Đối với lời giải thích của Kassan, Sócôf lại khá đồng ý. Thành phố nơi trụ sở của Tập đoàn quân chỉ là một nơi nhỏ bé, không hề có tòa nhà cao tầng; hai bên đường đều là những ngôi nhà một tầng. Ngoại trừ một vài ngôi được xây dựng bằng vật liệu bê-tông, phần lớn các ngôi nhà còn lại đều có tường bằng đất hoặc gỗ, và còn rất nhiều lều dù được thiết kế theo nhiều hình dạng khác nhau.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” với tư cách là người vệ sĩ đã cùng Đã từng và Sócôf trải qua sinh tử, Kassan nói một cách thoải mái trước mặt Sócôf: “Tôi vừa thấy Đại úy Feng vào trong trụ sở, có vẻ như anh ấy đang chuẩn bị báo cáo công việc cho bạn. Anh ấy đã báo cáo xong công việc nhanh đến thế sao?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và nói: “Lúc này, anh ấy có lẽ đang báo cáo công việc cho Đồng chí Lư Kim.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kassan bất ngờ và liền hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại báo cáo cho Tướng Lư Kim chứ, không phải cho bạn?”

“Lý do rất đơn giản.” Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi đã bị cấp trên bãi nhiệm.”

Ngay cả khi có một tiếng sét nổ ngay bên cạnh Kassan, điều đó cũng không thể so sánh được với sự sốc mà câu nói của Sócôf mang lại cho anh ta. Anh ta ngây người một lúc lâu, rồi cẩn thận hỏi: “Tại sao lại như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy? Tại sao cấp trên lại bãi nhiệm bạn mà không có lý do gì cả?”

“Kassan, cấp trên không bãi nhiệm tôi mà không có lý do gì cả, mà là bởi vì tôi đã mắc sai lầm.”

“Mắc sai lầm?” Kassan tự hỏi trong lòng, “Đồng chí Tổng chỉ huy đã mắc phải sai lầm gì mà khiến cấp trên phải bãi nhiệm mình nhỉ?”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Kassan, Sócôf giải thích: “Bởi vì tôi đã tự ý ra lệnh cho quân đội pháo binh nổ súng vào khu vực phòng thủ của Quan Đông quân. Hành động như vậy có thể khiến kẻ địch phát hiện ra cuộc chiến sắp diễn ra ở Viễn Đông của chúng ta. Chỉ việc tôi bị bãi nhiệm mà không bị đưa ra tòa án quân sự, thì đã coi như là họ đã khoan dung với tôi rồi.”

Việc Sócôf ra lệnh cho pháo binh bắn vào khu vực phòng thủ của Quan Đông quân, chắc chắn là những chiến sĩ cấp bậc như Kassan không thể nào biết được. Tuy nhiên, trước khi theo Sócôf đến đây, anh ta đã từng gặp phải cuộc tấn công pháo của quân Nhật Bản khiến hai người trong đoàn tuỳ tùng của Sócôf thiệt mạng và một người bị thương. Lúc đó, Sócôf đã quyết đoán ra lệnh cho pháo binh bắn vào căn cứ của kẻ địch và điều động quân đội tiêu diệt những kẻ xâm nhập. Có lẽ việc bắn vào khu vực phòng thủ của địch lần này cũng xuất phát từ tình huống tương tự.

Tuy nhiên, anh ta không hỏi Sócôf rõ lý do tại sao lại phải làm như vậy, mà chỉ lo lắng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc chúng ta bắn vào khu vực phòng thủ của địch, có thật sự khiến họ không nhận ra ý định tác chiến của chúng ta không?”

“Không đâu, Kassan.” Sócôf hiểu rất rõ bản chất của người Nhật Bản. Họ đã từng đối đầu ác liệt với người Mỹ trên chiến trường Thái Bình Dương trong Thế chiến II, và hai quả bom hạt nhân ném xuống Hiroshima và Nagasaki đã gây ra những tổn thất nặng nề cho họ. Nhưng sau khi đầu hàng, người Nhật Bản lại trở nên hoàn toàn ngoan ngoãn, sẵn lòng phối hợp tối đa với người Mỹ chiếm đóng đất nước họ, điều này thực sự khiến người Mỹ ngạc nhiên. Sócôf nói với Kassan: “Tôi hiểu rất rõ tính cách của người Nhật Bản; họ luôn sợ người mạnh và bắt nạt kẻ yếu. Lần này tôi ra lệnh cho pháo binh bắn là để giải cứu Đại úy Feng và nhóm người đang bị mắc kẹt phía sau hàng phòng thủ của địch. Nếu tôi chỉ sử dụng các biện pháp thông thường để đòi họ trả lại Đại úy Feng, thì chắc chắn sẽ không thể giải cứu được họ. Nhưng khi tiếng pháo vang lên, địch đã phải chịu tổn thất nặng nề; thêm vào đó, khi tôi điều động quân đội gần đó đến đòi họ trả người, họ biết rằng sức mạnh của chúng ta quá mạnh so với họ, nên đối đầu với chúng ta là điều không khôn ngoan chút nào, vì vậy họ đã đồng ý để nhóm người của Đại úy Feng rời đi.”

