“Cái gì, một trung đoàn của anh ta mất tích rồi à?” Khi nghe tin này, Chuvashov không khỏi bàng hoàng: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

Xà Mục Lý Hạ chỉ có thể lặp lại những gì vừa nói một lần nữa, và cuối cùng nói: “Dựa vào kinh nghiệm của tôi, có lẽ họ đã lạc đường trong quá trình di chuyển, vì không quen với địa hình.”

“Lạc đường ư?!” Chuvashov gãi đầu, tỏ vẻ lo lắng: “Nếu thật sự lạc đường, thì đây quả là một vấn đề lớn. Một khu vực rộng lớn như thế này, chỉ có một trung đoàn thôi, chúng ta sẽ tìm họ ở đâu đây?”

“Một trung đoàn có gần năm trăm người, không thể biến mất một cách không rõ ràng được.” Thấy Chuvashov vẫn chưa đưa ra quyết định, Xà Mục Lý Hạ bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, hãy nhanh chóng cử người đi tìm kiếm gần đó đi. Tôi e rằng nếu cứ trì hoãn thêm nữa, có lẽ sẽ xảy ra rắc rối lớn.”

“Còn máy radio thì sao?” Chuvashov bỗng nghĩ đến một vấn đề quan trọng: “Các bạn không dùng máy radio để liên lạc với họ sao?”

“Máy radio của tiểu đoàn chúng tôi đã liên tục gọi, nhưng vẫn không thể liên lạc được,” Xà Mục Lý Hạ nói một cách nghiêm túc: “Tôi đoán là máy radio có lẽ đã bị hỏng, nên mới không thể liên lạc được.”

“Vụ việc này rất nghiêm trọng, tôi cần phải báo cáo ngay với Tổng tư lệnh.” Khi Chuvashov cầm điện thoại lên, ông bỗng nghĩ đến việc đơn vị của mình hiện nay đã được giao cho Ponerejin quản lý tạm thời, vì vậy ông quyết định yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ số 41, để báo cáo sự việc này cho Ponerejin.

Khi Ponerejin nhận được cuộc gọi từ Chuvashov, ông cũng không khỏi ngạc nhiên. Trong các trận chiến ác liệt, việc một trung đoàn bị tiêu diệt là chuyện bình thường. Nhưng đơn vị mất tích này lại đang thực hiện nhiệm vụ đột kích, vì vậy việc tìm ra họ là công việc cực kỳ cấp bách.

Nghĩ đến đây, ông vội vàng hỏi: “Tướng Chuvashov, các bạn đã áp dụng những biện pháp gì rồi chứ? Có sử dụng máy radio để liên lạc với họ không, có cử quân đi tìm kiếm chưa?”

Nghe những câu hỏi liên tiếp của Ponerejin, Chuvashov vội vàng trả lời: “Đồng chí Trung tá, tôi đã hỏi Trung tá Xà Mục Lý Hạ rồi; ông ấy nói rằng việc gọi qua máy radio không nhận được phản hồi, có lẽ là máy radio của trung đoàn đã bị hỏng. Còn việc cử người đi tìm kiếm, tôi vẫn chưa thực hiện, bởi vì khu vực họ mất tích quá rộng lớn, chỉ với lực lượng hiện có thì chắc chắn là không đủ.”

“Đồng chí

Khi biết rằng Chuvashov không hề thực hiện bất kỳ biện pháp nào hiệu quả để tìm kiếm đội quân mất tích, Ponerejin không khỏi cảm thấy tức giận: “Bạn có thể cử thêm một số nhóm trinh sát đến khu vực họ mất tích để tìm kiếm; biết đâu sẽ tìm được manh mối hữu ích.”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói cả!” Dù hiện tại Ponerejin chỉ mang cấp bậc Trung tá, nhưng ông vẫn từng là một vị chỉ huy cấp cao trong quân đội. Vào lúc này, dáng vẻ của một vị chỉ huy cấp cao xưa kia lại hiện rõ trên khuôn mặt ông: “Ngay lập tức cử người đi tìm kiếm. Nếu đến tối mà vẫn không tìm thấy họ, bạn sẽ phải chờ đợi hình phạt thôi.”

Ponerejin đặt xuống điện thoại, suy nghĩ một lúc rồi nhận ra rằng vụ việc này không thể xem thường được. Dù sao thì bây giờ đội quân đang chiến đấu ở một khu vực xa lạ; nếu một tiểu đoàn mất tích mà không ai đi tìm kiếm, thì chẳng mấy chốc nữa, có lẽ nhiều tướng lĩnh khác cũng sẽ phải đối mặt với tình trạng tương tự.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Ponerejin liền gọi điện cho Sócôf để báo cáo vụ việc này. Tin tức này cũng khiến Sócôf rất ngạc nhiên; ông vội vàng hỏi: “Trung tá Ponerejin, không biết chỉ huy của tiểu đoàn nào đã mất tích?” May mắn thay, Ponerejin đã hỏi Chuvashov trước đó, nên ông có thể trả lời câu hỏi của Sócôf một cách dễ dàng: “Chỉ huy tiểu đoàn là Thiếu tá Yakuda.”

