Sau khi bước xuống xe, Rokosovsky nhanh chóng đi đến trước mặt Sócôf và Yakov. Anh nhìn Sócôf một lát rồi vươn tay ra nắm lấy cánh tay của Yakov và hỏi một cách lo lắng: “Yasha, em không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu, đồng chí Nguyên soái.” Thấy Rokosovsky quan tâm đến mình như vậy, Yakov hiểu ngay ý anh ta muốn biết gì và vội vàng giải thích: “Cả tôi và Misha đều không sao cả, cảm ơn sự quan tâm của bạn, đồng chí Nguyên soái.”

“Tốt là không sao rồi… Tốt là không sao.” Nói xong, Rokosovsky quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Misha, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao các bạn lại bị bắn?”

“Tôi cũng không rõ chi tiết lắm.” Sócôf nhìn quanh những binh sĩ đã thiết lập vòng kiểm soát an ninh xung quanh, sau đó giải thích với Rokosovsky: “Chiếc xe của chúng tôi vừa mới đến đây thì đột nhiên bị bắn từ những tòa nhà ven đường. Tài xế chiếc xe phía trước bị đạn trúng, khiến xe mất kiểm soát và xảy ra tai nạn; tài xế cùng một đại úy đã hy sinh, trong khi một thiếu tá khác bị thương và đã được đưa đi điều trị ngay.”

“Theo bạn, có thể là ai đã làm việc này?” Về mặt ngoài, Rokosovsky đang trò chuyện với Sócôf, nhưng thực chất anh cũng đang giải thích cho Yakov nghe: “Chuyến đi của các bạn đến Moscow đã được bảo mật một cách nghiêm ngặt; số người biết thông tin này rất ít, và tất cả họ đều đáng tin cậy. Vì vậy, tôi nghĩ đây không phải là một cuộc phục kích có chủ đích.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Rokosovsky và vội vàng giải thích: “Theo tôi, đây chỉ là một sự cố ngẫu nhiên mà thôi. Nếu thực sự là người Đức đã lên kế hoạch phục kích, thì mục tiêu của họ không phải là tài xế chiếc xe phía trước, mà là chúng tôi – tôi và Yakov – ngồi ở xe phía sau.”

“Vậy là đây chỉ là một sự cố tự nhiên à?!” Biểu cảm trên khuôn mặt Rokosovsky trở nên thoải mái hơn: “Có lẽ là những người Đức ẩn náu trong các tòa nhà đó, thấy hai chiếc xe jeep đi qua đường, liền bắn một phát đạn mà thôi.”

“Trước khi đồng chí đến đây, tôi và Misha Đã từng đã thảo luận về chuyện này,” Yakov tiếp lời: “Chúng tôi nghĩ rất có thể là như vậy. Dù sao thì chiến tranh vừa mới kết thúc, vẫn còn rất nhiều vũ khí lưu lạc trong dân chúng, và vẫn còn nhiều yếu tố bất ổn.”

Sau khi trò chuyện vài câu với hai người kia, Rokosovsky quay sang nhìn Asiya đang đứng bên cạnh chiếc xe jeep và hỏi một cách lo lắng: “Asiya, em không sợ hãi chứ?”

“Không, đồng chí Marshal ạ,” Asiya lắc đầu nói: “Dù sao thì tôi cũng là người đã từng ra trận rồi; những chuyện nhỏ như thế này không thể làm tôi sợ được.”

“Đồng chí Marshal,” một sĩ quan đi cùng Rokosovsky tiến lên chào và báo cáo: “Toàn bộ binh sĩ đã xuống xe rồi, xin chỉ thị cho chúng tôi biết phải làm gì tiếp theo.”

Rokosovsky chỉ vào căn nhà di động đang được các chiến sĩ kiểm tra ở xa và nói: “Đồng chí Thiếu tá, bạn hãy để một nửa số người ở lại đây canh gác, còn nửa kia thì đi giúp đỡ họ trong việc bắt giữ tay súng Đức.”

Khi Thiếu tá dẫn nhóm người đi về phía căn nhà đó, Rokosovsky xin lỗi Yakov: “Yasha, thật là xin lỗi, có lẽ chuyến bay của các bạn sẽ bị chậm lại một chút.”

“Không sao đâu,” Yakov nói một cách thoải mái: “Ai cũng không ngờ rằng sẽ có chuyện như thế này trên đường; việc chuyến bay bị hoãn cũng là điều khó tránh khỏi. À, đồng chí Marshal, liệu ông có thể sai người đến sân bay thông báo cho phi công biết không? Kẻo anh ta phải chờ đợi quá lâu.”

“Trước khi tôi đến đây, tôi đã yêu cầu Tổng tham mưu Bogolyubov gọi điện cho sân bay và thông báo cho phi công về những gì đã xảy ra trên đường,” Rokosovsky nói: “Hiện tại, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là bắt giữ tay súng đã nổ súng vào các bạn.”

