Quân đội Xô viết Tin tức về việc quân đội Nga chiếm giữ Orlovka nhanh chóng được truyền đến trụ sở chỉ huy của Paulus.

Sau khi đọc báo cáo, Paulus không hề nổi giận mà cứ nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc lâu, rồi mới quay sang hỏi Schmidt đang đứng ở giữa phòng: “Tổng tham mưu, đã xác định được danh tính đơn vị quân đội Nga này chưa?”

Schmidt lắc đầu và trả lời: “Thưa tướng chỉ huy, vì chúng ta vẫn chưa điều động lực lượng bộ binh tấn công, nên hiện tại vẫn chưa biết được danh tính đơn vị đó. Nhưng theo thông tin từ không quân, số quân Nga đang phòng thủ khu vực này khoảng năm sáu trăm người.”

“Người Nga chiếm giữ Orlovka là để hỗ trợ cho đội quân của Rokosovsky,” Paulus nói với giọng nghiêm khắc: “Chúng ta tuyệt đối không được để âm mưu của họ thành công.”

“Thưa tướng chỉ huy,” Schmidt cẩn thận hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị tái chiếm lại các vị trí đã mất, cắt đứt mọi liên lạc giữa đội quân Nga này với các khu vực khác,” Paulus lấy cây gậy chỉ dẫn đặt bên cạnh tường và vẽ một vòng tròn tại vị trí Orlovka: “Khi họ trở thành một đội quân bị cô lập, chúng ta sẽ tập trung lực lượng mạnh để tấn công và nhất định phải tiêu diệt hoàn toàn họ.”

“Rõ rồi, thưa tướng chỉ huy,” Schmidt cung kính trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức triển khai lệnh.”

…………

Nửa giờ sau, Trung đoàn Vệ binh số 120 đang phòng thủ tại các tuyến phòng thủ thứ ba và thứ tư đã phải chịu đựng cuộc tấn công ác liệt của quân Đức. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ tuyến phòng thủ đã biến thành biển lửa, đạn pháo bay tung tóe, đất đá văng vãi khắp nơi.

Trưởng đoàn ẩn náu trong công sự bằng bê tông cốt thép tại tuyến phòng thủ thứ ba và hét lớn qua loa: “...Đồng chí tư lệnh sư đoàn, chúng tôi đang bị kẻ địch tấn công dữ dội... Có vẻ như họ đang chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công..."

Cổ Lý Nhĩ Sau khi nhận được báo cáo từ các đơn vị, ông nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt một lúc lâu, rồi nói với giọng nghiêm khắc: “Đồng chí đại tá, có vẻ như kẻ địch muốn tái chiếm lại các vị trí đã mất. Bây giờ tôi ra lệnh cho bạn: phải bằng mọi giá bảo vệ vững chắc các vị trí đó, không được lùi bước một bước nào. Hiểu chưa?”

Nghe lệnh của Cổ Lý Nhĩ, trưởng đoàn do dự một lúc lâu, nhưng rồi cố gắng trả lời: “Rõ rồi, tôi sẽ tìm mọi cách để bảo vệ các vị trí đó.”

“Đồng chí đại tá,” Cổ Lý Nhĩ lo lắng rằng trưởng đoàn có thể chỉ nghe theo lệnh bề ngoài mà không thực hi

“Tôi hiểu rồi, đồng chí chỉ huy.” Lời nói của Cổ Lý Nhĩ khiến trưởng đoàn nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề; ông vội vàng nói: “Chúng tôi sẽ tìm cách giữ vững khu vực này.”

Những cuộc pháo kích từ hướng thứ ba và thứ tư của kẻ địch đều được Sócôf– người đang đứng trên đỉnh đồi– quan sát rõ ràng. Sau khi dùng ống nhòm quan sát một lúc, ông nói với Biệt Lai– đang đứng bên cạnh mình: “Đại tá Biệt Lai, có vẻ như người Đức muốn giành lại các tuyến phòng thủ mà họ đã mất.”

