“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Mã Lợi Ninh gật đầu và nói: “Từ khi quân đội của Thôi Khả Phu bắt đầu xây dựng các bãi đổ bộ, Đức đã tập trung lực lượng mạnh để liên tục tấn công họ. Đồng thời, họ cũng điều động không quân để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời trên sông Vistula; vì vậy, những cây cầu nổi mà chúng ta xây dựng trên sông Vistula liên tục bị phá hủy rồi lại được xây dựng lại.”

“Đôi khi tôi tự hỏi liệu có nên cho quân đội của Thôi Khả Phu rút về bờ phải sông Vistula, tích lũy lực lượng trước khi tiếp tục thực hiện chiến dịch vượt sông hay không.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, quân đội của Thôi Khả Phu tuyệt đối không được rút lui đâu.” Nghe Rokokosovsky nói vậy, Mã Lợi Ninh vội vàng ngăn cản: “Quân đoàn Anh hùng Thứ 8 cuối cùng cũng đã thiết lập được vị trí vững chắc ở khu vực bờ trái; nếu bỏ cuộc ngay bây giờ, tất cả những nỗ lực và cái giá lớn mà chúng ta đã phải trả sẽ đều tan thành mây khói.”

“Tư lệnh, tôi chỉ nói ra suy nghĩ của mình thôi.” Rokokosovsky cười buồn và nói: “Bãi đổ bộ Magunushchev là nơi mà chúng ta đã vất vả xây dựng được ở bờ trái; nếu thực sự từ bỏ nó, việc giành lại nó sau này sẽ đòi hỏi phải trả giá cao hơn nhiều. Thà rằng quân đội của Thôi Khả Phu tiếp tục kiên trì ở lại đó. Chỉ cần quân đội của chúng ta ở phía bên phải thiết lập được bãi đổ bộ mới ở khu vực sông Narev, chúng ta sẽ có thể phân tán lực lượng của Đức và giảm bớt áp lực đang đè lên vai Thôi Khả Phu.”

“Bạn dự định cho họ tiến hành chiến dịch vượt sông vào lúc nào?”

Rokokosovsky nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt một lúc, sau đó bắt đầu đưa ra lệnh: “Hiện tại, đơn vị gần sông Narev nhất là Quân đoàn Thứ 65 do Ba Thác Phu chỉ huy; hãy để họ tiên phong trong chiến dịch vượt sông. Nếu họ thành công trong việc vượt sông, thì quân đoàn Thứ 48 của Mishka và Quân đoàn Thứ 70 của Popov cũng sẽ có thể dễ dàng vượt qua sông Narev và thiết lập được bãi đổ bộ vững chắc ở khu vực bờ trái.”

Mã Lợi Ninh gọi điện cho Ba Thác Phu để truyền đạt lệnh của Rokokosovsky: “Tướng Ba Thác Phu, đồng chí Tổng chỉ huy yêu cầu quân đoàn của bạn tiến hành chiến dịch vượt sông ngay tại nơi gần sông Narev nhất và hoàn thành nhiệm vụ này trong thời gian ngắn nhất.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Ba Thác Phu ngay lập tức đưa ra những khó khăn mà đơn vị của mình đang gặp phải: “Lực lượng tiên phong của tập đoàn quân chúng ta còn khoảng bốn mươi cây số nữa mới đến sông Narev; trên đường đi còn có hai tuyến phòng thủ của quân Đức. Có lẽ sẽ mất hai ba ngày mới đến được bờ sông. Hơn nữa, chúng ta cũng thiếu trang thiết bị để vượt sông…”

Khi Ba Thác Phu vẫn đang nói về những khó khăn đó, Rokosovsky, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, đã nhận lấy ống nói từ tay Mã Lợi Ninh và nói: “Tướng Ba Thác Phu, tôi chỉ cho anh hai ngày thôi. Sau hai ngày nữa, tôi muốn thấy đơn vị của anh đã thiết lập được bãi đổ bộ ở bờ trái sông Narev. Có thể làm được không?”

