Chưa kịp cho quân đội của Pháp Thu Thần tiến hành tấn công, đã có người vượt qua họ trước rồi. Quân đoàn xe tăng cận vệ thứ 6 do Tướng Kravchenko chỉ huy đã nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công vào phía đối phương.

Lực lượng mạnh ban đầu được triển khai tại đây vừa nhận được lệnh của Benihiko Honjo yêu cầu tăng viện cho hai cánh, nhưng chưa kịp xuất phát thì lại nhận được lệnh mới từ Hougo Jun, bắt họ từ bỏ vị trí hiện tại và rút lui về thành phố cách đó hàng trăm km bằng cách thay phiên che chở lẫn nhau.

Những binh sĩ Nhật Bản nhận được lệnh rút lui dù không muốn nhưng cũng buộc phải tuân theo, họ lên các phương tiện vận chuyển mà hai ngày trước đã được sử dụng để di chuyển về hướng được chỉ định.

Trong khi quân địch đang rút lui, các đơn vị tiên phong của Quân đoàn xe tăng cận vệ thứ 6 do Tướng Kravchenko chỉ huy đã nhanh chóng đến nơi.

Đơn vị thực hiện nhiệm vụ tấn công đầu tiên là Quân đoàn cơ giới cận vệ thứ 9 do Trung tướng Volkov chỉ huy; đơn vị này được trang bị nhiều xe tăng Sherman, có thể coi là một trong những lực lượng được trang bị vũ khí Mỹ mạnh mẽ nhất. Mặc dù nhiều người chỉ trích rằng xe tăng Sherman có lớp giáp mỏng manh, dễ bị xuyên thủng hoặc bốc cháy nổ tung, nhưng đối với Quan Đông quân – nơi thiếu hụt lực lượng chống tăng đầy đủ – thì đây vẫn là một lực lượng không thể chống đỡ nổi. Các khẩu pháo chống tăng 37 mm mà quân địch sử dụng chỉ có thể xuyên thủng lớp giáp dày 30 mm của xe tăng ở khoảng cách 350 mét, trong khi xe tăng Sherman có lớp giáp dày 63,5 mm với góc nghiêng 47 độ; ngay cả xe tăng Type IV của Đức cũng cần phải ở khoảng cách 800 mét mới có thể xuyên thủng được nó.

Đối mặt với đợt tấn công ào ập của xe tăng Sherman, hơn mười khẩu pháo chống tăng trên phòng tuyến của quân địch liên tục bắn nhau, nhưng ngay cả khi đạn may mắn trúng vào lớp giáp của xe tăng, chúng cũng chỉ làm cho đạn bị phản xạ ra hoặc không thể xuyên thủng được. Trong khi đó, nếu những khẩu pháo này được thay thế bằng loại pháo 76,2 mm dùng để tấn công xe tăng Sherman, chúng có thể phá hủy hoàn toàn phòng tuyến chống tăng của quân địch chỉ trong một phát đạn.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, đội hình xe tăng Sherman đã thành công trong việc xuyên thủng phòng tuyến của quân địch và tiếp tục tiến sâu vào vùng phòng thủ của họ.

Khi biết rằng Quân đoàn cơ giới cận vệ thuộc Tập đoàn xe tăng đã xuyên thủng phòng tuyến địch và đang tiến sâu vào nội địa, Pháp Thu Thần lập tức ban hành lệnh cho các đơn vị dưới quyền, yêu cầu họ tiến hành tấn công vào phòng tuyến của quân địch với tốc độ nhanh nhất. Ông muốn so sánh xem ai có thể tiến lên nhanh hơn

Đến nỗi ngay sau khi các khẩu pháo bắn, khi bộ binh xông lên, họ chỉ thấy trên chiến trường gần như không còn ai còn sống. Sau nhiều lần kiểm tra, họ mới tìm thấy vài binh sĩ bị thương đang chảy máu từ miệng và mũi.

Các chiến sĩ đều là những người lính giàu kinh nghiệm, chỉ cần nhìn thấy hành vi của quân địch, họ đã biết rằng không còn hy vọng gì nữa, và không cần phải lãng phí thuốc men quý giá của mình. Họ đẩy những binh sĩ địch bị thương vào hào, sau đó ném một quả lựu đạn đã được nạp đạn vào đó, để giúp họ thoát khỏi đau đớn và sớm được trở về “nhà vệ sinh thiêng liêng” của đất nước họ.

Khi Pháp Thu Thân cùng với lực lượng chủ lực của sư đoàn đến nơi, họ chỉ thấy trên chiến trường địch còn lại duy nhất một tiểu đoàn của đội tiên phong; phần lớn quân đội còn lại đã xông sâu vào tuyến phòng thủ của địch.

Pháp Thu Thân liên lạc qua radio với trưởng tiểu đoàn tiên phong và nói một cách không hài lòng: “Đồng chí trung tá, chuyện gì vậy? Các bạn xuất hiện trên chiến trường sớm hơn chúng tôi nửa giờ, nhưng bây giờ đã biến mất không dấu vết.”