“Đúng vậy,” Biệt Lai đồng ý với suy luận của Sócôf: “Nếu họ chiếm được những vị trí này, họ sẽ cắt đứt con đường rút lui của chúng ta, khiến chúng ta trở thành một đội quân bị cô lập.”

“Dù người Đức có cắt đứt con đường rút lui về phía nam của chúng ta, nhưng nếu cần thiết, chúng ta vẫn có thể chọn rút lui về phía đông…” Sócôf vừa nói vừa chợt nhớ ra rằng Biệt Lai– người đã trở về từ lâu mà mình vẫn chưa hỏi về tình hình phòng thủ ở phía đông, liền vội vàng hỏi: “À đúng rồi, đại tá Biệt Lai, số lượng binh sĩ được điều động đến khu vực Phòng thủ trận ở phía đông là bao nhiêu?”

“Đại tá Gurdiev đã điều động một tiểu đoàn đến đó để phòng thủ,” Biệt Lai trả lời. “Ngay cả khi kẻ địch tấn công vào khu vực đó, chúng ta vẫn có thể kịp thời điều quân đến hỗ trợ.”

Sócôf nghĩ rằng với việc một tiểu đoàn được điều động đến phía đông để phòng thủ, dù tổn thất có nặng nề đến đâu, ít nhất cũng còn khoảng một trăm hai trăm người. Chỉ cần họ có thể chống chịu được kẻ địch trong nửa giờ, ông sẽ có đủ thời gian để điều tiểu đoàn xe tăng của Biệt Lai đến hỗ trợ. Nhưng điều mà cả ông và Biệt Lai đều không ngờ đến là, tiểu đoàn do Gurdiev chỉ huy thực chất chỉ có số lượng binh sĩ tương đương một đại đội mà thôi… Việc muốn chống chịu được cuộc tấn công của kẻ địch là hoàn toàn bất khả thi. Trong tình huống hiện tại, điều mà Sócôf– cần phải suy nghĩ là làm thế nào để sử dụng lực lượng hiện có của mình, để giữ vững các khu vực không thuận lợi cho việc phòng thủ trong thời gian càng lâu càng tốt, trong khi chờ đợi sự hỗ trợ có thể xuất hiện.

Ông ấy không còn quan tâm đến hướng đông nữa, mà chỉ vào ngôi làng nhỏ ở hướng tây bắc và hỏi: “Đại tá Biệt Lai, hai xe tăng mà ông đã điều động đến hướng đó, tại sao đến giờ vẫn chưa trở lại?”

Nếu không có sự nhắc nhở của Sócôf, gần như Biệt Lai đã quên mất chuyện này rồi. Ông vội vàng gọi người phụ trách việc liên lạc và dùng máy báo cáo để gọi Đại úy Xie Ledra. Sau một thời gian dài, người phụ trách việc liên lạc cuối cùng cũng liên lạc được với Đại úy Xie Ledra. Biệt Lai nói to qua ống nói: “Đồng chí đại úy, tình hình ở đó thế nào vậy? Tại sao đến giờ vẫn chưa trở lại?”

“Báo cáo với đại tá...” Có lẽ do tín hiệu kém, giọng nói từ tai nghe vang lên lúc ngắt lúc nối: “Chúng tôi... đã phát hiện ra kẻ địch... đang giao tranh... bây giờ chúng tôi...”

Từ những lời nói ngắt quãng của Xie Ledra, Biệt Lai hoàn toàn không hiểu ông ta đang nói gì. Ông vội vàng hỏi người phụ trách việc liên lạc: “Đồng chí, có cách nào để tôi nghe rõ hơn những gì Đại úy Xie Ledra đang nói không?”

Người phụ trách việc liên lạc lắc đầu và nói một cách đau khổ: “Xin lỗi, đại tá, có lẽ tín hiệu ở đây không tốt lắm, tôi không thể cải thiện chất lượng cuộc gọi.”