Sau khoảng nửa giờ, Sócôf thấy một nhóm người dân mặc đồ thường, dưới sự giám sát của các chiến sĩ, đang đi về phía này và vội vàng báo với Rokosovsky: “Đồng chí Marshal, xem kìa, họ đã bắt được rất nhiều người; trong số đó chắc chắn có tay súng đó.”

Chẳng mấy chốc, nhóm người dân đó đã được các chiến sĩ dẫn đến trước mặt Rokosovsky và những người khác. Thiếu tá Bourge dẫn đầu nhóm báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Marshal, chúng tôi đã bắt giữ tổng cộng 48 nghi phạm; tất cả họ đều bị nghi ngờ có liên quan đến vụ nổ súng. Vì không thể phân biệt được ai là thủ phạm, chúng tôi đã đưa tất cả họ đến đây.”

Sócôf nhìn những người dân đứng trước mặt mình và thấy họ toàn là những người già hoặc trẻ em. Asiya tiến lại gần Sócôf và hỏi thầm: “Misha, họ toàn là người già hay trẻ con thôi; em nghĩ tay súng có thể ẩn mình trong số họ không?”

“Đúng vậy, A-xi-a.” Sócôf trả lời nhỏ giọng: “Dù người Đức đã đầu hàng, nhưng người dân của họ vẫn còn đầy thù địch với chúng ta; ngay cả những người già và trẻ em cũng hoàn toàn có thể nổ súng vào chúng ta.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Rô-kô-sốf-skii hỏi Bụr-je: “Làm sao anh biết kẻ nổ súng lại ẩn mình trong số những người này?”

“Báo cáo với Đại tướng đồng chí,” Bụr-je trả lời: “Chúng tôi đã tìm thấy nhiều loại vũ khí khác nhau trong nhà họ, cùng với những bức ảnh nhỏ của Râu… Khi nói xong, ông quay người ra phía sau và ra hiệu; ngay lập tức, hơn mười chiến binh mang theo đống vũ khí tiến lại và đặt chúng trước mặt Rô-kô-sốf-skii.”

Rô-kô-sốf-skii cúi xuống nhìn những vũ khí trên mặt đất: súng trường, súng trường tấn công và súng ngắn; ngoài ra còn có hơn mười tấm ảnh nhỏ của Râu được đặt trong khung. Ông không vội vàng đưa ra phán đoán, mà quay sang hỏi Sócôf: “Misha, anh có thể nhận biết được ai là kẻ nổ súng thực sự không?”

Sócôf cúi nhìn những vũ khí trên mặt đất rồi nói: “Đại tướng đồng chí, dựa vào tình hình chúng ta bị bắn, chúng ta có thể loại trừ súng trường tấn công và súng ngắn. súng trường tấn công chỉ có thể bắn liên tục, và nếu khoảng cách vượt quá năm mươi mét thì độ chính xác sẽ giảm đi rất nhiều; còn súng ngắn thì tầm bắn quá xa, không thể bắn trúng những xe cộ đang di chuyển từ khoảng cách vài chục mét. Vũ khí được sử dụng để bắn vào chúng ta chắc chắn là một khẩu súng trường.”

Sau khi nói xong, Sócôf hỏi Bụr-je: “Đồng chí Thiếu tá, tôi muốn hỏi bạn: khi thu giữ vũ khí, liệu bạn có ghi chép thông tin về chủ nhân của chúng hay không?”

“Có, đồng chí Tướng,” Bụr-je gật đầu: “Khi tìm thấy vũ khí trong nhà mỗi người, tôi đều yêu cầu người ta ghi chép thông tin lại.”

“Tốt, vì bạn đã ghi chép thông tin về chủ nhân của vũ khí rồi, việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn.” Sócôf ra lệnh: “Trước hết, hãy cho những người sở hữu súng trường tấn công và súng ngắn đến lấy lại vũ khí của họ, sau đó họ có thể đứng sang một bên chờ lệnh của chúng ta.”

Nghe thấy lệnh này, Bụr-je có vẻ do dự và nhìn về phía Rô-kô-sốf-skii, muốn xem thái độ của Đại tướng như thế nào.

Rokosovsky nhìn thấy ánh mắt đầy thắc mắc của vị thiếu tá đang nhìn mình, liền nói một cách không kiên nhẫn: “Thiếu tá, ông chưa nghe lệnh của tướng Sócôf sao?”

“Tôi đã nghe rồi!”

“Nếu đã nghe rồi, tại sao lại không thực hiện?”

Vì Rokosovsky đã nói ra điều đó, Bourgeois tự nhiên không dám trì hoãn, liền gọi ngay người phiên dịch tiếng Đức đang cầm sổ đăng ký, yêu cầu anh ta tiến hành gọi tên từng người, để những người Đức sở hữu súng trường tấn công và súng ngắn đứng ra.

