Ban Tai Leyev ban đầu nghĩ rằng Sócôf thuộc về đơn vị ở bên sông Don, vì vậy ông chỉ định cung cấp cho họ khoảng hai ba trăm binh sĩ mới một cách biểu tượng thôi; dù sao thì quá nhiều đơn vị khác cũng đã chịu những tổn thất lớn và đang rất cần bổ sung quân số. Nếu không phải vì Mã Lợi Ninh đã gửi tin cho ông, có lẽ ông cũng không được phép nhận những người này.

Khi biết rằng đơn vị của Sócôf đang giữ vững các tiền đồn ở Mã Ma Dã Phủ, Ban Tai Leyev không khỏi sững sờ. Ông nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, rồi mới quay sang hỏi Olyol: “Đồng chí tướng, liệu chúng ta đã phá vỡ vòng vây của quân Đức và gặp gỡ được lực lượng phòng thủ bên trong thành phố chưa?”

Olyol hiểu rõ lý do tại sao Ban Tai Leyev lại hỏi như vậy, ông lắc đầu và nói: “Không, chúng ta vẫn chưa thể phá vỡ vòng vây của quân Đức và gặp gỡ được đồng minh bên trong thành phố.” Ông liếc nhìn Sócôf một cái, rồi tiếp tục nói: “Đại tá Sócôf đã dẫn một đội quân còn sót lại, thoát ra từ hướng Ollovka.”

Khi biết rằng cả cuộc tấn công từ bên trong lẫn bên ngoài đều không thể phá vỡ vòng vây của kẻ địch, khuôn mặt Ban Tai Leyev hiện rõ vẻ thất vọng: “Vậy là cuộc phản công của đồng minh bên trong thành phố cũng không thành công à?”

“Đại tá ơi, mặc dù cuộc phản công này của chúng ta đã thất bại, nhưng điều đó không có nghĩa là lần sau chúng ta sẽ không thể thành công,” Sócôf cảm thấy rằng lúc này mình nên lên tiếng, “Chúng ta rồi sẽ đánh bại được kẻ thù xâm lược Stalingrad.”

“Đại tá Ban Tai Leyev,” Olyol biết rõ rằng Mã Lợi Ninh đã sắp xếp để ông cùng Sócôf đến đây, chính là lo ngại rằng Ban Tai Leyeov có thể gây khó dễ cho Sócôf trong việc bổ sung quân số. Thấy Ban Tai Leyeov có vẻ do dự, Olyol vội vàng nói: “Tôi còn có việc gấp phải trở về tổng hành dinh, xin bạn hãy gọi các trưởng doanh trại binh sĩ mới đến ngay.”

Ban Tai Leyeov có vẻ lúng túng và nói: “Đồng chí tướng Olyol, tôi chỉ có hơn bốn nghìn bảy trăm người thôi. Nếu bỗng nhiên tôi phải cung cấp bốn nghìn người cho đại tá Sócôf, thì khi các đơn vị khác đến yêu cầu bổ sung quân số, tôi sẽ phải làm thế nào đây?”

Olyol suy nghĩ kỹ và thấy rằng đúng là như vậy. Ban Tai Leyeov chính là người phụ trách việc bổ sung quân số cho các đơn vị, và ông chỉ có số lượng binh sĩ như vậy thôi. Nếu tất cả đều được cung cấp cho Sócôf, thì các chỉ huy của các sư đoàn, lữ đoàn khác đến yê

Nghĩ đến đây, anh ta một cách hợp lý đã hỏi: “Đồng chí Đại tá, theo ông thấy nên cung cấp bao nhiêu người cho Trung tá Sócôf?”

Bantayleev quay đầu nhìn về phía Sócôf, suy nghĩ một lúc lâu rồi mới giơ một ngón tay lên và nói: “Một nghìn người.”

“Không được, quá ít rồi.” Đối với con số mà Bantayleev đề xuất, Olyor không hề do dự mà từ chối ngay lập tức: “Trận chiến trong thành phố đang diễn ra rất ác liệt; nếu chỉ có một nghìn người đi vào, e là chưa đầy một ngày họ đã bị tiêu diệt hết. Tôi nghĩ, ít nhất phải ba nghìn người mới đủ.”

Nghe Olyor nói vậy, các cơ trên khuôn mặt Bantayleev co giật mạnh mẽ vài cái, sau đó anh ta lại giơ thêm một ngón tay lên, nói một cách khó khăn: “Hai nghìn người, không thể nhiều hơn được nữa.”

“Ba nghìn,” Olyor kiên quyết nói: “Đó là giới hạn tối thiểu, không thể ít hơn được nữa.”

