“Hãy gửi điện báo cho Trung tá Ponerejin,” Sócôf nói với Sameko: “Hãy bảo ông ấy điều động một số lực lượng để giám sát các đội quân Romania này. Nếu họ có bất kỳ hành động nào gây hại cho quân đội chúng ta, thì chúng ta cần phải hành động trước.”

“Nhưng điều này có vẻ không ổn lắm, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sameko do dự nói: “Một số đội quân Romania vốn đã có thái độ ngờ vực đối với quân đội chúng ta rồi. Nếu chúng ta điều động lực lượng để giám sát họ, liệu họ có coi đó là dấu hiệu của việc chiến tranh sắp bùng nổ không?”

“Tổng chỉ huy, tôi nghĩ đồng chí Tổng chỉ huy nói đúng, chúng ta nên làm như vậy,” Trofimenko đồng tình với lệnh của Sócôf. “Chúng ta không thể biết được ý định thực sự của người Romania này. Nếu xem họ là bạn hay kẻ thù… Nếu họ âm mưu phản bội chúng ta từ sau lưng, chúng ta sẽ phải làm sao? Vì vậy, cách an toàn nhất là điều động lực lượng để giám sát họ, và dựa vào thái độ thực tế của họ mà quyết định xử lý.”

Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một câu nói kinh điển và liền buông lời: “Nếu bạn bè đến, chúng ta sẽ chuẩn bị rượu ngon; còn nếu kẻ thù đến, chúng ta sẽ đón họ bằng súng săn.”

“Tốt lắm, nói rất đúng!” Lúc này, tiếng vỗ tay vang lên từ cửa: “Nếu bạn bè đến, chúng ta sẽ chuẩn bị rượu ngon; còn nếu kẻ thù đến, chúng ta sẽ đón họ bằng súng săn. Nói thật là hay!”

Sócôf nhìn về phía cửa và thấy Smirnov đang được một nữ y tá hỗ trợ, bước chậm rãi vào trong. Anh vội vàng tiến lên đón tiếp và lo lắng hỏi: “Tổng chỉ huy, ông vẫn còn bị thương, tại sao lại không ở lại bệnh viện dưỡng thương mà lại đến trụ sở chỉ huy?”

“Tôi không sao đâu,” Smirnov vẫy tay nói: “Bác sĩ đã phẫu thuật lấy viên đạn ra khỏi cơ thể tôi. Họ nói rằng chỉ cần nghỉ ngơi khoảng nửa tháng là vết thương sẽ khỏi hẳn.”

Sócôf nhận thấy Smirnov có vẻ hơi mơ hồ, liền kéo nữ y tá sang một bên và hỏi thầm: “Tổng chỉ huy, cuộc phẫu thuật diễn ra vào lúc nào vậy?”

“Hai giờ trước,” nữ y tá trả lời nhỏ giọng: “Hiệu ứng của thuốc gây tê sắp hết rồi. Chắc chắn sau một lúc nữa, tổng chỉ huy sẽ bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, chóng mặt và nôn mửa.”

“Nếu anh biết trước rằng tình huống này sẽ xảy ra, vậy tại sao lại để ông ấy đến đây?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cũng không thể làm gì khác được,” nữ y tá nói với vẻ mặt buồn bã: “Ông ấy là Tổng tham mưu; còn tôi chỉ là một y tá thôi. Nếu ông ấy muốn đến đây, tôi chỉ có thể tuân theo lệnh.”

Sócôf cũng hiểu được hoàn cảnh khó khăn của nữ y tá, liền nói với cô ấy: “Tôi sẽ khuyên ông ấy quay về nghỉ ngơi càng sớm càng tốt. Như vậy cũng sẽ giúp giảm bớt gánh nặng cho bạn.”

Nghe Sócôf nói vậy, nữ y tá vô cùng biết ơn và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật là cảm ơn anh.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf quay lại phía trước mặt Smirnov và nói với giọng nghiêm túc: “Anh vừa mới hoàn thành ca phẫu thuật, điều quan trọng nhất lúc này đối với anh là nghỉ ngơi. Phải nghỉ ngơi, hiểu chứ?”

Smirnov cười ha hả và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi không phải sợ rằng bộ chỉ huy sẽ quá bận rộn và các bạn không kịp thực hiện công việc, nên tôi mới đặc biệt đến đây để giúp đỡ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chúng tôi đã có đủ nhân lực để xử lý mọi tình huống hiện tại,” Sócôf nói với giọng nghiêm túc, trái với thói quen thông thường của mình: “Điều mà anh có thể giúp đỡ chúng tôi lúc này, đó là quay về phòng bệnh để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe, sau đó mới quay lại tiếp tục hỗ trợ công việc.”