Nghe người phụ trách việc liên lạc nói vậy, Biệt Lai tức giận đến mức ném cả tai nghe và ống nói xuống đất, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, Đại úy Xie Ledra và các đồng đội vẫn chưa trở lại, tôi e là họ có thể đã gặp phải rắc rối gì đó. Tôi nên đưa người đi xem thử xảy ra chuyện gì.”

Vì tình hình ở ngôi làng nhỏ đó vẫn chưa rõ ràng, Sócôf không muốn Biệt Lai mạo hiểm, nên đã ngăn cản ông: “Đại tá Biệt Lai, tôi nghĩ nên để Đại úy Valena dẫn những chiếc xe tăng hình cầu đó đến xem thử, và tôi cũng sẽ cho một đại đội bộ binh đi cùng họ.”

Biệt Lai không có ý kiến gì về sự sắp xếp này của Sócôf, nên gật đầu đồng ý. Thấy Biệt Lai không phản đối, Sócôf quay sang ra lệnh cho Cổ Sát Kha Phủ: “Cổ Sát Kha Phủ, ngay lập tức đi thông báo cho Đại úy Valena, yêu cầu ông ấy dẫn một đại đội bộ binh đến ngôi làng nhỏ ở hướng tây bắc để tìm hiểu rõ xảy ra chuyện gì.”

Sau khi Cổ Sát Kha Phủ rời đi, Sócôf nhìn về hướng tây bắc và nói với Biệt Lai một cách trầm ngâm: “Chúng ta chỉ cách đội quân của Tướng Rokosovsky khoảng mười mấy km thôi. Nếu tôi có một lực lượng xe tăng mạnh mẽ và đủ số binh sĩ bộ binh, có lẽ tôi sẽ dẫn quân tiếp tục tiến về phía bắc và tìm mọi cách để gặp gỡ đội quân của ông ấy.”

Biệt Lai mỉm cười và nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng ơi, nếu ai khác nói như vậy, tôi chắc chắn sẽ cho là họ đang khoe khoang. Nhưng khi bạn nói ra điều này, tôi thấy điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Bạn đã dẫn dắt một tiểu đoàn xe tăng và vài trăm binh sĩ bộ binh, trong vòng một ngày, liên tục vượt qua bốn tuyến phòng thủ và thành công trong việc tiến vào khu vực Ollovka – điều đó thật sự không hề đơn giản chút nào.”

Nghe Biệt Lai nhận xét về thành tích chiến đấu của mình, Sócôf cảm thấy khá tự hào. Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu; biểu cảm trên khuôn mặt anh lại trở nên u ám. Thành thật mà nói, anh thích hơn việc tiến hành các cuộc chiến tranh tấn công, dẫn dắt quân đội tấn công vào những điểm yếu của quân Đức, chứ không phải phải dẫn quân đội vào những khu vực không thuận lợi cho việc phòng thủ để đối đầu với quân Đức.

Khi nhìn thấy chiếc xe tăng hình cầu quen thuộc và một chiếc xe bọc thép chở đầy binh sĩ đang di chuyển về hướng tây bắc, anh thầm mong rằng Trung úy Valena và nhóm của anh sẽ sớm tìm hiểu ra được chuyện gì đã xảy ra ở ngôi làng nhỏ đó.

Sócôf cầm ống nhòm lên, nhìn về phía nam nơi khói súng mù mịt và tiếng pháo vang dội; sau đó anh quay đầu nhìn về hướng đông nam, nơi các chiến sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 308 đang nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ. Anh nghĩ thầm: “Khi chúng ta bị quân Đức tấn công, đội quân của Guerdyev Có thể cử sẽ đến hỗ trợ chúng ta; còn khi họ bị địch tấn công, chúng ta cũng có thể giúp đỡ họ. Điều này tốt hơn nhiều so với việc tập trung toàn bộ lực lượng vào một nơi duy nhất để đối mặt với các cuộc oanh tạc của địch.”