Thấy thái độ của Olyor quá cứng rắn, Bantayleev không chịu nổi nữa. Anh ta đứng dậy, tháo dây đai ra và ném nó lên bàn. Chiếc túi đựng súng gắn trên dây đai văng xuống bàn với một tiếng động lớn, làm Olyor giật mình. Nhìn vào dây đai và túi đựng súng trên bàn, Bantayleev tức giận hỏi: “Đồng chí Đại tá, ông muốn nói gì vậy? Chẳng lẽ ông không muốn tiếp tục làm việc này nữa sao?”

“Đúng vậy, Tướng Olyor, ông nói đúng. Việc này khiến người ta phiền lòng quá; tôi không muốn tiếp tục nữa. Ai muốn làm thì để họ làm đi!” Bantayleev ngẩng cao đầu nói: “Tôi thà làm một Tiểu đoàn trưởng, dẫn binh sĩ xông pha ở tiền tuyến còn hơn là phải vất vả lo lắng như thế này.”

Bantayleev đang cố tình gây ra tranh cãi, nhưng điều này hơi ngoài dự đoán của Olyor. Nếu anh ta thực sự từ bỏ công việc này, trong tình huống gấp rút, thật sự không tìm được ai thích hợp để thay thế anh ta. Vì vậy, Olyor chỉ đành quay đầu nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Trung tá Sócôf, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Tối qua, Đã từng đã nghe Mã Lợi Ninh nói rằng, dưới quyền chỉ huy của Bantayleev, có một đội quân thủy thủ đến từ Hạm đội Phương Bắc. Vì đã không thể cung cấp thêm hơn ba nghìn người từ đây, nên Sócôf quyết định sẽ thu hết toàn bộ số thủy thủ đó về. Anh ta tin rằng sức mạnh chiến đấu của hơn một nghìn thủy thủ chắc chắn có thể đánh bại được hơn ba nghìn binh sĩ mới nhập ngũ của quân đội. Anh ta ho khan nhẹ một tiếng, rồi thử hỏi: “Đồng chí Đại tá, tôi muốn

“Đúng vậy,” Ban Tai Lai Euf gật đầu nói: “Có một trung đoàn thủy quân lục chiến gồm 1.300 người; chỉ huy trung đoàn là Đại úy Hải quân Xà Mục Lý Hạ, phó chỉ huy về mặt chính trị là Trung úy Shapova Lieenko, và phó chỉ huy là Đại úy Hải quân Yakov.”

“Đồng chí Đại tá,” sau khi xác nhận rằng Ban Tai Lai Euf thực sự có một trung đoàn thủy quân lục chiến, Sócôf quyết định phải thu hút họ về phe mình, liền nói bằng giọng điệu thương lượng: “Ông nghĩ sao nếu cho tôi quản lý trung đoàn này? Tôi sẽ không yêu cầu thêm binh sĩ nào khác nữa.”

“Vấn đề này…” Đối với yêu cầu của Sócôf, Ban Tai Lai Euf có vẻ do dự: “Trong số các binh sĩ mới được bổ sung này, chỉ có trung đoàn này có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất. Nếu chúng ta đưa nó cho các bạn, khi các đơn vị khác đến yêu cầu, tôi sẽ rất khó để giải quyết.”

“Đồng chí Đại tá, lý do trung đoàn thủy quân lục chiến có sức mạnh chiến đấu mạnh là bởi vì họ là một tổng thể hoàn chỉnh,” Sócôf nhấn mạnh để thuyết phục ông: “Nếu ông giao họ cho các đơn vị khác chỉ huy, họ có thể bị tách rời ra, và lúc đó sức mạnh chiến đấu của đơn vị sẽ bị suy giảm nghiêm trọng.”

“Đại tá,” Olion thấy Sócôf đã chủ động nhượng bộ, không còn yêu cầu thêm 3.000 hay 4.000 người nữa, mà chỉ muốn trung đoàn thủy quân lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy, nên anh ấy cũng đồng tình nói: “Vì Sócôf chỉ muốn một trung đoàn thủy quân lục chiến thôi, như vậy thì trong tay ông vẫn còn hơn 3.000 binh sĩ nữa. Khi các chỉ huy đơn vị khác đến tìm ông, ông cũng không cần lo lắng về việc không có binh sĩ để bổ sung cho họ.”

Ban Tai Lai Euf nhìn Olion rồi lại nhìn Sócôf, ngón tay anh ta vỗ nhanh trên mặt bàn, đang suy nghĩ xem liệu có nên giao trung đoàn này cho Sócôf hay không. Sau một hồi suy nghĩ, anh ta ngừng vỗ tay, ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Được thôi, đồng chí Trung tá. Tôi sẽ mời Đại úy Xà Mục Lý Hạ đến đây một lần. Nếu ông ấy không có ý kiến gì, thì bạn có thể mang trung đoàn này đi.”

