Zakharov cảm thấy lời nhắc nhở của Sócôf rất kịp thời. Nếu quân Đức thực sự tạo ra một kẽ hở trên tuyến phòng thủ của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5 và thông qua đó liên tục chuyển quân ra ngoài, thì kế hoạch bao vây và tiêu diệt quân Đức sẽ hoàn toàn thất bại. Ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, ông lập tức điều động người liên lạc với Sư đoàn Dù để yêu cầu họ tìm hiểu rõ tình hình tại Kamarovka.

Konev vừa bước vào phòng thì vừa nghe Zakharov đang điện thoại chỉ đạo công việc kiểm tra này, không khỏi nhíu mày. Khi Zakharov gác máy, Konev lập tức hỏi: “Tổng tham mưu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi giải thích tình hình được báo cáo bởi Sócôf, Zakharov nói tiếp: “Đại tướng Sócôf đã nhắc nhở tôi rằng tuyến phòng thủ của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5 có thể đã bị quân Đức xâm phạm.”

“Không thể nào.” Konev nói với vẻ ngạc nhiên: “Nếu tuyến phòng thủ bị quân Đức đánh bại, chúng ta chắc chắn sẽ nhận được báo cáo từ Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5.”

Zakharov chỉ vào bản đồ và nói: “Tôi e rằng suy đoán của Đại tướng Sócôf là đúng. Quân Đức có thể đã tấn công từ Kamarovka – nơi mà chúng ta cho là không thể xảy ra điều đó.”

Konev nhìn chăm chú vào bản đồ trên bàn và bắt đầu suy nghĩ. Theo thông tin thu thập được, lực lượng Đức đóng ở Khiliki có khả năng cao sẽ tấn công từ điểm giao nhau giữa Sư đoàn Bộ binh số 180 và Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5. Sau khi thành công trong cuộc tấn công, họ sẽ nhanh chóng di chuyển về hướng tây nam, tiến về khu vực phòng thủ của Quân đoàn Xe tăng số 18. Bằng cách này, quân Đức có thể vượt qua Đồi cao 239 và sớm hợp nhất với Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức đóng ở Thị trấn Tháng Mười.

Anh ngẩng đầu nhìn Zakharov và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta cần phải nhắc nhở các chỉ huy dưới quyền rằng hiện nay đang là thời kỳ chiến đấu với quy mô lớn; bất kỳ sơ suất nào cũng có thể gây ra hậu quả khôn lường.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Zakharov gật đầu và nói: “Sau khi kết quả điều tra được công bố, tôi sẽ nhắc nhở Trung tướng chỉ huy Sư đoàn Dù.”

“À, còn một việc nữa.” Konev bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng khác: “Hãy báo cho đồng chí Sócôf biết rằng sau khi trời sáng, anh ấy không cần phải đến Tổng hành dinh Phương diện quân nữa.”

Nếu không phải vì ông ấy tỉnh táo và quyết đoán ra lệnh cho trung đoàn pháo binh của mình tiến hành bắn phá vùng cao nguyên phía trước, có lẽ cao nguyên 239 đã rơi vào tay người Đức rồi.”

“Thật là may mắn thật.” Trong khi cảm thấy nhẹ nhõm, Zakharov lại có chút nghi ngờ: “Làm sao ông ấy biết được rằng người Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào khu vực cao nguyên đó?”

Đối mặt với câu hỏi của Zakharov, Konev do dự một lát, sau đó trả lời: “Có lẽ đó là khả năng quan sát bẩm sinh của ông ấy – ông ấy có thể nhận ra những điều mà người khác không thể nhận ra. Thành thật mà nói, tôi cũng rất không hài lòng với việc ông ấy tự ý ra lệnh cho pháo binh tiến hành bắn phá vùng cao nguyên; tôi định đợi đến sáng hôm sau khi ông ấy đến trụ sở chỉ huy để mắng mỏ ông ấy một trận. Nhưng không ngờ, ông ấy lại đúng… Nếu không có hành động quyết đoán đó của ông ấy, có lẽ những người Đức bao vây chúng ta đã có thể thoát ra khỏi khu vực bị bao vây rồi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” một sĩ quan thông báo với Zakharov: “Chúng tôi vừa nhận được báo cáo từ Quân đoàn xe tăng số 20; khu vực phòng thủ của họ đã bị quân Đức tấn công.”