“À, ra vậy.” Cuối cùng, Kassan cũng hiểu được lý do tại sao Sócôf lại bị cấp trên cách chức. Anh ta cảm thấy rất xúc động; vì muốn giải cứu một số đồng đội, Sócôf đã sẵn lòng đánh cược sự nghiệp của mình bằng cách ra lệnh cho pháo binh bắn vào căn cứ của địch. Để phục vụ cho một vị chỉ huy như vậy, thật xứng đáng!

Hai người đi một vòng quanh thành phố, nhưng chỉ mất chưa đầy một giờ thôi.

Thấy rằng mình lại vô tình trở về gần trụ sở chỉ huy, Kassan hỏi thử: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

Sócôf lúc này thực sự không biết nên đi đâu, suy nghĩ một lát rồi nói với Kassan: “Nơi đây quá nhỏ, không có chỗ nào để đi chơi cả; tôi thì quay trở về trụ sở chỉ huy thôi.”

Khi Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy, Yakov đã vội vàng đến đón anh và nói: “Misha, bạn đến đúng lúc lắm, tôi vừa định sai người đi tìm bạn đấy.”

“Có chuyện gì à?”

“Đây là chuyện này,” Yakov nói với Sócôf: “Tướng Marinovsky vừa gọi điện đến, nói rằng ông ấy đã báo cáo về việc của bạn cho Tướng Vasilyevsky. Sau khi nhận được báo cáo, Tướng Vasilyevsky rất tức giận…”

“Tướng Vasilyevsky dự định xử lý tôi như thế nào?”

“Misha, đừng lo lắng quá, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Yakov tiếp tục: “Ban đầu, Tướng Vasilyevsky cũng rất tức giận; ông ấy nghĩ rằng vì sự liều lĩnh của bạn, cuộc chiến tranh ở Đông Bắc có thể bị phía Quan Đông quân phát hiện trước khi bắt đầu, và họ sẽ triển khai các biện pháp chuẩn bị chiến đấu khẩn cấp, khiến cho quân đội chúng ta phải chịu nhiều thiệt hại hơn sau khi cuộc chiến bắt đầu.”

Nghe vậy, Sócôf bỗng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; bởi nếu Tướng Vasilyevsky định trừng phạt mình nặng nề, Yakov chắc chắn sẽ nói thẳng ra, chứ không phải nói lung tung như bây giờ. Mặc dù đoán được rằng tình hình có thể có chuyển biến, nhưng Sócôf vẫn giữ im lặng, chờ đợi kết quả cuối cùng từ Yakov.

“Trưởng ban tham mưu ạ,” lúc này Lư Kim lên tiếng ngắt lời Yakov: “Bạn nên nói thẳng quyết định của Tướng Vasilyevsky cho Misha biết, đừng để anh ấy phải lo lắng thêm nữa.”

“Đúng đúng, tôi sẽ nói luôn kết quả.” Yakov không còn vòng vo nữa, mà nói thẳng ra: “Thông qua các bức điện mã của địch mà trụ sở chỉ huy đã giải mã được, chúng ta biết rằng đơn vị bị các bạn tấn công là Liên đoàn Yonggang thuộc Quân đoàn số 44. Tổng chỉ huy quân đoàn, Trung tướng Honjo, đã ra lệnh cho các đơn vị kiềm chế, không được xảy ra xung đột với đội của bạn, để tránh gây ra những tổn thất lớn hơn nữa.”

Sau khi đọc bức điện, Đại tướng đã liên tục khen ngợi cách bạn xử lý vấn đề một cách phù hợp; không chỉ khiến Quan Đông quân phải nhận bài học đắt giá mà họ còn không thể nói ra lời nào để phản biện được.”

“Vậy có nghĩa là Đại tướng Hua Xiliefski dự định hủy bỏ hình phạt dành cho tôi do Đại tướng Malinovsky đặt ra?”

“Nếu ngay lập tức hủy bỏ quyết định đó, sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Đại tướng Malinovsky,” Yakov tiếp tục nói: “Hiện tại, tư lệnh tập đoàn quân vẫn do Trung tướng Lư Kim đảm nhiệm chức vụ thay thế Tổng chỉ huy. Khi trận chiến ở Viễn Đông bắt đầu và chúng ta nhận thấy kẻ địch không tăng cường phòng thủ, điều đó chứng tỏ những gì bạn đã làm hôm nay không hề khiến phe Quan Đông quân cảnh giác. Lúc đó, bạn sẽ được phục hồi chức vụ và tiếp tục đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy của tập đoàn quân.”