Nhưng khi nhìn thấy những chiếc xe tăng đang đậu phía sau ngọn đồi, anh không khỏi cau mày. Việc đậu xe tăng ở những vị trí có độ dốc thoai thoải thì có thể giúp chúng tránh khỏi các cuộc oanh tạc của địch. Tuy nhiên, nếu địch tiến hành không kích, những chiếc xe tăng này sẽ trở thành mục tiêu của máy bay địch. Vì vậy, chúng cần được di chuyển đến những vị trí vừa an toàn vừa thuận lợi cho việc

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Biệt Lai im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Đồng chí Trưởng đoàn ạ, dù sao số lượng xe tăng của chúng ta cũng không còn nhiều nữa, thà rằng chúng ta phân tán chúng ra các nơi để sử dụng như những khẩu pháo cố định thì hơn, phải không ạ?”

Nếu ở những nơi khác, việc sử dụng xe tăng như những khẩu pháo cố định thì Sócôf cũng không có ý kiến gì cả. Nhưng ở Orlovka này, ông hoàn toàn không nghĩ đến khả năng phải giữ vững trận địa trong thời gian dài; vì vậy, việc sử dụng xe tăng làm pháo cố định là hoàn toàn không cần thiết. Vì thế, ông liếc nhìn xung quanh một lượt, và cuối cùng ánh mắt ông dừng lại ở hướng tây bắc.

Sócôf chỉ vào ngôi làng mà những chiếc xe tăng hình cầu đang tiến về phía đó, nói với Biệt Lai: “Đồng chí Đại tá ạ, tôi có một ý tưởng: hãy giấu tất cả xe tăng của anh ở ngôi làng đó. Khi đội xe tăng của kẻ địch tấn công vào vị trí của chúng ta, chúng ta sẽ xuất kích từ phía sau họ và đánh bại họ một cách mãnh liệt. Anh nghĩ sao?”

Biệt Lai cầm ống nhòm nhìn về phía ngôi làng đó, suy nghĩ một chút về thời gian cần thiết cho cuộc tấn công, sau đó gật đầu nói: “Đồng chí Trưởng đoàn ạ, đó quả thực là một địa điểm tấn công tốt. Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa biết tình hình trong làng như thế nào; chỉ có thể chờ báo cáo của Valenra trở về rồi mới quyết định liệu có nên giấu xe tăng ở đó hay không.”

Hơn nửa giờ sau, Valenra đã liên lạc được với Biệt Lai thông qua radio trên xe. Nghe thấy giọng nói của Valenra, Biệt Lai vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung úy ạ, các bạn đã đến ngôi làng chưa?”

“Vâng, đồng chí Đại tá ạ,” Valenra trả lời: “Chúng tôi đã đến ngôi làng rồi.”

“Tình hình trong làng như thế nào?” Khi biết rằng Valenra và đội của mình đã vào đến ngôi làng, Sócôf vội vàng hỏi: “Hãy báo cáo ngay cho tôi.”

“Khi chúng tôi vào làng, chúng tôi phát hiện ra rằng hai chiếc xe tăng do Đại tá Sheleda và đội của ông ấy lái đều đã bị phá hủy. Toàn bộ binh sĩ đi cùng với xe tăng đều đã hy sinh,” Valenra nói với giọng nói đầy lo lắng: “Có vẻ như, không lâu trước đây, Đã từng đã có một trận chiến ác liệt ở đây. Ngoài những chiến sĩ của chúng ta hy sinh, còn có hơn hai mươi xác lính Đức nữa.”

“Đại úy Xie Ledra đâu rồi?” Khi biết rằng lực lượng tiên phong vào làng đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Sócôf vội vàng hỏi thêm: “Anh ấy còn sống không?”

“Vâng, đồng chí trưởng lữ,” Vàlenla trả lời một cách nghiêm túc: “Đại úy Xie Ledra vẫn còn sống, nhưng anh ấy bị thương nặng và không thể kể cho chúng tôi nghe những gì vừa xảy ra trong làng.”

“Ngay lập tức tiến hành tìm kiếm khắp làng để xem liệu còn quân Đức nào ẩn náu không.” Sau khi đưa ra lệnh này, Sócôf yêu cầu Cổ Sát Kha Phủ gọi Ternev đến.