“Gì cơ? Khu vực phòng thủ của Quân đoàn xe tăng số 20 bị tấn công à?” Nghe vậy, Zakharov ngay lập tức cúi đầu xuống bản đồ trước mặt, nhanh chóng tìm hiểu xem kẻ thù có thể đến từ đâu. Sau một lúc suy nghĩ, ông cho rằng khả năng lớn nhất là Sư đoàn thiết giáp số 1 của Đức đang đóng quân tại thị trấn Tháng Mười đã tiến hành cuộc tấn công này, liền hỏi thăm: “Phải là Sư đoàn thiết giáp số 1 đóng tại thị trấn Tháng Mười chứ?”

“Không phải đâu, đồng chí Tổng tham mưu,” sĩ quan trả lời: “Là Lữ đoàn thiết giáp hạng nặng Beck đến từ hướng tây nam.”

Nếu đó chỉ là một lữ đoàn xe tăng bình thường của Đức, Konev và Zakharov cùng các đồng nghiệp chắc chắn sẽ không coi trọng họ. Nhưng Lữ đoàn thiết giáp hạng nặng Beck được thành lập vào giữa tháng 1 năm 1944 theo lệnh của Đại tướng Manstein, với nhiệm vụ chính là phá vỡ hàng phòng thủ của Quân đội Xô viết và mở đường giải vây cho khu vực bị bao vây ở Chernikov. Các đơn vị thuộc lữ đoàn này được điều động từ nhiều sư đoàn thiết giáp khác nhau, bao gồm Tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng số 503 trang bị xe tăng Tiger loại 34 tấn, Trung đoàn thiết giáp số 23, Tiểu đoàn 1 trang bị xe tăng Panther loại 46 tấn, một tiểu đoàn pháo binh thiết giáp trang bị pháo tự hành, cùng một tiểu đoàn công binh thiết giáp và một tiểu đoàn lính să

Kể từ khi đơn vị này được thành lập cho đến nay, họ đã phải trả giá bằng việc mất đi 1 xe tăng Tiger và 4 xe tăng Leopard, nhưng đổi lại họ đã tiêu diệt và thu giữ được 267 xe tăng loại Quân đội Xô viết.

Nghe nói đó là Đội tăng hạng nặng Becker, Zakharov cũng không khỏi hoang mang và vội vàng xin ý kiến của Tổng chỉ huy Konev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta nên làm thế nào đây?”

Konev im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Trong các trận chiến trên chiến trường mở, xe tăng của chúng ta không thể sánh kịp xe tăng Đức. Nếu chúng ta liều lĩnh tấn công, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Thưa Tổng chỉ huy, hãy ngay lập tức ra lệnh cho Quân đoàn xe tăng số 20, yêu cầu họ dựa vào các công sự phòng thủ hiện có, sử dụng pháo chống tăng và súng rocket để tiêu diệt xe tăng Đức đang tấn công.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của bạn.”

Đúng lúc Konev và Zakharov đang lo lắng cho Đội tăng hạng nặng Becker, thì từ Sócôf lại đến tin vui: Lực lượng Đức đang chiếm giữ Địa điểm cao 239 đã bị quân đội kết hợp giữa Sư đoàn Thiết giáp đặc nhiệm số 41 và Trung đoàn Bộ binh số 116 tiêu diệt hoàn toàn.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Smirnov nói với vẻ mặt vui mừng: “Quân đội của chúng ta đã tái chiếm lại Địa điểm cao 239 và tiêu diệt hoàn toàn quân địch đang chiếm giữ khu vực đó.”

“Hãy ra lệnh cho Trung đoàn 116 để lại một đại đội tiếp tục phòng thủ Địa điểm cao 239, còn phần lớn quân đội thì ngay lập tức rút khỏi đó và chuyển sang khu vực phòng thủ ban đầu của Trung đoàn 124.” Mặc dù việc tái chiếm lại địa điểm là một tin vui, nhưng trên khuôn mặt của Sócôf không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào. Anh ấy nói: “Tôi nghĩ rằng, với tình hình chiến sự hiện tại, quân địch ở Thị trấn Tháng Mười có thể sẽ có hành động gì đó.”

“Nhưng, đồng chí Tổng chỉ huy…” Trước ý kiến của Sócôf, Smirnov đặt ra câu hỏi: “Không phải anh đã nói rằng, quân địch đóng quân ở Thị trấn Tháng Mười vì e ngại sự đe dọa từ Quân đoàn Bộ binh đặc nhiệm số 21 và Quân đoàn Cơ giới số 5 đứng ở phía bên cạnh họ, nên không dám hành động tùy tiện sao?”