Sau khi Ba Đặt Lai Efi cùng hai người khác chào hỏi xong, họ đã giới thiệu về Ôliôr đang ngồi bên cạnh, rồi nói: “Đại úy Xà Mục Lý Hạ, tôi mời anh đến đây là để thông báo với anh rằng Trung tá, Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73 – ông Sócôf – muốn anh gia nhập đơn vị của ông ấy. Tôi muốn nghe ý kiến của anh về việc này.”

Vì Ba Đặt Lai Efi hoàn toàn không giới thiệu về Sócôf cho ba người kia, nên Xà Mục Lý Hạ hoàn toàn không biết Sócôf là ai. Anh ta nhìn Ba Đặt Lai Efi và hỏi: “Đồng chí trung tá, tôi có thể gặp ông Sócôf ở đâu được?”

“Này,” Ba Đặt Lai Efi chỉ vào Sócôf đang đứng bên cạnh và nói: “Đó chính là Trung tá Sócôf.”

“Gì cơ? Anh ấy chính là Trung tá Sócôf à?” Khi bước vào đây, Xà Mục Lý Hạ đã thấy Sócôf đứng phía sau Ôliôr, nhưng vì thấy người đó quá trẻ tuổi, anh ta tưởng đó là phó viên của Ôliôr nên không để ý lắm. Giờ nghe nói người đó lại là một tư lệnh, anh ta không khỏi ngạc nhiên: “Thật là quá trẻ tuổi.”

Nghe Xà Mục Lý Hạ nói vậy, Sócôf cười một cách ngượng ngùng và nói: “Đúng vậy, tôi chính là Sócôf. Đại úy Xà Mục Lý Hạ, rất vui được gặp anh.” Nói xong, anh ta liền đưa tay ra chào.

Xà Mục Lý Hạ trước tiên cũng giơ tay chào Sócôf, sau đó mới đưa hai tay ra bắt tay anh ta, và nói một cách lịch sự nhưng hơi xa cách: “Xin chào, đồng chí trung tá.”

“Đại úy Xà Mục Lý Hạ,” Ôliôr ngồi bên cạnh thấy rằng Xà Mục Lý Hạ dường như không mấy quan tâm đến Sócôf, liền quyết định giúp đỡ Sócôf một tay và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Khi cuộc chiến bắt đầu, Trung tá Sócôf chỉ là một hạ sĩ, nhưng nhờ vào năng lực xuất chúng của mình, anh ấy đã đạt được rất nhiều thành tích trong các trận chiến, vì vậy mới được cấp trên thăng chức một cách đặc biệt.”

Vì đây không có người ngoài, tôi cũng xin được nói với bạn rằng, Tướng Rokosovski đã nhiều lần bày tỏ mong muốn ông ấy ở lại bên bờ sông Don, thậm chí hứa sẽ thăng chức ông ấy thành tướng, nhưng ông ấy vẫn kiên quyết từ chối và quyết tâm trở về trong thành phố để chiến đấu cùng các binh sĩ của mình.”

Lời nói của Olyol đã gây ra ảnh hưởng lớn đối với Xà Mục Lý Hạ. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc Sócôf trẻ tuổi như vậy mà đã trở thành trung tá chắc chắn là nhờ vào những mối quan hệ cá nhân, nhưng sau khi nghe Olyol kể, anh ta mới hiểu rằng mọi thành tựu mà Sócôf đạt được đều là do chính sự nỗ lực của bản thân ông ấy. Đặc biệt là khi nghe nói rằng Sócôf sẵn lòng từ bỏ cơ hội trở thành tướng chỉ vì muốn trở về trong thành phố và chiến đấu cùng các binh sĩ của mình.

Thái độ của Xà Mục Lý Hạ đối với Sócôf dần thay đổi một cách không ngờ. Anh ta không còn cảm thấy khó chịu khi trở thành thuộc cấp của Sócôf nữa; ngược lại, giờ đây anh ta còn rất mong muốn rằng Bandelayev sẽ giao toàn bộ đơn vị của mình cho Sócôf chỉ huy, để có thể cùng với vị chỉ huy mới này tiến vào trong thành phố.

“Đại úy Xà Mục Lý Hạ,” Bandelayev thấy Xà Mục Lý Hạ im lặng quá lâu, liền hỏi: “Anh dự định thế nào? Sẽ tiếp tục ở lại đây, hay sẽ đi theo Trung tá Sócôf?”

“Đồng chí trung tá,” Xà Mục Lý Hạ đã quyết tâm trong lòng, anh muốn đi theo Sócôf vào trong thành phố để đánh bại bọn quỷ Đức. Vì vậy, anh trả lời Bandelayev một cách quyết đoán: “Tôi sẵn lòng đi theo Trung tá Sócôf vào trong thành phố để chiến đấu.”