“Thiếu tá Yakuda ư? Hóa ra là ông ấy.” Nghe thấy cái tên quen thuộc đó, Sócôf lập tức liên tưởng đến hình ảnh Thiếu tá Yakuda cùng nhóm binh sĩ thủy quân đánh nhau súng lục tại bãi biển Mã Ma Dã Phủ. Bây giờ, những người lính thủy quân đó đã không còn nhiều nữa; Sócôf không nỡ chứng kiến Yakuda hy sinh, vì vậy ông ra lệnh cho Ponerejin: “Ngay lập tức cử quân đội đến nơi họ mất tích để tìm kiếm; nhất định phải tìm thấy họ. Thực hiện ngay!”

“Vâng!” Ponerejin đáp lại, “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của bạn.”

Vừa mới kết thúc cuộc gọi với Ponerejin, chuông điện thoại lại reo lên. Sócôf nhấc máy lên và nói vào tai: “Tôi là Sócôf; ai đó đang gọi đây ạ?”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Trong ống nói vang lên giọng của tướng Afonin: ‘Tôi có một việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông.’”

“Một việc quan trọng ư?” Sócôf nghĩ rằng quân đội Số 18 của Lực lượng Vệ binh đã chiếm được Sochiyani mà không cần phải giao tranh, thì còn có chuyện gì quan trọng nữa chứ? Nhưng ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh và hỏi lại: “Đồng chí tướng, chuyện quan trọng đó là gì?”

“Tổng chỉ huy Sư đoàn Dù Đổ bộ số 4, ông Rumyantsev, đã báo cáo với tôi,” Afonin nói qua điện thoại, “Ông ấy cho biết Trung tá Pavlov và đơn vị 15 của ông ta, khi tiến hành cuộc tìm kiếm ở phía bắc thành phố, đã tình cờ phát hiện ra hai binh sĩ của phe mình.”

“Hai binh sĩ của phe mình ư?” Sócôf không khỏi ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Hai người này xuất hiện từ đâu, thuộc về đơn vị nào?” Ông nghĩ rằng có thể có binh sĩ trốn tránh nên giọng nói của ông có phần nóng vội.

“Sau khi thẩm vấn, Trung tá Pavlov biết được rằng họ là những binh sĩ thuộc Tiểu đoàn 296, Sư đoàn 98 của Lực lượng Vệ binh.”

Nghe xong, Sócôf bỗng cảm thấy run rẩy, sau đó hỏi lại: “Đồng chí tướng, ông vừa nói gì vậy? Xin hãy nói lại một lần nữa được không?”

Afonin nghĩ rằng Sócôf thật sự không nghe rõ, nên đã lặp lại những gì mình vừa nói, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mặc dù tôi không biết Sư đoàn 98 đang chiến đấu ở đâu, nhưng theo lời hai binh sĩ đó, tiểu đoàn của họ đã vô tình vào khu vực phòng thủ của quân Đức và hiện đang bị bao vây. Nếu không nhanh chóng cử quân đi giải cứu, họ có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Dựa vào lời kể của Afonin, Sócôf đã có thể xác định được rằng tiểu đoàn Yakuda mất tích đang ở gần khu vực hoạt động của Sư đoàn Dù Đổ bộ số 4, liền nói ngay: “Đồng chí tướng, tôi vừa nhận được thông tin rằng một tiểu đoàn của Sư đoàn 98 đã mất tích khi thực hiện nhiệm vụ xuyên phá ở phía nam thành phố. Tôi đã yêu cầu họ cử quân đi tìm kiếm để làm rõ nguyên nhân.”

“Nhưng vì những binh sĩ đi cầu cứu đã xuất hiện gần khu vực hoạt động của các bạn, sao không để họ đóng vai trò hướng dẫn và dẫn một đơn vị đi giải cứu đồng đội bị bao vây?”

“Được thôi,” Afonin đồng ý ngay, “Vừa đúng lúc đơn vị 15 của Pavlov cũng đang ở gần đó, vậy tôi sẽ cử họ đi giải cứu.”

Sócôf đặt máy xuống, ngay lập tức kiểm tra khu vực phía bắc do Sư đoàn Số 18 của Lực lượng Vệ binh qu

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Smirnov tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Anh đang tìm kiếm khu vực có thể là nơi đội quân mất tích xuất hiện phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách thành thật: “Ở giữa hai thành phố đó, có khu vực được quân Đức chiếm giữ. Tôi đang suy nghĩ xem liệu họ có phải đã lạc hướng trong rừng và vô tình xâm nhập vào khu vực kiểm soát của Đức không.”

“Gì cơ? Một tiểu đoàn của anh bị mất tích à?” Chuvashov nghe xong liền bất ngờ: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”