Chu Khả Phu Khi biết rằng Manstein và những người khác đã đến Berlin, ông liền gọi điện cho Sócôf và sau khi giới thiệu sơ bộ tình hình, ông cẩn thận hỏi: “Misha, theo anh, việc Krugger và Manstein đến Berlin sẽ ảnh hưởng thế nào đến tình hình chiến sự ở khu vực Kursk?”

Nghe câu hỏi của Chu Khả Phu, Sócôf lập tức hiểu ra rằng lý do đối phương chia sẻ thông tin mật này với mình là để lắng nghe quan điểm của ông và dùng nó làm căn cứ để điều chỉnh kế hoạch tác chiến tiếp theo.

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf cố gắng nhớ lại những kiến thức lịch sử mình biết, sau đó nói: “Dựa vào những gì đồng chí vừa nói, vì Tướng Rokosovsky đã mở cuộc tấn công ở mặt trận phía Bắc, đe dọa con đường rút lui của Quân đoàn 9, nên địch ở mặt trận này chắc chắn sẽ rút quân để ngăn chặn quân đội chúng ta chiếm giữ khu vực Oryol.”

“Phân tích của anh thật sự trùng khớp với suy nghĩ của tôi.” Chu Khả Phu khen ngợi Sócôf trước khi tiếp tục: “Hiện tại, tôi quan tâm đến mặt trận phía Nam, bởi vì tình hình ở đây là rất nguy cấp. Theo anh, Manstein sẽ làm gì tiếp theo?”

“Nếu tôi là Manstein, tôi sẽ ra lệnh cho Đội xe tăng Đảng viên số 2 của Höser và Tập đoàn quân tác chiến Kenff hợp binh, tiếp tục tấn công thành phố Prokhorovka, và tìm cơ hội thích hợp để tiêu diệt Quân đoàn 69 và Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 5. Còn về khu vực Oboyansk, thì Đội xe tăng số 48 của Tướng Knobelsdorf sẽ gây ách tắc cho Tập đoàn xe tăng số 1 của Tướng Katukov, khiến họ phải loay hoay không ngừng.”

“Xong rồi à?” Chu Khả Phu hỏi một cách ngạc nhiên sau khi nghe Sócôf nói xong: “Không còn điều gì cần bổ sung nữa sao?”

“Không có gì nữa, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf không dám nói quá nhiều, sợ bị coi là kẻ lừa đảo, nên chỉ có thể nói một cách e dè: “Dựa vào thông tin mà đồng chí cung cấp, tôi chỉ có thể phân tích được như vậy thôi.”

“Còn Đội xe tăng số 24 thì sao?” Chu Khả Phu tiếp tục hỏi: “Manstein có để họ đóng vai trò phòng thủ không?”

“Đồng chí Nguyên soái, Đội xe tăng số 24 của Đức gồm Sư đoàn xe tăng số 23 và Sư đoàn Viking; sức mạnh chiến đấu của họ không hề kém cạnh Tập đoàn quân tác chiến Kenff.”

“Sócôf trả lời: ‘Nếu Manstein đưa những đội quân này ra chiến trường, tuyến phòng thủ của chúng ta tại Prokhorovka sẽ gặp nguy cơ lớn. Nhưng bây giờ Manstein đã đi đến Berlin; tôi đoán rằng những đội quân này không chỉ không được ông ấy sử dụng trong các trận chiến mà còn có thể sẽ được điều động khỏi khu vực Kursk.’”

Quân đoàn thiết giáp số 24 của Đức luôn là một nỗi lo lắng lớn đối với Chu Khả Phu. Cho đến thời điểm này, gần như không còn đơn vị nào có thể được điều động đến Prokhorovka nữa. Nếu kẻ địch tiếp tục sử dụng đội quân dự bị này vào chiến trường, tuyến phòng thủ vốn đã được ổn định sẽ có nguy cơ sụp đổ.