“Thưa Tổng chỉ huy, tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giây từng phút,” Sócôf giải thích với Smirnov: “Nếu người Đức đã tiến hành cuộc tấn công vào Địa điểm cao 239, thì chắc chắn quân địch bên ngoài vòng vây cũng sẽ có hành động, nhằm hỗ trợ họ trong cuộc ph

Nếu như suy đoán của tôi không sai, thì sau bình minh họ sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn 41 Đặc nhiệm. Vì vậy, chúng ta cần phải tăng cường lực lượng phòng thủ tại khu vực này trước khi điều kiện cho phép.”

Nếu như Sócôf đã nói những lời này vào hôm qua, hoặc thậm chí vài giờ trước, Smirnov chắc chắn vẫn sẽ còn nghi ngờ. Nhưng những gì đang xảy ra hiện nay đã chứng minh rằng nhận định của Sócôf là chính xác, vì vậy ông ta đã tin tưởng hoàn toàn vào lời khuyên đó và gật đầu nói: “Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Tướng Kurishenko để ông ấy chuẩn bị tốt cho trận chiến sắp tới.”

“Và còn nữa,” Sócôf nhìn thấy không có bóng dáng của Tserkov trong trụ sở chỉ huy, liền nhắc nhở Smirnov thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Tướng Tserkov biết rằng ngoài việc loại bỏ những khẩu pháo đang được sử dụng để chặn đứng quân địch tại khu vực cao địa 239, các khẩu pháo còn lại phải luôn sẵn sàng hỗ trợ Trung đoàn 122 trong trường hợp cần thiết.”

Sau khi ghi chép lại mệnh lệnh của Sócôf, Smirnov hỏi thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu còn điều gì khác cần yêu cầu không?”

Không ngờ Sócôf lại gật đầu và tiếp tục nói: “Nếu như Sư đoàn Thiết giáp số 1 đóng quân tại thị trấn Tháng Mười tiến hành tấn công, tôi e rằng Sư đoàn 41 Đặc nhiệm có thể sẽ không thể chống đỡ nổi. Hãy yêu cầu Trung đoàn Bộ binh số 233 và 252 chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến; nếu cần thiết, có thể điều động họ đến tăng viện.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ không cần thiết phải làm như vậy đâu…” Tuy nhiên, trước kế hoạch của Sócôf, Smirnov vẫn cảm thấy hơi lo ngại: “Cần phải biết rằng trong khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122 Đặc nhiệm, có rất nhiều công sự quốc phòng được xây dựng từ bê tông cốt thép dày một mét; những công sự này thậm chí có thể chịu đựng được sức công phá của những khẩu pháo cỡ 155 milimét. Tôi tin chắc rằng họ chắc chắn có thể bảo vệ được khu vực phòng thủ của mình.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” thấy Smirnov quá lạc quan về tình hình, Sócôf nhắc nhở ông: “Chẳng lẽ từ những trận chiến vừa rồi, bạn vẫn chưa nhận ra rằng sức mạnh chiến đấu của Sư đoàn 41 Đặc nhiệm hiện nay đã yếu kém đến mức nào sao?”

“Tôi thấy các chiến sĩ đã thể hiện lòng dũng cảm rất lớn trong trận chiến giành lại cao địa đó.”

“Như

“Thấy Smirnov vẫn không hiểu ý mình, tôi liền giải thích cho anh ấy nghe: ‘Hãy nhìn này, để giành lại cao điểm 239 bị kẻ địch chiếm đóng, chúng ta đã sử dụng đến bốn trung đoàn quân lực. Các binh sĩ Đức đang phòng thủ trên đỉnh núi không chỉ bị hỏa lực của chúng ta cắt đứt việc tiếp viện, mà còn không có vũ khí hạng nặng nào cả; tuy nhiên, họ vẫn khiến quân đội chúng ta phải chịu tổn thất rất lớn.’

‘Lý do quân đội chúng ta gặp nhiều tổn thất là do nhiều yếu tố. Trước hết, quân Đức đã chiếm giữ vị trí địa hình thuận lợi; thứ hai, trang bị của quân đội chúng ta kém, nhiều binh sĩ vẫn đang sử dụng những loại vũ khí cũ kỹ…’

‘Đồng chí Tổng tham mưu, có một điểm bạn nói rất đúng: Nhiều binh sĩ mới của Sư đoàn Vệ binh số 41 đều đang sử dụng những loại vũ khí cũ kỹ.’ Sócôf nói một cách nghiêm túc. ‘Một nhóm binh sĩ mới chưa qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp và hoàn toàn thiếu kinh nghiệm chiến đấu, lại phải sử dụng những vũ khí cũ kỹ như vậy… Bạn nghĩ liệu đội quân như vậy có thể chống lại những người Đức giàu kinh nghiệm chiến đấu và được trang bị vũ khí hiện đại hay không? Hơn nữa, Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức còn rất mạnh mẽ; ngay cả khi chúng ta có ưu thế về quân số, việc giành chiến thắng cũng rất khó khăn, huống chi bây giờ chúng ta lại đang ở thế yếu.’

