy đưa chúng tôi trở về khách sạn đi.”

Khi trở về khách sạn và đi qua phòng trực ban, Sócôf bỗng dừng bước lại. Anh ta cúi xuống hỏi nhân viên phục vụ đang ngồi bên trong: “Xin hỏi, nhân viên phục vụ, điện thoại ở đây có thể gọi được Moscow không?”

“Không được, đồng chí thiếu tá ạ,” nhân viên phục vụ lắc đầu đáp. “Điện thoại ở đây chỉ có thể gọi các số trong thành phố thôi. Nếu muốn gọi điện thoại đường dài, bạn phải đến bưu điện.”

Nghe thấy nhân viên phục vụ nói về bưu điện, Sócôf không khỏi lắc đầu trong lòng. Anh ta rất rõ rằng tín hiệu điện thoại ở bưu điện rất kém; đôi khi phải nói đi nói lại nhiều lần mới có thể khiến đối phương nghe thấy. Đối với Sócôf – người đã quen sử dụng điện thoại di động từ lâu – thì thà không gọi cuộc điện này còn hơn phải chịu sự phiền toái đó.

Nhận thấy Sócôf đang lắc đầu, nhân viên phục vụ vẫn lịch sự hỏi thêm: “Đồng chí thiếu tá, còn điều gì khác cần tôi giúp đỡ không?”

“Không có gì nữa, nhân viên phục vụ. Tôi chỉ hỏi thăm thôi, cảm ơn bạn!” Sócôf nói xong, rồi theo Yakov lên cầu thang.