Khi nghe Sócôf nói rằng Manstein không hề định sử dụng đội quân này vào chiến đấu, thậm chí còn có thể điều động chúng đi nơi khác, giọng nói của Chu Khả Phu lập tức trở nên nghiêm khắc: “Trung tướng Sócôf, ông biết mình đang nói gì không? Ông còn có não không vậy? Chỉ cần kẻ địch sử dụng đội quân thiết giáp này vào chiến trường, thế thì thế cân chiến thắng sẽ hoàn toàn nghiêng về phía họ… Vậy mà ông lại nói rằng họ sẽ không sử dụng chúng vào chiến đấu, thậm chí còn điều động chúng đi nơi khác!”

Sócôf im lặng, trong lòng cảm thấy uất ức: Nếu tôi là Manstein, trong tình hình hiện tại, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà đưa đội quân dự bị này vào chiến đấu, để phá hủy hoàn toàn tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết. Nhưng Manstein không bao giờ ngờ rằng mình sẽ gặp phải một người cấp trên như Râu này – một quyết định sai lầm của ông ta đã khiến cho chiến thắng mà Manstein suýt nữa giành được bị đánh mất.

Ở phía bên kia điện thoại, sau khi nổi giận một hồi, Chu Khả Phu nhận thấy Sócôf không nói gì nữa, liền hỏi tiếp: “Tại sao ông im lặng vậy? Có phải ông nghĩ rằng phán đoán của mình có sai lệch không?”

“Không, đồng chí Nguyên soái ạ, tôi tin vào phán đoán của mình.” Sócôf tin chắc rằng việc đội quân dự bị của Manstein bị điều động đi hỗ trợ mặt trận Ý là một sự thật lịch sử. Dựa vào tình hình hiện tại, khả năng có sai lệch là rất nhỏ. Vì vậy, ông quyết định kiên trì với quan điểm của mình: “Nếu đồng chí không tin, Có thể cử – những binh sĩ trinh sát đang theo dõi diễn biến của đội quân này. Tôi tin rằng trong vòng hai ngày nữa, đồng chí sẽ biết liệu phán đoán của tôi có chính xác hay không.”

“Thật không ngờ, ông lại cứng đầu đến thế…”

Dù trong lòng không muốn tin vào phân tích của Sócôf, nhưng ông vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi sẽ yêu cầu Vatutin sớm điều động các binh sĩ trinh sát để theo dõi Quân đoàn thiết giáp số 24 của Đức, xem liệu tình hình có thực sự như bạn nói không.”

Vừa bước vào phòng, Vasilyevsky thấy Chu Khả Phu vừa cúp máy điện thoại, khuôn mặt ông ta lộ rõ vẻ tức giận, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Nguyên soái, ai vừa nói điện thoại khiến ngài tức giận vậy ạ?”

“Còn ai được nữa? Chính là cái tên Mikhaylovich đó.” Chu Khả Phu nói một cách bực bội: “Lúc tôi đang trao đổi với hắn, hắn còn nói rằng Manstein không thể sử dụng Quân đoàn thiết giáp số 24 vào chiến đấu, thậm chí còn có khả năng điều động đơn vị này đi nơi khác. Bạn nghĩ sao, nếu bạn là Manstein, liệu bạn có sẵn lòng điều động lực lượng dự bị đến những khu vực khác vào thời điểm quan trọng như thế này không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi hiểu rõ lý do Chu Khả Phu tức giận, Vasilyevsky mỉm cười và nói: “Tôi nhớ vào năm 1941, ngài đã từng đảm nhận chức vụ chỉ huy Leningrad…”

“Đúng vậy, đó là vào tháng 9 năm 1941, khi Tập đoàn quân Bắc do von Leeb chỉ huy tấn công mãnh liệt vào Leningrad, thành phố đứng trước nguy cơ bị chiếm đóng. Bộ Tổng tham mưu đã cử tôi đến đó thay thế Nguyên soái Voroshilov để chỉ huy các lực lượng chống lại cuộc tấn công của Đức.” Chu Khả Phu gật đầu xác nhận lại quãng thời gian mình đã trải qua, rồi hỏi: “Nhưng điều này có liên quan gì đến sai lầm trong phân tích của Mikhaylovich chứ?”

