Y Vạn Nặc Phu có hiệu suất làm việc rất cao; vào chiều hôm sau, anh ta đã gọi điện về cho trạm của Mã Ma Dã Phủ.

Anh ta báo cáo với Sócôf: “Thưa đồng chí chỉ huy, chúng tôi đã đến Lư Cam Tư Khắc một cách thuận lợi. Tôi đang gọi từ tổng đài bưu điện trong thành phố.”

Sócôf hỏi: “Trong thành phố có bao nhiêu quân đóng giữ?”

“Có một đại đội, thuộc về lực lượng Phương diện quân phía tây nam,” Y Vạn Nặc Phu trả lời. “Ban đầu họ dự định sẽ chuyển giao các tòa nhà trong thành phố cho cơ quan cảnh sát dân sự vào chiều nay, nhưng tôi đã ngăn chặn họ.”

“Đồng chí phó chỉ huy, quyết định của bạn rất đúng đắn,” Sócôf nói. Trong lòng ông biết rõ rằng cảnh sát dân sự có thể duy trì trật tự trong thành phố, nhưng nếu để họ tham gia chiến đấu, có lẽ họ cũng không khác gì lực lượng dân quân. “Trước khi lực lượng của chúng ta đến Lư Cam Tư Khắc, không được để đại đội này rời khỏi đây. Mặc dù số lượng họ ít hơn một chút, nhưng nếu kẻ địch xâm nhập thành phố, họ vẫn có thể đóng vai trò quan trọng.”

“Rõ rồi,” Y Vạn Nặc Phu đáp lại một cách rõ ràng, sau đó tiếp tục nói: “Tôi dự định sẽ đến khảo sát địa hình xung quanh thành phố vào ngày mai, để chọn vị trí xây dựng các công sự phòng thủ.”

Mặc dù Y Vạn Nặc Phu vẫn chưa thực hiện việc khảo sát địa hình, nhưng Sócôf vẫn hỏi: “Đồng chí phó chỉ huy, theo ý kiến của bạn, vị trí đặt các công sự phòng thủ Phòng thủ trận nên ở đâu trong thành phố?”

“Còn phải nói sao nữa, thưa đồng chí chỉ huy,” Y Vạn Nặc Phu trả lời. “Hướng có khả năng cao nhất mà kẻ địch sẽ tấn công chính là phía tây và tây nam. Theo tôi, chỉ cần đặt các công sự phòng thủ ở hai hướng này là đủ.”

“Chiến thuật mà người Đức giỏi nhất chính là tấn công mạnh mẽ ở phía trước, trong khi đó tiến qua hai bên,” Sócôf nhắc nhở Y Vạn Nặc Phu. “Nếu cấp trên yêu cầu chúng ta phải giữ vững Lư Cam Tư Khắc, thì việc phòng thủ ở các hướng khác cũng không được lơ là.”

Trước khi cúp máy, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng nhắc nhở Y Vạn Nặc Phu: “À đúng rồi, đồng chí Phó Tư lệnh, sau này bạn hãy hỏi các chỉ huy quân đội bạn xem gần đây có những trại tù binh vừa được giải phóng không.”

“Trại tù binh ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Y Vạn Nặc Phu không khỏi thắc mắc: “Tại sao lại cần hỏi về trại tù binh chứ?”

“Dù cấp trên đã bổ sung cho chúng ta thêm quân số, nhưng chúng ta vẫn chỉ có hơn mười ngàn người thôi,” Sócôf giải thích với Y Vạn Nặc Phu. “Nếu có những trại tù binh vừa được giải phóng, chúng ta có thể tuyển mộ một số lượng lớn người từ những chiến sĩ được giải cứu để bổ sung vào đội quân. Những chỉ huy và chiến sĩ này đều căm ghét kẻ Đức sâu sắc; họ đều mong muốn thông qua những chiến công trên chiến trường để rửa sạch danh dự của mình và trả thù cho địch.”

“Tôi hiểu rồi,” Y Vạn Nặc Phu nghe vậy liền nhớ ra rằng đối phương là người hay làm những điều bất ngờ. Trong đơn vị của họ trước đây cũng đã có không ít chỉ huy và chiến sĩ được tuyển mộ từ các trại tù binh vừa được giải phóng. Anh vội vàng cam kết: “Tôi sẽ nhanh chóng tìm hiểu xem gần đây có trại tù binh nào vừa được giải phóng không.”

Khi Sócôf cúp máy, Anisimov tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại muốn tuyển mộ người từ trại tù binh chứ? Nếu cấp trên biết điều này, liệu họ có chỉ trích bạn không?”