Khi Ternev đến trước mặt ông, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Trung tá Ternev, bạn hãy ngay lập tức điều một liên đội quân đến làng nhỏ ở hướng tây bắc để hỗ trợ lực lượng đang phòng thủ ở đó.”

“Đồng chí thiếu tá,” sau khi nghe xong nhiệm vụ được giao, Ternev có vẻ do dự: “Nếu điều một liên đội đến làng, thì lực lượng phòng thủ ở đây sẽ trở nên yếu đi. Nếu kẻ địch tấn công, tôi lo lắng…”

“Bạn không cần phải lo, đồng chí thiếu tá,” Sócôf ngắt lời anh ta: “Nếu tất cả các lực lượng đều tập trung ở đây, việc bị địch bắn pháo và oanh kích sẽ gây ra những tổn thất lớn. Vì vậy, chúng ta cần phải phân tán lực lượng để phòng thủ ở các khu vực khác nhau.”

Sau khi nói xong, Sócôf lại nói với Biệt Lai: “Đồng chí đại tá, bạn hãy dẫn tất cả các xe tăng và liên đội vệ binh đến làng đó để ẩn náu.”

Khi biết rằng các thuộc cấp của mình bị thương nặng, Biệt Lai rất muốn lập tức đến thăm họ. Lệnh được Sócôf đưa ra đúng như ý muốn của anh ta, vì vậy anh ta vội vàng gật đầu mạnh mẽ và nói: “Được rồi, đồng chí trưởng lữ, tôi sẽ lập tức dẫn những xe tăng còn lại cùng các chiến sĩ của liên đội vệ binh đến làng đó để ẩn náu.”

“Đại tá Biệt Lai,” khi thấy Biệt Lai chuẩn bị rời đi, Sócôf lại nhắc nhở thêm: “Khi đến làng rồi, nhớ liên lạc với tôi để báo cáo cho tôi biết chính xác những gì đã xảy ra ở đó.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Trưởng lữ.” Biệt Lai gật đầu và trả lời: “Tôi sẽ làm theo.”

Khi khoảng mười xe tăng cùng một tiểu đoàn bộ binh tiến về phía ngôi làng nhỏ, Cổ Sát Kha Phủ thận trọng hỏi Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ, khi trung đoàn tăng và tiểu đoàn bộ binh này rời đi, lực lượng phòng thủ tại trận địa sẽ trở nên yếu đi. Nếu kẻ địch tận dụng cơ hội này để tấn công, chúng ta có thể chống đỡ được không?”

Sócôf quay đầu nhìn Cổ Sát Kha Phủ, nói một cách không biểu cảm: “Đồng chí Cổ Sát Kha Phủ, nếu để các xe tăng ở đây, chúng sẽ trở thành mục tiêu của cuộc oanh kích từ không quân địch. Nhưng nếu giấu chúng trong ngôi làng đó, không chỉ có thể tránh khỏi các cuộc không kích, mà khi kẻ địch tấn công, chúng ta còn có thể bất ngờ xuất hiện từ trong làng và tấn công vào sườn địch. Hiểu chưa?”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Cổ Sát Kha Phủ bỗng nhiên hiểu ra và vội vàng gật đầu: “Thật là đồng chí Trưởng lữ suy nghĩ rất kỹ lưỡng; tôi thực sự ngưỡng mộ!”

Ngoài lý do mà Sócôf đã nói với Cổ Sát Kha Phủ, ông còn dự định rằng khi tình hình chiến sự trở nên bất lợi, sẽ sử dụng những xe tăng này để bảo vệ bộ binh tiến hành cuộc tấn công về phía bắc, phá vỡ hàng phòng thủ của địch và tiếp tục hành quân đến khu vực nhỏ Y Vạn Nặc Phu Kha, cách Orlovka hơn mười km về phía bắc, để hợp nhất lực lượng với đội quân của Rokosovsky. ()