Nghe xong, Vasilyevsky gật đầu nhẹ và tiếp tục: “Không lâu sau khi ngài nhậm chức, một phần lực lượng Đức đang tấn công thành phố bỗng nhiên bị điều đi nơi khác. Lúc đó, ngài đã rất tức giận, nghĩ rằng các binh sĩ trinh sát đã cung cấp thông tin sai lệch cho Bộ Tổng tham mưu. Nhưng thực tế là, Đức đã điều động các lực lượng từ Tập đoàn quân Bắc đến để tăng cường cuộc tấn công vào khu vực trung tâm.”

Chu Khả Phu là một người thông minh; nghe Vasilyevsky nhắc đến sự việc này, ông lập tức hiểu ra ý của người đối diện: “Đồng chí Vasilyevsky, ông nhắc đến chuyện này, có phải là muốn ám chỉ rằng phân tích của Mikhaylovich hoàn toàn có thể là đúng không?”

“Đúng vậy.” Vasilyevsky mỉm cười nói: “Mặc dù tôi không quen biết nhiều với Thiếu tướng Sócôf, nhưng qua hai năm quan sát, tôi thấy phân tích của ông ấy về tình hình chiến trường rất chính xác. Năm ngoái, khi quân đội chúng ta tiến hành Chiến dịch Kharkov, ai có thể ngờ rằng Stalingrad – cách đó hàng nghìn cây số – lại trở thành mục tiêu tấn công tiếp theo của Đức? Nhưng chính Thiếu tướng Sócôf đã dựa vào những thông tin ít ỏi mà mình có để phân tích ra khả năng này và kịp thời triển khai các biện pháp phòng thủ tại khu vực Mã Ma Dã Phủ.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, vì chúng ta đều là đại diện của Tổng hành dinh, nên chúng ta phải chịu trách nhiệm về an toàn của tuyến phòng thủ Kursk. Tôi cho rằng chúng ta nên cử ra lực lượng trinh sát cần thiết để theo dõi đội quân thiết giáp của Đức; một khi họ có bất kỳ động thái gì, chúng ta sẽ biết ngay lập tức.”

“Đồng chí Vatutin,” Chu Khả Phu suy nghĩ kỹ lưỡng sau khi nghe lời Vasilyevsky, thấy rằng ông ấy nói rất có lý, liền ra lệnh cho Vatutin: “Ngay lập tức cử những nhân viên trinh sát có năng lực đi theo dõi địa điểm đóng quân của Quân đoàn thiết giáp số 24 của Đức; một khi phát hiện bất kỳ hoạt động bất thường nào, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Sócôf không hề biết những gì đang diễn ra trong Tổng hành dinh của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân. Ngay sau khi cúp máy, ông nói với Koida: “Đồng chí Đại tá, tối nay tôi sẽ trở về Tổng hành dinh; việc phòng thủ ở đây sẽ do bạn đảm nhận.” Trang web văn học Thập nhị

“Khi nào ông có thể trở lại?” Koida đã quen với việc Sócôf chỉ huy các đơn vị bên cạnh mình; khi biết ông sắp rời đi, lòng anh không khỏi lo lắng: “Tôi e rằng khả năng của mình còn hạn chế, không thể chỉ huy được nhiều đơn vị như vậy.”

“Tôi đoán là sẽ mất khá lâu mới trở lại.” Sócôf dự định sau khi về đến Tổng hành dinh sẽ ở lại đó để chỉ huy các đơn vị; dù nơi này có tốt đến đâu, thì cũng chỉ là một trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn mà thôi. Rất nhiều mệnh lệnh phải được chuyển tiếp qua Sameko tại Tổng hành dinh, điều này rất dễ khiến cho công việc phòng thủ bị trì hoãn: “Cần phải biết rằng, tại Tổng hành dinh, tôi còn có những công việc quan trọng hơn cần phải thực hiện.”