Nghe thấy Rokosovsky trực tiếp đưa ra lệnh này, Ba Thác Phu im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ cố gắng hết sức…”

“Không phải chỉ cố gắng hết sức, mà là phải hoàn thành nhiệm vụ.” Rokosovsky lặp lại lời mình một lần nữa, “Tôi chỉ cho anh hai ngày thôi. Sau hai ngày, tôi muốn thấy đơn vị của anh xuất hiện ở bờ trái sông Narev. Có thể làm được không?”

“Có thể, đồng chí Tổng chỉ huy!” Nhận thấy giọng nói của Rokosovsky rất nghiêm túc, Ba Thác Phu không dám nói thêm về những khó khăn nữa, mà chỉ có thể kiên quyết trả lời: “Chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ vượt sông Narev trong thời gian quy định và thiết lập được bãi đổ bộ ổn định ở bờ trái.”

Nghe thấy câu trả lời này, Rokosovsky gật đầu đồng ý và nói: “Đúng rồi, tướng Ba Thác Phu. Chúc các bạn may mắn; tôi sẽ đợi tin tức chiến thắng của các bạn tại trụ sở chỉ huy.”

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Ba Thác Phu không vội vàng đặt ống nói xuống, mà vẫn cầm nó suy nghĩ. Glebov, người đứng bên cạnh, không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của Glebov làm Ba Thác Phu bừng tỉnh khỏi suy tư. Anh nhận ra mình vẫn đang cầm ống nói, vội vàng đặt nó xuống máy điện thoại, rồi nói với Glebov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng…

Tổng chỉ huy vừa mới ban hành lệnh tác chiến cho quân đoàn của chúng ta, yêu cầu chúng ta phải vượt sông Narev trong vòng hai ngày và thiết lập một bãi đổ bộ đáng tin cậy ở khu vực bờ trái.” “Điều này là không thể, hoàn toàn không thể,” Ba Thác Phu vừa nói xong, Grigov liền thốt lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là một nhiệm vụ bất khả thi. Chúng ta cần biết rằng, lực lượng tiên phong của chúng ta vẫn còn cách sông Narev hơn bốn mươi cây số, hơn nữa trên đường đi còn có sự chặn đứng từ phía quân Đức. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, ít nhất cũng cần khoảng một tuần thì mới có thể đến được bờ sông Narev.”

“Tôi cũng đã nói vấn đề này với Tổng chỉ huy rồi,” Ba Thác Phu nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng đồng chí Tổng chỉ huy rất cứng đầu, kiên quyết chỉ cho chúng ta hai ngày thôi. Vì vậy, chúng ta phải tìm mọi cách để hoàn thành nhiệm vụ mà Tổng chỉ huy giao cho chúng ta.”

Nghe thấy hai người đang thảo luận về việc vượt sông Narev, ủy viên quân sự Radecky bước đến và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, đồng chí Tổng tham mưu ạ, vì lệnh tấn công đã được cấp trên ban hành, điều chúng ta cần làm bây giờ là suy nghĩ cách thực hiện tốt nhất lệnh đó, chứ không phải tranh luận xem liệu lệnh đó có hợp lý hay không.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, bạn nói đúng,” Ba Thác Phu cũng nhận ra điều này vào lúc này. Khi Rokosovsky đã ban hành lệnh tấn công, thì mình phải tìm cách hoàn thành nhiệm vụ đó, chứ không thể mãi than phiền. Phải biết rằng, nếu họ không thực hiện nhiệm vụ gian khổ này, thì sẽ có các đơn vị khác phải đảm nhận nhiệm vụ đó thay họ, và điều đó là điều mà bản thân anh ta không thể chấp nhận được.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ông, chúng ta nên thử vượt sông ở đâu?” Grigov hỏi.