Nghe Sócôf nói vậy, Trofimenko và Sameko mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, và họ cũng vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, Tướng Smirnov, ông nên quay về bệnh viện nghỉ ngơi trước. Việc ông hồi phục sớm sẽ quan trọng hơn bất cứ điều gì.”

Thấy mọi người đều đồng ý với mình, Sócôf quyết định đưa Smirnov trở về phòng bệnh. Anh ta lấy điện thoại và gọi một số máy: “Tôi là Sócôf; yêu cầu Đại úy Koshkin đến văn phòng chỉ huy của tôi một chút.”

Koshkin nhanh chóng bước vào và đứng trước mặt Sócôf, cung kính hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, có điều gì anh muốn chỉ đạo không ạ?”

“Sócôf Dùng tay để chỉ Ngồi bên cạnh, Smirnov chỉ tay ra lệnh: ‘Cậu dẫn hai người đi, hỗ trợ nữ y tá đưa Tổng tham mưu trở về phòng bệnh.’”

Koshkin mới nhìn thấy Smirnov ngồi bên cạnh và không khỏi ngạc nhiên. Anh ta hỏi Sócôf một cách bối rối: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tổng tham mưu không phải đang được phẫu thuật trong bệnh viện sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

“Ông ấy vẫn chưa thể rời bỏ công việc ở đây,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Phẫu thuật vừa xong, chỉ hai tiếng thôi, tác dụng của thuốc gây mê vẫn chưa hết, ông ấy đã vội vàng đến đây.”

Khi Koshkin cùng các binh sĩ dìu Smirnov ra khỏi đó, ông ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi, người nữ snipers người Đức đã làm thương tôi, các bạn đã xử lý cô ấy như thế nào?”

“Sau khi thẩm vấn cô ấy xong, trưởng bộ phận đặc nhiệm đã đề nghị bắn cô ấy ngay,” Sócôf trả lời. “Nhưng tôi nghĩ giữ lại cô ấy có thể sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cho rằng đề xuất của trưởng bộ phận đặc nhiệm là đúng đắn.” Nhưng ngược lại, Smirnov lại nói một cách bất ngờ: “Đó là một người phụ nữ tàn nhẫn; vì để hoàn thành nhiệm vụ của mình, cô ấy sẵn sàng hy sinh tính mạng của đồng đội mình. Nếu giữ lại cô ấy, có thể sẽ gặp phải những rắc rối không ngờ đến.”

Sau khi Smirnov rời đi, Trofimenko nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ Tướng Smirnov nói đúng; người nữ sniper mà chúng ta bắt được thực sự là một kẻ tàn nhẫn. Để đánh lạc hướng chúng ta, cô ấy sẵn lòng phản bội đồng đội của mình… Người như vậy thực sự là một mối nguy hiểm.”

“Phó đồng chí Tổng chỉ huy,” Trofimenko mỉm cười và giải thích: “Lý do tôi giữ lại cô ấy là bởi vì chúng tôi cũng đã điều động hai nhóm snipers; tôi làm vậy để chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.”

“Chuẩn bị sẵn sàng?!” Nghe Sócôf nói vậy, Trofimenko tỏ ra bối rối.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Sa Meiko bỗng hiểu được ý định của Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã hiểu rồi. Bạn lo lắng rằng hai nhóm bắn tỉa mà chúng ta cử đi có thể gặp phải rủi ro. Chẳng hạn như bất kỳ ai trong số Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và vị lão già kia đều có khả năng bị người Đức bắt giữ. Bạn giữ lại nữ bắn tỉa này là để sử dụng trong các cuộc trao đổi tù binh sau này, đúng không?”

Trước suy đoán của Sa Meiko, Sócôf gật đầu và nói: “Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu. Tôi quả thực có ý định đó, nhưng đó không phải là lý do chính khiến tôi giữ lại cô ấy.”

“Trao đổi tù binh không phải là mục đích chính sao?!” Sa Meiko hoàn toàn bối rối: “Vậy thì lý do là gì?”

“Theo tôi, nữ bắn tỉa tên là Aliya này có tinh thần chiến đấu rất mạnh mẽ và kỹ năng bắn tỉa xuất sắc. Nếu cô ấy có thể giúp chúng ta đào tạo thêm các tay súng bắn tỉa, thì thật tuyệt vời.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn quá mơ tưởng rồi.” Trofimenko lắc đầu nói: “Cô ấy là kẻ thù của chúng ta, làm sao có thể giúp chúng ta đào tạo người khác được.”

“Kẻ thù cũng có thể được chuyển hóa mà.” Sócôf nói với Trofimenko: “Chỉ vài ngày nữa, tướng Qua La Hoắc Phu sẽ trở về. Hãy để ông ấy thử thuyết phục Aliya thay đổi quan điểm của mình xem sao.”

Trước lập luận của Sócôf, Trofimenko không tranh luận gì, chỉ cười buồn và lắc đầu, nghĩ rằng đồng chí Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ gặp phải trở ngại trong việc này.