Khi biết Sócôf sẽ không trở lại trong thời gian tới, Koida cảm thấy rất buồn, nhưng cũng không thể làm gì được; ai mà biết Sócôf là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy chứ… Sau khi trở về Tổng hành dinh, chắc chắn ông ấy s

Trong lúc cảm thấy tiếc nuối, Koida đã hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông dự định rời đi vào lúc nào và sẽ mang theo bao nhiêu người?”

“Tôi sẽ cùng với đội vệ sĩ của Samoylov hành động.”

“Không được đâu, đồng chí Tổng chỉ huy… Không thể đi như vậy được.” Koida lập tức phản đối.

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi không hiểu.

“Mặc dù các khu vực mà ông cần đi qua đều nằm trong tầm kiểm soát của quân đội chúng ta,” Koida giải thích, “nhưng nếu ông mang theo một đội vệ sĩ, ít nhất cũng cần một chiếc xe tải và vài chiếc xe jeep. Một đoàn xe nhỏ như vậy di chuyển vào ban đêm cũng rất nguy hiểm; nếu bị binh lính trinh sát của kẻ địch phát hiện, chắc chắn sẽ gặp rủi ro.”

“Đồng chí đại tá, ông nói có lý.” Sócôf biết rằng đội vệ sĩ của Samoylov khá đông người; nếu thực sự đi bằng xe, ít nhất cũng cần hai xe tải và năm chiếc xe jeep. Một đoàn xe lớn như vậy, ngay cả khi di chuyển vào ban đêm, cũng rất dễ gặp nguy hiểm. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, ông quyết định: “Vậy thì tôi sẽ chỉ mang theo Trung úy Samoylov và vài binh sĩ, đi bằng hai chiếc xe jeep để trở về trụ sở của Tập đoàn quân.”

Khi rời khỏi trụ sở của Sư đoàn 188, Samoylov – người đi cùng Sócôf – lại hỏi thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta chỉ cần hai chiếc xe jeep là đủ để trở về trụ sở của Tập đoàn quân à?”

“Vâng, đồng chí trung úy,” Sócôf gật đầu trả lời, “Nếu xe quá nhiều, rất dễ bị phát hiện. Nhưng yên tâm đi, khoảng cách từ đây đến trụ sở của Tập đoàn quân chỉ hơn hai mươi cây số thôi. Nếu lái xe nhanh, chúng ta sẽ đến trong vòng nửa giờ là xong.”

Trên đường trở về, mặc dù mọi việc diễn ra thuận lợi, nhưng do đường xá bị hư hại nặng nề, khắp nơi đều là những hố lớn do máy bay và pháo đài sinh ra. Một số hố thậm chí còn đầy nước, buộc tài xế phải giảm tốc độ và cẩn thận đi vòng qua từng hố bom có kích thước khác nhau.

Sau gần hai giờ vất vả trên đường, chiếc xe jeep mà Sócôf đi cùng cuối cùng cũng đến được cổng trụ sở. Người lính canh đứng ở cổng, khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó liền đưa tay chào và nói một cách vui mừng: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, ông đã trở về rồi!”

“Vâng, tôi đã trở về rồi.” Sócôf thấy người lính canh gọi mình có vẻ quen thuộc, nhưng trong lúc vội vàng lại không nhớ được tên anh ta là gì, chỉ đơn giản gật đầu và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu và Ủy viên Quân sự có ở trong trụ sở chỉ huy không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Người lính canh vội vàng trả lời: “Họ đã dựng hai chiếc giường xếp trong trụ sở chỉ huy; ban đêm họ ngủ ở đó để có thể xử lý mọi việc kịp thời.”

Mặc dù khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf đã cố ý đi nhẹ nhàng, nhưng khi anh ta bước vào, vẫn nghe thấy một giọng nói quen thuộc hỏi: “Có chuyện gì cần giải quyết không?”