“Misha,” Lư Kim nói: “Mặc dù còn ba mươi giờ nữa mới bắt đầu trận chiến ở Viễn Đông, nhưng tất cả chúng ta đều hiểu rằng đây chỉ là một bước qua thôi. Một khi trận chiến bắt đầu, bạn sẽ được phục chức ngay.”

Nhưng trong lòng Sócôf, suy nghĩ lại hoàn toàn khác. Một người đang đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của tập đoàn quân nhưng lại không được tham gia vào các trận chiến ác liệt ở Viễn Đông, liệu điều đó còn có ý nghĩa gì nữa? Nhưng thấy Lư Kim và những người khác đều vui mừng vì việc anh sắp được phục chức, anh không thể phá hỏng niềm vui của họ, nên chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo: “Nếu như vậy thì thật tuyệt vời.”

“Misha.” Sau khi An Tĩnh rời khỏi phòng, Lư Kim nói với Sócôf: “Theo báo cáo trinh sát của Đại úy Feng, ở khu vực phía trước của chúng ta, ngoại trừ một số địa điểm quan trọng có sự triển khai của các đơn vị Phòng thủ trận, toàn bộ khu vực phòng thủ có thể được mô tả là yếu kém.”

“Phó Tổng chỉ huy ơi, tôi không đồng ý với quan điểm của bạn,” Sócôf lập tức phản bác: “Nếu toàn bộ khu vực phòng thủ đều yếu kém, thì làm sao Đại úy Feng và đội ngũ của ông ấy lại có thể bị kẻ địch bao vây trong quá trình rút lui được?”

Cần phải biết rằng, lúc đó đội quân bao vây họ gồm một trung đoàn; nếu họ để lỏng hàng phòng thủ, làm sao có thể trong thời gian ngắn như vậy mà lại rơi vào vòng vây của kẻ địch được?”

“Về chuyện này, tôi đã từng hỏi trực tiếp Đại úy Feng,” Lư Kim giải thích với Sócôf: “Bởi vì trước đây, Đại úy Feng và đội của ông ấy hoạt động chủ yếu ở phía nam Khabarovsk; còn lần này, nơi họ đi trinh sát cách khu vực hoạt động trước đây hơn hai nghìn cây số, và họ cũng giống như chúng ta, không quen thuộc với địa hình nơi đây. Vì vậy, khi đi trinh sát phía sau lưng kẻ địch, họ đã mời một người dân địa phương làm hướng dẫn.”

Nghe xong, Sócôf lập tức nghĩ đến một khả năng đáng sợ: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, chẳng lẽ là do người hướng dẫn gặp vấn đề?”

“Đúng vậy. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trinh sát, trên đường trở về, họ phát hiện ra rằng người hướng dẫn đã dẫn họ đi theo một con đường lạ. Lúc đó, họ đã đặt câu hỏi với người hướng dẫn, nhưng người đó nói rằng đây là con đường tắt, có thể giúp họ tiết kiệm được hơn mười cây số đường đi. Vì nghĩ rằng người đó là người dân địa phương, chắc chắn sẽ quen thuộc với địa hình hơn mình, nên Đại úy Feng không hỏi thêm gì nữa. Ai ngờ, khi đi mãi, họ phát hiện ra rằng người hướng dẫn đã mất tích; và khi họ chuẩn bị cử người đi tìm người hướng dẫn, thì họ mới nhận ra rằng mình đã vô tình rơi vào vòng vây của Quan Đông quân.”

“Như vậy, người hướng dẫn có vấn đề; anh ta cố tình dẫn Đại úy Feng và đội của ông ấy vào vòng vây của kẻ địch.” Sócôf nói: “Không lạ gì khi lúc đó, khi tôi nói chuyện với Đại úy Feng qua điện thoại, giọng nói của ông ấy trở nên tuyệt vọng đến thế… Số lượng người trong đội đã ít ỏi, lại còn rơi vào vòng vây của kẻ địch, cơ hội sống sót gần như bằng không.”

“Đúng vậy. Nếu không phải vì bạn, người đã mạo hiểm ra lệnh cho pháo binh bắn, có lẽ họ đã bị những tên Nhật Bản mai phục sẵn ở thung lũng đó tiêu diệt hết.” Lư Kim nhìn Sócôf và nói với vẻ cảm kích: “May mắn thay, có một người Tổng chỉ huy như bạn, luôn sẵn sàng làm những điều bất ngờ, mới giúp họ có cơ hội sống sót trong tình thế nguy cấp như vậy.”