Đối mặt với những khẩu súng đang hướng về phía họ, những người Đức bị gọi tên đó đều ngoan ngoãn bước ra khỏi hàng ngũ, cầm những khẩu súng không có đạn của mình và đứng vào vị trí được chỉ định. Họ đều cảm thấy lo lắng, sợ rằng bất cứ lúc nào, người Nga gọi tên họ cũng có thể ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh bắn hạ họ ngay tại chỗ này.

Sau khi nhận lại súng trường tấn công và những khẩu súng trường, trên mặt đất vẫn còn sót lại hơn hai mươi khẩu súng trường nữa. Sócôf gật đầu về phía Bourgeois và nói: “Thiếu tá, bây giờ ông có thể kiểm tra xem liệu có khẩu súng nào có mùi thuốc súng không, sau đó tìm ra chủ nhân của khẩu súng đó – đó chính là người đã nổ súng vào chúng ta.”

Bourgeois gật đầu, cúi xuống nhặt một khẩu súng trường trên mặt đất, đưa miệng sát vào ống nòng để ngửi kỹ xem có mùi thuốc súng hay không. Ban đầu, anh ta cũng hơi lo lắng, nghĩ rằng có thể tất cả những khẩu súng này đều còn mùi thuốc súng; nếu vậy thì chắc chắn không thể bắt tất cả những người sở hữu chúng được. Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã thay đổi suy nghĩ. Những người Đức đã đầu hàng từ vài ngày trước rồi; những khẩu súng này nếu vẫn còn mùi thuốc súng, chắc chắn họ đã sử dụng chúng trong ngày hôm nay hoặc ngày hôm qua. Cuộc chiến đã kết thúc, họ còn sử dụng súng để làm gì nữa chứ? Việc bắt tất cả họ chắc chắn là đúng đắn.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Bourgeois đã chọn ra ba khẩu súng trường và đặt chúng trước mặt Sócôf, báo cáo: “Tướng ạ, ba khẩu súng trường 98K này đều còn mùi thuốc súng; chắc chắn chúng đã được sử dụng gần đây.”

“Hãy tìm ra chủ nhân của ba khẩu súng đó,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Tôi muốn biết họ là những ai.”

Không lâu sau, Bourgeois đã đưa ba người chủ nhân của những khẩu súng đó đến trước mặt Sócôf và báo cáo: “Tướng ạ, ba người này chính là chủ nhân của những khẩu súng đó.”

“”

   Sócôf Nhìn kỹ ba người đứng trước mặt mình: hai người già hơn sáu mươi tuổi và một đứa trẻ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Anh ta không chút do dự mà chỉ vào đứa trẻ và nói với Bourgeois: “Đồng chí thiếu tá, không cần phải nói nữa, chắc chắn là đứa trẻ này đã nổ súng.”

  Mọi người đều rất ngạc nhiên khi Sócôf có thể xác định ngay được kẻ nổ súng như vậy. Asiya thậm chí còn nhắc nhở anh ta: “Misha, em đừng nhầm lẫn nhé.”

  “Tôi không thể nhầm lẫn được,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Dù cả ba khẩu súng đều còn mùi khói súng, nhưng hai người già kia đều có gia đình phải lo toan; bây giờ chiến tranh đã kết thúc, họ không cần phải tạo thêm rắc rối cho mình bằng cách bắn vào xe quân đội đi qua đường. Còn đứa trẻ thì khác… Chúng thường hành động theo cảm xúc, không hề suy nghĩ đến hậu quả. Tôi nghĩ chính đứa trẻ này, vì căm thù chúng ta, mới nổ súng mà không quan tâm đến hậu quả.”

  Ba người dân Đức đứng trước mặt họ không hiểu gì trong cuộc đối thoại giữa Sócôf và Bourgeois. Khi người phiên dịch tiếng Đức thông báo nội dung cuộc trò chuyện cho họ, hai người già liền thở phào nhẹ nhõm, thậm chí còn vẽ thánh giá trên ngực để cảm ơn Chúa đã bảo vệ họ. Trong khi đó, khuôn mặt đứa trẻ lại hiện rõ vẻ hoảng sợ; nó không ngờ mình lại bị phát hiện một cách chính xác như vậy. Nó vội vàng cúi đầu xuống, bắt đầu suy nghĩ xem phải làm thế nào tiếp theo.

  Bourgeois cũng đang tự hỏi: “Đồng chí tướng, vì đã xác định được là đứa trẻ này, chúng ta nên xử lý nó như thế nào?”