“À, đồng chí Tổng chỉ huy, còn một việc nữa, tôi quên báo cho bạn rồi.” Sa Meiko bất ngờ nói: “Tôi quên báo cáo vụ tấn công của những tay súng bắn tỉa vào trụ sở chỉ huy với Phương diện quân rồi.”

Bây giờ, Sócôf đang chỉ huy một nhóm chiến đấu, không giống như trước đây khi còn thuộc quân đoàn; không phải mọi việc nhỏ lớn đều phải báo cáo với Phương diện quân trụ sở chỉ huy, nên thường xuyên xảy ra tình trạng báo cáo thiếu sót.

Khi biết được rằng trụ sở chỉ huy đã bị các tay súng bắn tỉa tấn công, nhưng không ai kịp thời báo cáo với Phương diện quân, khuôn mặt của Sócôf hiện lên vẻ không hài lòng.

May mắn thay, Sameko là cựu đồng đội của mình, nên về sai lầm này, Sócôf quyết định không truy cứu gì thêm, mà bình tĩnh nói: “Tôi sẽ tự mình báo cáo với Đại tướng Konev.”

Khi cuộc điện thoại được nối, khi Konev nghe tin trụ sở chỉ huy của Sócôf đã bị các tay súng bắn tỉa của Đức tấn công, ông lập tức đổ mồ hôi lạnh và lo lắng hỏi: “Thế nào rồi? Có ai bị thương hay thiệt mạng không?”

“Tổng tham mưu Smirnov bị trúng đạn vào vai,” Sócôf báo cáo. “Nhưng đã được phẫu thuật lấy viên đạn ra khỏi vai, chỉ cần nghỉ dưỡng một thời gian trong bệnh viện là sẽ khỏe lại.”

“May mà không có ai hy sinh, thật là may mắn.” Konev nói. “Lúc nãy nghe bạn nói rằng trụ sở chỉ huy của các bạn bị tấn công, tôi thực sự lo lắng, sợ rằng có nhà chỉ huy nào đó không may thiệt mạng. À, sau khi bắt được tay súng bắn tỉa đó, các bạn đã xử lý họ như thế nào?”

Theo suy nghĩ của Konev, tay súng bắn tỉa của địch hoặc là bị quân ta bắn chết ngay tại chỗ, hoặc là bị bắt sống, sau khi thẩm vấn để lấy thông tin hữu ích thì mới bị xử bắn.

Nhưng câu trả lời của Sócôf lại hoàn toàn ngoài dự đoán của ông: “Đồng chí Tướng, tôi đã giữ lại cô ấy. Hiện tại cô ấy đang được điều trị tại bệnh viện của chúng ta. Sau khi vết thương khỏi, tôi dự định sẽ thuyết phục cô ấy trở thành huấn luyện viên cho các tay súng bắn tỉa của chúng ta.”

“Đồ ngốc, Sócôf! Anh thật là ngốc.” Konev tức giận khi nghe xong. “Cô ấy là kẻ thù của chúng ta, làm sao anh có thể để cô ấy dạy người của chúng ta được? Nghe lời tôi, ngay lập tức bắn chết cô ấy đi. Chắc chắn trước khi đến Otats thực hiện nhiệm vụ, cô ấy đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống. Bắn chết cô ấy chính là giúp cô ấy giải quyết một nỗi buồn lớn.”

Nếu có thể bắn chết cô ấy, Sócôf đã sớm làm điều đó từ lâu rồi. Việc ông giữ lại cô ấy chắc chắn có mục đích lớn lao. Nhưng bây giờ, khi nghe Konev cũng yêu cầu mình bắn chết cô ấy, Sócôf không khỏi hoảng sợ và vội vàng giải thích: “Đồng chí Tướng, thực ra việc tôi giữ lại cô ấy có lợi ích lớn đấy.”

“Có ích lợi gì chứ? Ích lợi đến mức nào vậy?”

“Đây là tình hình thế này, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf thấy lý do muốn giữ lại Aliya để làm giáo viên bị Konev bác bỏ thẳng thừng, nên chỉ còn cách điều chỉnh chiến thuật để thuyết phục người khác: “Tôi vừa ra lệnh cho Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và người già thành lập hai nhóm bắn tỉa, một nhóm đi về phía bắc, một nhóm đi về phía nam, để tiêu diệt các tay súng bắn tỉa của Đức.”

“Tôi giữ lại Aliya – kẻ bắn tỉa đáng sợ của địch – chính là vì lo lắng rằng ba tay súng bắn tỉa quý giá nhất của chúng ta có thể gặp phải tai nạn trong khi thực hiện nhiệm vụ. Chẳng hạn, nếu họ không may bị bắt, việc chúng ta có Aliya này sẽ giúp chúng ta có thể đổi lấy họ.”