“Đồng chí Chính ủy, những chỉ huy và chiến sĩ đang bị giam giữ trong trại tù binh đều có kinh nghiệm chiến đấu nhất định; chỉ cần đưa họ vào đội quân, họ sẽ nhanh chóng trở thành lực lượng chiến đấu mạnh mẽ,” Sócôf nhấn mạnh khi thấy Anisimov có ý kiến khác về việc sử dụng những người được giải cứu từ trại tù binh. “Hơn nữa, họ đều đã phải chịu đựng những hành hạ tàn ác của kẻ Đức; một khi họ tiếp tục cầm vũ khí lên chiến trường, họ sẽ phát huy sức mạnh chiến đấu lớn hơn bao giờ hết, và thông qua những đòn tấn công mạnh mẽ vào kẻ thù, họ sẽ rửa sạch danh dự của mình.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sidorin cẩn thận nhắc nhở Sócôf, “Bộ Tư lệnh vẫn chưa có tin tức mới nào cả; liệu bạn có nên gọi điện hỏi xem xe cộ của đội quân vận tải đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

Nếu như Sidoren yêu cầu mình gọi điện cho Thôi Khả Phu, thì chắc chắn Sócôf sẽ không do dự mà ngay lập tức ra lệnh kết nối với trụ sở chỉ huy quân đoàn. Nhưng lần này lại phải gọi cho trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, Sócôf không khỏi do dự; anh lo rằng vào lúc mình gọi điện, Rogosovski có thể đang bận rộn và không có thời gian nghe máy. Vì vậy, sau một lúc do dự, anh nói với Sidoren: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng vội vàng, chúng ta hãy đợi thêm một chút xem sao.”

Sau khi nói xong, thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt Sidoren, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, thế này nhé, chúng ta hãy đợi thêm một ngày nữa. Nếu vẫn không có tin tức gì, tôi sẽ gọi cho Tướng Rogosovski hoặc Đồng chí Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh. Bạn nghĩ sao?”

Vì Sócôf đã nói như vậy, Sidoren biết rằng dù mình có vội vàng đến đâu cũng vô ích, nên anh gật đầu đồng ý với ý kiến của anh ta: “Được thôi, chúng ta hãy đợi thêm một ngày nữa để xem trụ sở chỉ huy của Phương diện quân sẽ trả lời chúng ta như thế nào.”

Sáng hôm sau, khi Sócôf đang ngủ say trong phòng mình, một binh sĩ được Sidoren cử đến đã đánh thức anh.

Khi thấy Sócôf mở mắt, binh sĩ đó vội vàng chào cung và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh, Tổng tham mưu yêu cầu bạn ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Nghe nói có chuyện lớn, giấc ngủ của Sócôf lập tức tan biến. Anh vội vàng mang giày và hỏi: “Nhanh nói xem, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Tôi cũng không rõ lắm, đồng chí Tư lệnh…” Binh sĩ đó chỉ biết trả lời như vậy, và liên tục nhắc lại rằng là Tổng tham mưu đã sai anh đến gọi Sócôf.

“Được rồi, đừng nói nữa.” Sócôf nhanh chóng mặc xong giày và áo khoác, rồi ra lệnh cho binh sĩ: “Đi thôi, chúng ta lập tức đến trụ sở chỉ huy.”

Khi đến nơi, Sócôf lập tức thấy Sidoren và Anisimov đứng bên cạnh chiếc bàn; cả hai đều tỏ vẻ tức giận.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Xidolin đưa chiếc bút điện vào tay Sócôf và nói với giọng trầm ấm: “Đồng chí Tư lệnh, là Trung úy Samoylov gọi đến. Bạn hãy để ông ấy báo cáo chi tiết cho bạn.”

“Tôi là Sócôf.” Sócôf đặt tai vào bút điện và hỏi to: “Là Trung úy Samoylov phải không?”

Từ bên kia bút điện vang lên giọng nói của Samoylov, trong đó có chút nức nở: “Vâng, đồng chí Tư lệnh, tôi là Samoylov.”

Trong mắt Sócôf, Samoylov là một vị chỉ huy mạnh mẽ. Có lần, cánh tay anh ta bị thương; các bác sĩ quân y đã khâu lại vết thương cho anh ta mà không dùng thuốc tê. Anh ta đau đến mức đầu đẫm mồ hôi lạnh nhưng không hề kêu la. Vậy mà hôm nay, giọng nói của anh ta lại đầy nỗi buồn… Chắc chắn phải có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi: “Đồng chí Trung úy, có chuyện gì vậy?”

“Phó Tư lệnh… Phó Tư lệnh ơi, anh ấy… anh ấy đã hy sinh rồi.”

“Gì cơ? Phó Tư lệnh đã hy sinh rồi ư?” Nghe tin này, Sócôf lập tức cảm thấy choáng váng và ngã xuống. Nếu không phải Xidolin kịp thời đỡ lấy, có lẽ anh ta đã ngã xuống đất.

“Mọi người ơi, nhanh đến đây! Tư lệnh đã ngất xỉu rồi!” Mặc dù Sócôf không bị thương nặng, nhưng cơ thể anh ta nhũn nhão như đất sét, khiến Xidolin và Anisimov không thể nào đỡ nổi. Họ đành phải gọi các sĩ quan tham mưu và binh sĩ liên lạc đến giúp đỡ. Mọi người cùng nhau đưa Sócôf đến bên tường và đặt anh ta lên chiếc giường di động.