Nghe thấy Xà Mục Lý Hạ sẵn lòng theo mình vào thành phố, Sócôf vô cùng vui mừng. Olyol đứng dậy và nói với Bandelayev: “Đồng chí trung tá, vì Đại úy Xà Mục Lý Hạ đã quyết định như vậy, thì xin ông chuẩn bị ngay các thuyền đưa họ đến thành phố càng sớm càng tốt.”

Mặc dù việc chuẩn bị các tàu tiếp tế cũng như tập hợp quân đội đều mất thời gian, nhưng thấy rằng mục đích của chuyến đi này đã được hoàn thành, và vì biết rằng trong trụ sở chỉ huy vẫn còn nhiều công việc đang chờ đợi mình, ông Olyol liền từ biệt với Sócôf. Ông nắm lấy tay Sócôf và lắc mạnh vài cái, nói: “Trung tá Sócôf, xin hãy chú ý đến sự an toàn của mình. Tôi hy vọng rằng đến ngày chiến thắng, tôi vẫn sẽ được thấy bạn còn sống khỏe mạnh.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng ơi.” Đối với sự quan tâm của ông Olyol, Sócôf cảm thấy rất xúc động: “Tôi chắc chắn sẽ cố gắng sống sót. Không chỉ muốn sống để chứng kiến kẻ thù tấn công Stalingrad bị đánh bại, mà còn muốn thấy lá cờ đỏ thắm của chúng ta bay cao trên bầu trời Berlin.”

Sau khi chia tay với ông Olyol, Sócôf cùng với Biệt Lai dẫn theo một tiểu đoàn và tiểu đoàn vệ binh đến bến phà, chờ đợi sự xuất hiện của tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến. Trong thời gian chờ đợi, Biệt Lai hỏi Sócôf: “Misha, sau khi tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến đến bãi phía Bắc, anh dự định sẽ sắp xếp họ như thế nào?”

Ban đầu, Sócôf nghĩ đến việc cho tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến đóng giữ bãi phía Bắc, bởi vì lực lượng của họ khá đầy đủ; khi có nguy hiểm xảy ra ở bãi phía Nam hay nhà máy Cách mạng Tháng Mười phía Bắc, họ có thể kịp thời tiến hành việc cứu hộ. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, ông nhận ra rằng mặc dù đội quân này có sức chiến đấu mạnh, nhưng họ không quen thuộc với môi trường bên trong thành phố, cũng không hiểu rõ phong cách chiến đấu của mình; có thể chỉ trong vài ngày, họ đã phải chiến đấu đến cùng sức lực. Vì vậy, ông quyết định sẽ đợi đến khi trở lại bãi phía Bắc mới thảo luận với các phó chỉ huy của lữ đoàn về việc sắp xếp lực lượng này.

Khi nghe Biệt Lai đầu tiên đề cập đến vấn đề này, Sócôf liền trình bày suy nghĩ của mình, sau đó hỏi lại: “Đại tá Biệt Lai, ông có ý kiến gì tốt hơn không?”

“Tôi nghĩ như thế này,” Biệt Lai thấy Sócôf thành thật hỏi ý kiến mình, không giấu giếm gì cả, liền nói: “Dưới quyền chỉ huy của anh có tổng cộng bốn tiểu đoàn phải không? Chúng ta có thể chia các sĩ quan và binh sĩ của tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến thành các nhóm, mỗi nhóm hai trăm người, và sắp xếp họ vào bốn tiểu đoàn đó.”

Những người còn lại sẽ được biên chế thành lực lượng trực thuộc trực tiếp của đoàn quân này. Việc sắp xếp như vậy không chỉ đảm bảo được sức mạnh chiến đấu của các đơn vị mà còn giúp chúng ta có thêm một lực lượng linh hoạt để điều phối.”

“Đại tá Biệt Lai, ông nói rất đúng.” Nghe đề xuất của Biệt Lai, Sócôf suy nghĩ một lát rồi quyết định đồng ý. Theo cách sắp xếp này, vừa không cần phải điều chỉnh khu vực phòng thủ của các đơn vị, vừa tăng cường được sức mạnh chiến đấu – quả là một giải pháp hai trong một: “Khi trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, chúng ta sẽ áp dụng cách phân bổ lực lượng này.”

Khi thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Biệt Lai gần như kết thúc, Vạn Niya bước tới và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta sẽ đi thuyền con này để đến thẳng thành phố Tiến vào thành phải không ạ?”

“Không thể được đâu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Mặc dù đi thuyền từ đây theo dòng sông sẽ là tuyến đường ngắn nhất để đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhưng đoạn sông giữa đó nằm trong khu vực bị quân Đức bao vây bằng pháo binh; nếu chúng ta đi thẳng qua đó thì chắc chắn sẽ gặp nhiều tổn thất nặng nề. Vì vậy, chúng ta phải qua sông sang bên kia trước đã.”