“Ông nghĩ sao về khu vực Poutuske?” Ba Thác Phu đưa ra ý kiến của mình: “Mặc dù khu vực này có dòng sông rộng lớn, nhưng địa hình bằng phẳng và dòng nước chảy chậm. Dù là vượt sông hay sau khi quân đội của chúng ta thiết lập bãi đổ bộ ở bờ trái, việc xây dựng cầu nổi trên sông cũng sẽ khá dễ dàng.”

“Tôi nghĩ điều đó khá hợp lý,” Ba Thác Phu gật đầu nói: “Vậy thì chúng ta sẽ chọn khu vực Poutuske và các vùng phía nam nó làm địa điểm để vượt sông.”

“Nhưng bây giờ chúng ta thiếu trang thiết bị để vượt sông, có cách nào để thu thập được một số không?”

Nghe hai người than phiền về những vấn đề liên quan đến việc vượt sông, Rajevsky liền đề xuất: “Tổng chỉ huy ơi, Tổng tham mưu trưởng, dù chúng ta thiếu trang thiết bị vượt sông thì cũng không sao đâu. Chúng ta có thể mượn một phần từ các lực lượng bạn để giải quyết tình huống khẩn cấp này.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Rajevsky gật đầu, sau đó hỏi: “Không biết Tổng chỉ huy dự định mượn trang thiết bị vượt sông từ đơn vị nào đây?”

“Tập đoàn quân số 48 của Tướng Sócôf đã chiếm giữ Pháo đài Brest,” Glebov nói: “Đó là một pháo đài được bao quanh bởi sông, chắc chắn họ đã thu được khá nhiều trang thiết bị vượt sông từ tay người Đức.”

“Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Sócôf.” Sau khi Glebov nói xong, Ba Thác Phu cũng nghĩ rằng Tướng Sócôf chắc chắn sẽ có nhiều trang thiết bị vượt sông, nên tự nguyện đề nghị: “Chúng ta hãy mượn một phần từ ông ấy.”

“Tướng Sócôf…” Ngay lập tức, Ba Thác Phu yêu cầu kết nối với tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 48 để nói chuyện với Tướng Sócôf. “Tôi là Ba Thác Phu.”

Khi nghe là Ba Thác Phu gọi điện, Tướng Sócôf tưởng rằng đối phương muốn cảm ơn mình vì đã cứu mạng mình trong khu rừng Belovye Dzory trước đây, nên mỉm cười và nói: “Xin chào, Tướng Ba Thác Phu! Thật là vinh dự khi được nghe tin từ ngài!”

“Tướng Sócôf, tôi gọi điện cho ngài hôm nay là để xin sự giúp đỡ.”

“Xin sự giúp đỡ?” Nghe Ba Thác Phu nói vậy, Tướng Sócôf trong lòng bỗng lo lắng, tự hỏi liệu đối phương có muốn mượn quân không? Nếu thật như vậy, mình có nên đồng ý hay không? Anh ta cẩn thận hỏi: “Cụ thể là xin sự giúp đỡ về vấn đề gì vậy?”

“Ba Thác Phu có việc cần nhờ đến Sócôf, tự nhiên sẽ không giấu đi mục đích thực sự của cuộc gọi này: ‘Nhưng số lượng vật tư cho việc vượt sông mà quân đoàn chúng tôi sở hữu rất hạn chế, vì vậy tôi mới dám xin sự giúp đỡ từ ông.’”

Khi biết rằng Ba Thác Phu muốn mượn vật tư vượt sông, Sócôf đã lịch sự trả lời: “Xin lỗi, Tướng Ba Thác Phu, về vấn đề vật tư vượt sông này, thực sự tôi không thể giúp được gì.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Ba Thác Phu cảm thấy thất vọng; ông nói một cách không cam lòng: “Tướng Sócôf, nếu tôi có cách tìm được thêm nhiều vật tư vượt sông, thì tôi sẽ không đến làm phiền ông đâu. Chính vì quân đội tôi thiếu hụt nghiêm trọng vật tư vượt sông mà tôi mới dám xin sự giúp đỡ từ ông, nhưng không ngờ lại bị từ chối.”