Sócôf nói xong một hơi dài, thấy Smirnov vẫn còn do dự, liền vội vàng bổ sung: ‘Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quên rằng phía sau Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức còn có Sư đoàn Vệ binh – một đội quân mạnh mẽ không kém gì Sư đoàn Viking.’

Những lời nói của Sócôf khiến Smirnov nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Anh vội vàng gật đầu và nói: ‘Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Sư đoàn 233 và Sư đoàn 252 chuẩn bị tốt cho trận chiến.’

Nhìn thấy Smirnov gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn, Sócôf không khỏi thở dài trong lòng. Nếu bây giờ mình vẫn đang chỉ huy Tập đoàn quân 27 với trang bị hiện đại và đội ngũ được đào tạo bài bản, thì chắc chắn không cần phải lo lắng về Sư đoàn Viking hay Sư đoàn Vệ binh đâu. Chỉ cần điều động một hoặc hai sư đoàn ra trận, chúng ta đã có thể đánh bại đối phương một cách dễ dàng. Thật đáng tiếc là những đội quân tốt như vậy lại gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong loạt trận chiến diễn ra ngay sau khi tôi rời đi.’

Đồng thời, tôi cũng đã ban hành lệnh chuẩn bị chiến đấu cho hai trung đoàn xe tăng trực thuộc Tập đoàn quân và ba tiểu đoàn pháo tên lửa vệ binh; nếu cần thiết, chúng có thể cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ về hỏa lực cho các đơn vị đang giữ vững trận địa.”

“Anh suy nghĩ rất kỹ lưỡng, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nhận ra rằng những điểm mình bỏ sót đều được Smirnov bù đắp, liền vội vàng bày tỏ lòng biết ơn: “Cảm ơn anh!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh thật là quá lịch sự.” Nghe Sócôf cảm ơn mình, Smirnov có vẻ hơi ngượng ngùng: “Đó chỉ là công việc của tôi mà thôi, anh không cần phải cảm ơn đâu.”

Sau một khoảng lặng, Smirnov cẩn thận đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu… chỉ là nếu thôi nhé. Nếu quân Đức tấn công mạnh mẽ và xé nát phòng tuyến của chúng ta, khiến chúng gặp lại lực lượng Đức đang cố gắng phá vỡ vòng vây, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, vào lúc đó, tất cả những gì chúng ta có thể làm là dồn toàn bộ lực lượng, không ngại mọi cái giá để phá vỡ âm mưu hợp binh của quân Đức.” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Chừng nào còn một người trong chúng ta sống sót, chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù trong vòng vây thông qua khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Theo tôi nghĩ, ngoài việc dựa vào trận địa để phòng thủ, chúng ta cũng có thể áp dụng chiến thuật tấn công tích cực.”

Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Làm thế nào để tấn công tích cực?”

“Chúng ta có hai trung đoàn xe tăng mà, phải không?” Smirnov đề xuất với Sócôf: “Khi kẻ thù tấn công vào trận địa của Sư đoàn vệ binh số 41, chúng ta hoàn toàn có thể cho hai trung đoàn xe tăng này tấn công từ phía bên sườn của quân Đức, làm cho họ bất ngờ.”

Nghe đề xuất của Smirnov, Sócôf cau mày suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cho rằng kế hoạch này không khả thi.”

“Tại sao vậy?” Smirnov không hiểu và hỏi.

“Theo những gì tôi biết, Sư đoàn thiết giáp số 1 của Đức có rất nhiều xe tăng Tiger và Panther, trong khi hai trung đoàn xe tăng của chúng ta chỉ toàn xe T-34. Xe tăng của họ có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp phía trước của xe tăng chúng ta ở khoảng cách từ 800 đến 1000 mét, trong khi xe tăng của chúng ta chỉ có thể đánh bại xe tăng Tiger ở khoảng cách 500 mét.”

Sócôf lắc đầu nói: “Nếu đối đầu trực tiếp với lực lượng thiết giáp của Đức, hai trung đoàn xe tăng của chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng n