Vào lúc tám giờ tối, còn khoảng hai ba tiếng nữa là trời tối, Sócôf cùng với hai sĩ quan tham mưu và đội vệ sĩ của Samoylov đã lên đường, hướng tới địa điểm mà ba đơn vị quân đội đang bí mật tập trung.

Trụ sở chỉ huy tạm thời được đặt phía sau một ngọn đồi. Khi đoàn xe của Sócôf dừng lại gần ngọn đồi, ngay lập tức có hai binh sĩ mang súng hiện ra từ những bụi cỏ cao khoảng nửa người: “Dừng lại! Các ngài đến đây để làm gì?”

“Tôi là Thiếu tướng Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, Sócôf.” Nhận ra rằng những người chặn đường mình là thuộc lực lượng Thủy quân lục chiến, Sócôf liền hỏi: “Trụ sở chỉ huy của các bạn ở đâu?”

“Ngay trong hang động trên ngọn đồi này.”

“Hãy dẫn tôi vào đó.”

Dưới sự hướng dẫn của các binh sĩ Thủy quân lục chiến, Sócôf đã đến được trụ sở chỉ huy tạm thời.

Bên trong hang động rất tối; khi bước vào, Sócôf chỉ thấy một màn đêm om xuống. Phải mất một lúc lâu, ông mới có thể thích nghi với ánh sáng ở đây. Trụ sở chỉ huy có diện tích khoảng hơn ba mươi mét vuông; trên chiếc bàn gần cửa có đặt máy radio, điện thoại và những thiết bị liên lạc khác; bên cạnh có các sĩ quan tham mưu và nhân viên thông tin đang bận rộn. Ở góc phòng, có một chiếc bàn nhỏ, bên cạnh đó ngồi ba người – chắc hẳn là ba tư lệnh của các đơn vị mà ông sẽ chỉ huy.

“Chào các đồng chí chỉ huy!” Khi thấy mình đã vào trong lâu mà họ vẫn chưa nhận ra mình, Sócôf bèn tiến lại gần và gọi to: “Các ngài đang bàn bạc về điều gì vậy?”

Lúc này, ba tư lệnh mới nhận ra sự xuất hiện của Sócôf, vội vàng đứng dậy chào và cùng nhau nói: “Xin chào đồng chí Tổng chỉ huy!”

Mặc dù thời gian trao đổi với ba tư lệnh không dài, nhưng Sócôf vẫn biết rõ từng người trong số họ. Sau khi bắt tay từng người, ông cười hỏi: “Thế nào rồi? Các đơn vị đã sẵn sàng cho trận chiến chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Người đầu tiên trả lời là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh Ô Trát Cốc: “Các đơn vị của chúng tôi đã sẵn sàng cho trận chiến rồi; chỉ cần đến lúc quy định, chúng tôi sẽ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một thắc mắc,” Đại tá Chuvašov, chỉ huy lữ đoàn Hải quân, nhăn mày hỏi: “Dù rằng Tập đoàn quân của kẻ thù vừa mới được tái tổ chức, nhưng nếu chúng ta tiến hành tấn công khi không có sự yểm trợ của pháo binh, thì số thương vong chắc chắn sẽ rất lớn.”

“Về điều này, bạn không cần lo lắng,” Sócôf an ủi họ: “Trước khi ba lữ đoàn của các bạn tiến hành tấn công, Tập đoàn quân thứ 182 của tôi sẽ sử dụng loại đạn Tên lửa mới để tấn công kẻ thù. Khi họ bị tổn thất nặng và rơi vào tình trạng hỗn loạn, các bạn mới tiến hành tấn công – như vậy sẽ giúp giảm thiểu số thương vong không cần thiết.”

Sócôf nhận lấy tách trà nóng từ một sĩ quan tham mưu, uống một ngụm rồi từ tốn giải thích với ba vị chỉ huy lữ đoàn: “Các bạn có biết tại sao tôi lại yêu cầu ba lữ đoàn luân phiên tham gia chiến đấu không?”

Trước câu hỏi này, ba vị chỉ huy lữ đoàn đều cảm thấy bối rối. Theo lý thuyết, khi quân Đức tập trung đông đúc trong một khu vực như vậy, nếu ba lữ đoàn tiến hành tấn công cùng lúc, chẳng phải sẽ nhanh chóng đánh bại được kẻ thù sao? Nhưng Sócôf lại yêu cầu họ tiến hành tấn công theo thứ tự, điều này khiến ba vị chỉ huy hoàn toàn không hiểu ý định của ông ấy.