Không muốn vì chuyện này mà trở thành kẻ thù với Ba Thác Phu, Sócôf đã giải thích thêm: “Thật sự xin lỗi, Tướng Ba Thác Phu, không phải tôi không muốn giúp đỡ, mà là tôi thực sự không có vật tư vượt sông để cho ông mượn.”

Nghe vậy, Ba Thác Phu ngạc nhiên: “Làm sao có chuyện đó được, Tướng Sócôf? Mọi người đều biết rằng Pháo đài Brest là một pháo đài được bao quanh bởi các con sông; làm sao trong pháo đài lại có thể thiếu vắng các loại vật tư vượt sông được?”

“Thành thật mà nói, ban đầu chúng tôi thực sự có khá nhiều vật tư vượt sông,” Sócôf giải thích với Ba Thác Phu. “Nhưng khi quân đội của Tướng Thôi Khả Phu tiến hành cuộc đổ bộ áp đảo qua sông Vistula, tôi đã được lệnh giao tất cả vật tư vượt sông đó cho Tướng Thôi Khả Phu.”

“Không hiểu ai là người đưa ra lệnh đó…”

“Còn ai khác được nữa, chắc chắn là Đồng chí Nguyên soái.” Sócôf tiếp tục nói. “Ban đầu, khi quân đội của Tướng Thôi Khả Phu chuẩn bị tiến hành cuộc đổ bộ áp đảo ở khu vực Magunushov, vì họ thiếu hụt vật tư vượt sông, nên Đồng chí Nguyên soái đã trực tiếp ra lệnh cho tôi giao tất cả vật tư đó.”

Vì đây là mệnh lệnh do Đồng chí Nguyên soái đưa ra, tôi làm sao có thể không tuân theo được? Tôi lập tức điều người đi chuẩn bị đầy đủ thiết bị vượt sông cần thiết. Nếu cấp trên đặt ra lệnh tiến hành chiến dịch vượt sông, tôi cũng không biết phải đi đâu để tìm những thiết bị đó đâu.”

Khi gặp phải trở ngại tại Sócôf, Ba Thác Phu đành phải nhờ sự giúp đỡ của Popov. May mắn thay, khi Popov nghe nói rằng đội quân của ông ấy cần thiết bị vượt sông nhưng lại thiếu thốn, ông đã hào phóng đề nghị: “Đại tướng Ba Thác Phu, tôi có 50 chiếc thuyền gỗ và 20 chiếc xuồng cao su. Mặc dù số lượng không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để đưa một tiểu đoàn quân qua sông. Hy vọng điều này sẽ hữu ích cho chiến dịch vượt sông của các bạn.”

Mặc dù Popov hứa sẽ cung cấp thiết bị vượt sông sau một ngày nữa, nhưng đối với Ba Thác Phu thì điều đó đã đủ rồi. Dù sao thì đội quân của ông ấy cũng cần phải xuyên qua hai tuyến phòng thủ của quân Đức và tiến xa 40 km mới có thể đến bờ sông Narov.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” thấy Ba Thác Phu đã tìm được một phần thiết bị vượt sông, Glebov bắt đầu thảo luận với ông về việc sử dụng đơn vị nào để tiến hành cuộc tấn công: “Tôi đề nghị sử dụng Sư đoàn Bộ binh số 304 và số 321, kết hợp với Lực lượng xe tăng Don của Đại tướng Panov để nhanh chóng phá vỡ hai tuyến phòng thủ của quân Đức và mở đường tiến ra bờ sông Narov…”

Sau một lúc suy nghĩ, Ba Thác Phu đồng ý với đề xuất của Glebov: “Tổng tham mưu trưởng, ý kiến của anh rất hay. Mặc dù Sư đoàn Bộ binh số 304 và số 321 đã mất khá nhiều binh sĩ trong các trận chiến trước đó, nhưng sau khoảng một tháng nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng, họ đã hoàn toàn phục hồi được sức mạnh chiến đấu. Hơn nữa, Lực lượng xe tăng Don cũng đã lâu không tham gia chiến đấu; các binh sĩ xe tăng đều đang rất mong muốn được tham gia vào trận chiến này. Chắc chắn họ sẽ thể hiện được sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ.”

“Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Đại tướng Panov, yêu cầu ông ấy chuẩn bị đội quân cho trận chiến.” Glebov nói. “Ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Phòng thủ trận của kẻ địch.”

Nhận được mệnh lệnh từ cấp trên, biết rằng lực lượng xe tăng của mình sẽ là lực lượng chính trong cuộc tấn công vào khu vực Phòng thủ trận của kẻ địch vào ngày mai, Panov lập tức triệu tập một số tướng lĩnh của mình để họp bàn.

Tại cuộc họp đó, lời nói của ông tràn ngập sự quyết liệt: “Khi cuộc tấn công bắt đầu, toàn bộ lực lượng xe tăng, kể cả tôi, sẽ cùng nhau xông pha. Mỗi tiểu đoàn sẽ tấn công mạnh mẽ và không ngừng nghỉ. Đừng quan tâm đến tổ chức hay việc liệu trận chiến có bị rối loạn hay không; chỉ cần thấy quân Đức ở đâu thì cứ xông vào đó, vì phía sau luôn có bộ binh theo sau.

Khi gặp quân địch, nếu họ ở xa thì dùng pháo xe tăng tấn công; nếu họ ở gần thì dùng súng máy trên xe tăng để bắn. Nói tóm lại, chỉ cần tiếp tục tấn công, không ngừng nghỉ, cho đến khi chúng ta đến được bờ sông Narov.”

Sau khi nói xong, Panov quan sát các thuộc cấp của mình, rồi hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì nữa không?”

Một đại tá xe tăng giơ tay lên và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi là nếu trong quá trình tấn công, có người Đức đầu hàng trước chúng ta thì phải làm sao?”

Nghe thấy câu hỏi này, Panov trợn mắt lên và nói: “Đồng chí đại tá, chúng ta là lính xe tăng, không phải bộ binh; việc bắt tù binh là nhiệm vụ của bộ binh, còn chúng ta chỉ cần tấn công. Ngay cả khi thực sự có người Đức đặt vũ khí xuống và chuẩn bị đầu hàng, chúng ta cũng không cần quan tâm đến họ. Các bạn chỉ cần tăng tốc độ và tiếp tục xông lên; việc họ có sống sót để bị bộ binh của chúng ta bắt giữ hay không thì tùy vào may mắn của họ thôi.”

Lời nói của Panov khiến mọi người cười ầm. Ông giơ tay ra và yêu cầu mọi người im lặng, sau đó tiếp tục nói: “Trong suốt hơn một tháng qua, lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân đã bị mắc kẹt trong rừng Belovezhskaya Pushcha, vì vậy quân đội chúng ta hoàn toàn không có cơ hội tham gia chiến đấu. Mọi người đều đang chứa đựng một nguồn năng lượng mãnh liệt trong lòng. Bây giờ, khi đã có cơ hội đối đầu trực tiếp với kẻ thù, chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ cơ hội này. Chúng ta phải cho các đồng đội bộ binh thấy rằng, lực lượng quyết định thắng lợi trên chiến trường vẫn là chúng ta – những người lính xe tăng.”

Nói xong, ông uống một ngụm trà trên bàn, sau đó quan sát lại các thuộc cấp mình một lần nữa và hỏi: “Bây giờ còn ai có câu hỏi gì nữa không?”

“Không có!” Tất cả các chỉ huy có mặt đều đồng thanh trả lời.

“Vì không còn câu hỏi nào nữa, vậy thì tan họp đi.” Panov vẫy tay ra hiệu cho mọi người rời đi và nói: “Hãy trở về đơn vị của mình và chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công sắp tới.”