 —Nếu kẻ nổ súng là một người trẻ tuổi, Sócôf chắc chắn sẽ không do dự mà ra lệnh cho Bourgeois bắt giữ và xử tử hắn để trả thù cho người lái xe và đại úy đã hy sinh. Nhưng bây giờ kẻ nổ súng lại là một đứa trẻ, ông ta bắt đầu do dự. Sau một hồi suy nghĩ, ông ta quyết định nên để người có cấp bậc cao nhất tại hiện trường – Roskosovsky – quyết định: “Đồng chí nguyên soái, ông nghĩ chúng ta nên xử lý đứa trẻ này như thế nào?”

 —Roskosovsky cũng gặp khó khăn trong việc quyết định. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, việc bắt giữ và xử tử người dân một cách tùy tiện là điều không thích hợp, điều đó có thể làm xấu thêm mối quan hệ giữa Quân đội Xô viết và người dân địa phương.

Nhưng nếu để người sát nhân này thoát khỏi trách nhiệm một cách dễ dàng, chúng ta cũng không thể giải thích được với gia đình tài xế đã qua đời và vị đại úy kia. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Rokosovsky nói với Bourgeois: “Trung tá, hãy đưa đứa bé này vào trại tù binh, để nó ở đó vài tháng.”

“Vâng!” Bourgeois đồng ý, rồi gọi hai chiến sĩ đến và đưa tay súng đi một bên.

“Còn nữa…” Sau một khoảnh lặng, Bourgeois tiếp tục hỏi: “Chúng tôi đã tìm thấy những bức ảnh của cậu bé Râu trong nhà của một người Mấy người Đức, không biết phải xử lý chúng như thế nào?”

Rokosovsky có lẽ lo sợ rằng Sócôf lại đẩy gánh nặng này về phía mình, nên liền nói trước: “Misha, việc xử lý những người này cứ để bạn quyết định!”

Sócôf suy nghĩ một lát, sau đó chỉ vào những người Đức đang run rẩy kia và nói: “Trung tá, hãy để họ tự thiêu hủy những bức ảnh của cậu bé Râu rồi mới cho họ trở về nhà.”

Nghe xong cách xử lý này, Bourgeois ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Thật sao, đồng chí tướng, ông muốn họ tự thiêu hủy những bức ảnh đó rồi mới cho họ về nhà à?”

“Đúng vậy, miễn là họ sẵn lòng làm điều đó, họ có thể trở về nhà.”

“Nhưng bây giờ nhà họ vẫn còn giấu những bức ảnh đó, điều đó chứng tỏ họ có thể là những phần tử Nazi cứng đầu.” Bourgeois không hài lòng và nói: “Việc để họ thoát khỏi trách nhiệm như vậy, e rằng không ổn lắm.”

“Đồng chí trung tá, với tư cách là một người Đức, việc giữ những bức ảnh của cậu bé Râu trong nhà là điều hoàn toàn bình thường. Nếu bạn không có chúng, có lẽ các đặc vụ Gestapo ghé thăm nhà bạn sẽ gây rắc rối cho họ.” Sócôf giải thích với Bourgeois: “Vì vậy, việc giữ những bức ảnh đó trong nhà không có nghĩa là họ là những phần tử Nazi cứng đầu. Hãy tin tôi, đúng vậy, hãy để họ tự thiêu hủy những bức ảnh đó rồi mới cho họ trở về nhà.”

Khi những người Đức nghĩ rằng mình không thể thoát khỏi cái chết nghe được thông báo rằng chỉ cần đốt cháy bức ảnh của cậu bé Râu thì họ có thể trở về nhà, họ lập tức reo hò mừng rỡ. Ngay sau đó, họ vội vàng lấy ra que diêm, đập vỡ khung ảnh và lấy bức ảnh của cậu bé ra để đốt, rồi từng nhóm nhỏ rời đi.

“Còn những người này thì sao?” Bourges hỏi những người Đức đang cầm theo súng trường tấn công và súng ngắn, “Chúng ta phải xử lý họ như thế nào?”

“Điều đó còn cần phải nói sao? Tất nhiên là tịch thu vũ khí của họ, để tránh việc các xe quân sự của chúng ta đi qua đây lại xảy ra những vụ nổ súng nữa,” Sócôf nói một cách ngắn gọn. “Những ai nộp lại vũ khí cũng có thể trở về nhà.”

Sau khi giải thích xong tất cả những việc này, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra Rokosovsky vẫn đang ở bên cạnh mình; liệu việc mình làm như vậy có phải là vượt quá thẩm quyền không, liền vội vàng hỏi ý kiến ngài: “Đồng chí Marshal, ông có hài lòng với cách xử lý của tôi không?”

“Misha, cách bạn xử lý rất tốt,” Rokosovsky rất hài lòng với phương án mà Sócôf đã đưa ra, ông gật đầu nói: “Dù sao thì chỉ có cậu bé người Đức kia mới là người gây ra rắc rối, không cần thiết phải liên lụy đến những người khác.”