Dù lý do của Sócôf có vẻ hơi mong manh, nhưng Konev lại thấy nó hoàn toàn hợp lý, nên chỉ biết gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, đồng chí Sócôf. Hãy để cô ta sống thêm vài ngày nữa. Nhớ nhé, sau khi hai nhóm bắn tỉa của Liễu Đức Mỹ Lạp và Vasily trở về an toàn, ngay lập tức hãy xử bắn tay súng bắn tỉa Đức đó. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf nghĩ thầm rằng mình cần phải thúc đẩy quá trình thuyết phục Qua La Hoắc Phu diễn ra nhanh hơn; nếu không, khi hai nhóm bắn tỉa trở về an toàn, mình sẽ buộc phải ra lệnh xử bắn Aliya một cách đau lòng.

Sau khi Sócôf cúp máy, Trofimenko nhìn anh ta với ánh mắt đồng cảm và hỏi với giọng điệu có phần khoái trí: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, không biết Nguyên soái Konev đã quyết định thế nào? Là giữ lại cô ta, hay cũng giống ý kiến của chúng ta, xử bắn cô ta?”

Sócôf thở dài một hơi và nói một cách bất đắc dĩ: “Nguyên soái yêu cầu chúng ta phải xử bắn Aliya sau khi hai nhóm bắn tỉa trở về an toàn.”

“Theo kinh nghiệm của tôi,” Trofimenko nói, “nếu các tay súng bắn tỉa thất bại trong nhiệm vụ, họ chắc chắn sẽ không bao giờ để mình bị địch bắt sống. Họ sẽ cố gắng chiến đấu đến phút cuối cùng.”

“Hãy nhìn này, dù là Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily hay vị lão gia được mọi người kính trọng kia, ai trong số họ có vẻ ngoài giống người sẽ bị người Đức bắt giữ chứ?”

Nói xong, Trofimenko cố tình dừng lại một lát để quan sát biểu cảm của Sócôf. Thấy Sócôf ngồi đó mặt không biểu cảm, anh tiếp tục nói:

“Dù sao thì cuối cùng cũng phải bắn họ, thà bắn sớm còn hơn để tiết kiệm thuốc men điều trị cho họ. Những loại thuốc quý giá này hoàn toàn có thể dành cho các chiến sĩ cần thiết hơn.”

Sócôf rơi vào tình thế khó xử. Việc anh chọn giữ lại Aliya thực sự là vì tin tưởng vào năng lực của cô ấy và hy vọng cô ấy có thể phục vụ mình. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, việc thuyết phục cô ấy đầu hàng có lẽ khó hơn cả việc leo lên trời. Tuy nhiên, nếu cứ để cô ấy bị bắn như vậy, anh lại cảm thấy không cam lòng.

Sau khi nói xong, Trofimenko thấy Sócôf cau mày, dường như đang cố gắng suy nghĩ về điều gì đó, và anh hiểu rằng Sócôf vẫn đang băn khoăn về việc xử lý Aliya ra sao. Nếu đã quyết định bắn cô ấy, chắc hẳn cô ấy đã sớm đưa ra quyết định rồi. Anh không muốn Sócôf phải đau đầu vì chuyện này, nên anh thở dài nhẹ và nói:

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu lúc này bạn vẫn chưa thể đưa ra quyết định, thì chúng ta hãy đợi thêm một chút. Khi hai nhóm bắn tỉa được cử đi trở về an toàn, chúng ta sẽ bàn lại.”

Đúng lúc đó, Koskin trở về sau khi đưa Smirnov đi và báo cáo với Sócôf. Sócôf liền tận dụng cơ hội này để nói với anh:

“Đại úy ạ, hãy cử thêm vài người canh giữ Aliya cho kỹ, đừng để cô ấy trốn thoát. Nhớ rằng, không được để cô ấy ở một mình trong vòng 24 giờ, hiểu chứ?”

“Nhưng… đồng chí Tổng chỉ huy…” Koskin có vẻ lúng túng: “Cô ấy là một phụ nữ, để chúng tôi – những người đàn ông – canh giữ cô ấy, tôi thấy có phần không tiện lắm.”

“Vậy thì hãy cử thêm hai nữ binh nữa.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Phải đảm bảo luôn có người ở bên cạnh cô ấy trong vòng 24 giờ, như vậy mới có thể ngăn cô ấy trốn thoát.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu.” Koskin bất ngờ: “Thông thường, những tay súng bắn tỉa của kẻ địch bị bắt được đều bị bắn ngay, tại sao đồng chí lại muốn giữ mạng sống của cô ấy ạ?”

“Đại úy ạ, đó không phải là điều bạn cần phải lo lắng. Nhiệm vụ của bạn chỉ là cử người canh giữ cô ấy chặt chẽ thôi. Nếu để cô ấy trốn tho