Trước lời khen ngợi của Lư Kim, Sócôf chỉ mỉm cười một cách thoải mái, rồi hỏi: “Đội trinh sát gồm tổng cộng 11 người, chỉ có 3 người sống sót; còn thi thể của nh

“Tất cả đều đã được mang về rồi.” Lần này là Yakov trả lời câu hỏi của anh ta: “Sau khi Đại tá Fashoushen đưa thi thể các anh hùng về, ông ấy đã tìm một ngọn đồi nắng và chôn cất họ ở đó. Ông cũng để lại dấu hiệu, chờ đến khi chiến tranh kết thúc, sẽ thông báo cho người thân của họ ở Trung Hoa đến nhận diện thi thể.”…

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf không khỏi thở dài: “Yasha, tôi nghĩ khả năng tìm thấy người thân của họ là rất thấp. Có lẽ gia đình họ đã sớm chết dưới tay của Quan Đông quân rồi. Chính những mối thù sâu đậm như vậy đã khiến họ tràn đầy hận thù đối với Quan Đông quân, và đó cũng chính là động lực giúp họ tiếp tục chiến đấu.”

“Nếu không tìm thấy người thân của họ thì cũng không sao đâu.” Lư Kim nói: “Khi chiến tranh kết thúc, chúng ta có thể xây dựng một đài tưởng niệm tại nơi họ hy sinh, để thế hệ sau nhớ rằng những anh hùng này đã hy sinh mạng sống quý giá của mình vì cuộc sống hòa bình của chúng ta.”

Lời nói của Lư Kim khiến Sócôf nhớ đến một cảnh trong tương lai: Tại Quảng trường Chiến Thắng vào Ngày Thắng Lợi, một cô bé đã đặt những bông hoa tươi lên ngực vị chiến binh già đầy huân chương và nói khi ôm lấy ông ấy: “Cảm ơn sự hy sinh của ngài, nhờ đó chúng ta mới có được cuộc sống hạnh phúc ngày hôm nay.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng chỉ huy nói rất đúng.” Sócôf nhớ đến dòng chữ trên bia mộ các anh hùng vô danh ở Quảng trường Đỏ, liền nói: “Khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ xây dựng một đài tưởng niệm tại nơi các anh hùng hy sinh, và ghi trên đó: ‘Tên bạn không ai biết đến, nhưng công lao của bạn sẽ mãi được ghi nhớ.’”

Sau khi Sócôf nói xong, cả căn phòng chỉ còn im lặng. Dù là Lư Kim, Yakov, hay những sĩ quan và binh sĩ truyền thông đang bận rộn, tất cả mọi người đều lặp đi lặp lại trong lòng những lời vừa được Sócôf nói: “Tên bạn không ai biết đến, nhưng công lao của bạn sẽ mãi được ghi nhớ.”

“Misha, bạn nói thật hay quá.” Yakov giơ ngón tay cái lên cao vì Sócôf: “Thật không ngờ, bạn lại có thể nói ra những lời đẹp đẽ như vậy. Tôi tin rằng, trong tương lai không xa, chắc chắn sẽ có rất nhiều đài tưởng niệm được khắc những lời này.”

“Đại úy Phùng và những người khác đang ở đâu vậy?” Sócôf hỏi Yakov: “Tôi muốn nói chuyện với anh ấy một chút, anh có thể gọi anh ấy đến đây không?”

“Không vấn đề gì cả.” Đối với yêu cầu của Sócôf, Yakov đồng ý một cách nhanh chóng: “Tôi vừa mới bảo Đại úy Alt đưa họ đi nghỉ rồi; vì anh muốn gặp anh ấy, tôi sẽ gọi điện cho Đại úy Alt để anh ấy triệu tập Đại úy Phùng đến đây.”

“Vậy thì hãy gọi anh ấy đến ngay đi.” Mặc dù khả năng quân đội mình tham gia vào cuộc tấn công là không lớn, nhưng Sócôf vẫn muốn biết rõ thông tin về số lượng binh sĩ và trang thiết bị của kẻ thù. Nếu hiểu rõ được tình hình của đối phương, dù không phải chiến đấu mà chỉ là tiếp nhận sự đầu hàng, chúng ta cũng sẽ tránh được nhiều sai lầm.

“Misha,” Lư Kim đưa cho Sócôf một điếu thuốc và châm lửa giúp anh ta, rồi cười hỏi: “Trước khi cuộc chiến bắt đầu, anh có cảm thấy lo lắng không?”

“Cũng hơi.” Sócôf cười thành thật: “Dù tôi đã tham gia chiến tranh suốt nhiều năm, nhưng trận chiến ở Viễn Đông này có thể coi là trận chiến cuối cùng của Thế chiến thứ hai. Chỉ khi đánh bại được Quan Đông quân, cuộc chiến chết tiệt này mới thực sự kết thúc, và chúng ta mới có thể đón nhận hòa bình thực sự.”