Thấy mọi người đều tỏ ra lo lắng, Sócôf không tiếp tục làm họ băn khoăn, mà chủ động giải thích lý do: “Nếu ba lữ đoàn tiến hành tấn công cùng lúc, các bạn sẽ không còn lực lượng dự bị nào để sử dụng. Một khi kẻ thù tỉnh táo trở lại và triển khai hệ thống phòng thủ theo từng tầng lớp, việc xuyên phá hàng phòng thủ của họ sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Ngược lại, việc tiến hành tấn công theo thứ tự sẽ mang lại lợi ích lớn nhất: khi đội tuyển tấn công đầu tiên gặp phải trở ngại, đội tuyển thứ hai, vốn vẫn còn đầy sức mạnh, có thể ngay lập tức tham gia chiến đấu để tiếp tục tấn công kẻ thù cho đến khi xuyên phá được hàng phòng thủ của họ.

Ngay cả khi cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ và không gặp phải sự kháng cự nghiêm trọng nào từ kẻ thù, sau khi đội tuyển tấn công đầu tiên tiến lên một quãng đường nhất định, các chiến sĩ chắc chắn sẽ cảm thấy mệt mỏi. Lúc này, đội tuyển thứ hai sẽ tiếp quản việc tấn công, giúp đội tuyển đầu tiên có thời gian nghỉ ngơi. Chỉ cần áp dụng chiến thuật tấn công luân phiên này, chúng ta chắc chắn sẽ thành công trong việc phá vỡ sự kháng cự của kẻ thù trên đường đi và gặp gỡ được đội quân đã đi vòng qua phía sau địch.”

Trung úy Shafer và đại đội của mình, mặc dù không tham gia cuộc tấn công hôm nay, nhưng đã chứng kiến toàn bộ quá trình tấn công diễn ra. Là một sĩ quan giàu kinh nghiệm, ông ta hoàn toàn khinh thường Quân đội Xô viết, và từ vài tháng trước, ông ta đã chỉ huy đại đội của mình đánh bại một đơn vị hỗn hợp của Quân đội Xô viết. Thắng lợi này khiến ông ta càng trở nên ngạo mạn hơn.

Nhưng trận chiến hôm nay đã làm đảo lộn tất cả quan điểm của ông ta. Những loạt pháo bắn dày đặc đã biến các tiền đồn phòng thủ của người Nga thành biển lửa; theo suy nghĩ của ông, sau một cuộc pháo kích mãnh liệt như vậy, chắc chắn sẽ không còn sinh vật nào sống sót trên đó. Sau khi pháo kích kết thúc, những đơn vị tinh nhuệ nhất đã xông lên tấn công các tiền đồn đã bị phá hủy, mọi người đều nghĩ rằng họ sẽ dễ dàng giành lại quyền kiểm soát. Nhưng những gì xảy ra tiếp theo đã khiến họ không bao giờ quên được: họ thậm chí chưa kịp tiếp cận tiền đồn đã bị đẩy lùi bởi những luồng đạn dày đặc, và phải trả giá rất đắt.

Khi Shafer đang ngồi trong lều và suy nghĩ lung tung, bên ngoài bỗng nhiên vang lên những tiếng nổ liên tục, mặt đất dưới chân ông cũng rung chuyển mạnh mẽ. Phản ứng đầu tiên của ông là người Nga đã bắt đầu pháo kích vào doanh trại của chúng ta.

Khi Shafer lao ra khỏi lều, toàn bộ doanh trại đã trở nên hỗn loạn. Địa điểm đóng quân của trung đoàn xe máy nằm trên một khoảng đất trống giữa hai ngọn đồi. Lúc này, trên hai bên thung lũng xuất hiện những đội quân nhỏ của Quân đội Xô viết; họ từ vị trí cao hơn đã sử dụng những quả tên lửa Tên lửa mới để tấn công doanh trại. Mỗi quả tên lửa khi nổ sẽ tạo ra vùng sát thương có bán kính lên đến 50 mét.

Chỉ cần bạn bước vào vùng bị tên lửa đánh trúng, dù bạn có may mắn đến đâu, cũng khó có thể sống sót. Những mảnh đạn bay lượn sẽ xuyên qua cơ thể bạn, những con sóng xung kích mạnh mẽ sẽ làm vỡ nội tạng bạn. Những người may mắn sống sót sẽ phải chờ đợi cái chết trong tuyệt vọng và đau đớn.

Các binh sĩ Đức trong doanh trại chưa bao giờ thấy loại vũ khí này trước đây; những ai đã từng chứng kiến nó thì đã không còn sống sót nữa. Trong chốc lát, họ hoảng loạn và chạy tán loạn khắp nơi. Các quả tên lửa vẫn tiếp tục rơi xuống, mỗi lần nổ sẽ khiến nhiều binh sĩ Đức thiệt mạng. Không khí trở nên đầy mùi khói súng và máu tanh.

“Không ổn rồi… Chỉ trong nửa giờ nữa, toàn bộ doanh trại của chúng ta sẽ bị tiêu diệt.” Shafer nhìn quanh những điểm nổ