“Đồng chí tư lệnh sư đoàn,” trưởng tiểu đoàn tiên phong nói một cách hào hứng: “Thật không ngờ được, Quan Đông quân yếu đến mức đó, có thể nói là tan vỡ ngay lập tức. Từ khi chúng tôi bắt đầu cuộc tấn công cho đến bây giờ, chúng tôi gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể. Ban đầu tôi còn muốn ở lại trên chiến trường chờ đợi sự xuất hiện của ông, nhưng sau khi nghe tin rằng lực lượng cơ giới ở hai bên cánh đã tiến lên được hơn mười km, tôi thấy không thể chờ đợi được nữa. Nếu tiếp tục không hành động gì cả, khoảng cách giữa chúng tôi và quân đồng minh sẽ càng ngày càng xa.”

“Bạn làm rất đúng, đồng chí trung tá,” Pháp Thu Thân khen ngợi đội viên của mình, sau đó tiếp tục nói: “Về an toàn ở hai bên cánh và phía sau, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ, bạn không cần lo lắng gì nữa. Bây giờ, điều bạn cần làm là tiếp tục dẫn quân tiến lên phía trước, càng nhanh càng tốt, tuyệt đối không được để quân đồng minh bỏ lại quá xa. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí tư lệnh sư đoàn,” trưởng tiểu đoàn tiên phong nói một cách hào hứng: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với trưởng tiểu đoàn tiên phong, Pháp Thu Thân lại liên lạc qua radio với tướng Quân Mã Cốc Phủ: “Đồng chí tướng, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với ông. Sư đoàn bộ binh số 233 đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của __TERMLOCK000__

“Đồng chí Tư lệnh quân đoàn, xin hãy yên tâm về điểm này,” Pháp Thu Thần nói một cách tự tin: “Tôi đã ra lệnh cho toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn rằng kẻ địch đã bị chúng ta đánh bại, và tất cả phải tiến lên với tốc độ nhanh nhất. Nếu để cho quân bạn vượt qua trước, thì sau này chúng ta sẽ không có gì để ăn luôn. Hiện tại, tinh thần của các chiến sĩ rất cao, họ đang lao vào trận địa của kẻ địch như một cơn lốc.”

Ý tưởng của Pháp Thu Thần là tốt, nhưng ông đã quên mất rằng các đội quân cơ giới được trang bị xe tăng, xe bán tải và xe máy để tiến công. Trong khi đó, các chiến sĩ bộ binh chỉ có thể đi bộ, vì vậy họ chắc chắn không thể sánh kịp các đội quân cơ giới. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, khoảng cách giữa hai bên đã bắt đầu gia tăng.

Thấy đội quân của mình bị tụt lại phía sau, Pháp Thu Thần không khỏi lo lắng. Ông tự mình đến đội quân tiên phong và hỏi thẳng vị đại tá chỉ huy: “Đồng chí đại tá, tình hình của đội quân anh là sao vậy? Sau vài giờ chiến đấu, đội quân anh mới chỉ tiến được khoảng mười cây số thôi à? Hãy nhìn xem đội quân tiên phong của Tập đoàn xe tăng Đệ 6 của quân bạn đã vượt xa các bạn từ lâu rồi.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh quân đoàn,” vị đại tá vội vàng xin lỗi Pháp Thu Thần: “Chúng tôi không ngờ rằng Quan Đông quân sẽ thua trận nhanh đến thế, vì vậy chúng tôi không chuẩn bị đủ phương tiện vận chuyển. Quân bạn có rất nhiều xe tăng, xe bán tải, xe thiết giáp và xe máy; họ sử dụng những phương tiện này để vận chuyển binh lính, nên tốc độ tiến công của họ tự nhiên sẽ nhanh hơn. Còn chúng tôi thì chỉ có thể đi bộ để cạnh tranh với họ… Làm sao có thể đuổi kịp bánh xe của xe cộ được chứ?”

Nghe vị đại tá nói vậy, Pháp Thu Thần nhận ra mình đã hiểu lầm đối phương và vội vàng nói: “Đồng chí đại tá, xin lỗi, tôi quá vội vàng và chưa hiểu rõ tình hình đã vội vàng chỉ trích anh.” Ông vỗ vai vị đại tá và nói một cách ân cần: “Các bạn đã chạy suốt vài giờ liền, chắc chắn rất mệt mỏi rồi. Hãy dừng lại nghỉ ngơi một chút, và để các đội quân khác tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tấn công.”

Nghe vậy, vị đại tá lập tức lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh quân đoàn, chúng tôi vẫn có thể tiếp tục chiến đấu, xin đừng gọi tôi về.”

“Đồng chí đại tá, anh hiểu lầm ý tôi rồi,” Pháp Thu Thần vội vàng giải thích: “Cuộc tấn công của chúng ta mới chỉ bắt đầu, vẫn còn nhiều trận chiến phía trước. Nếu các bạn tiêu hao hết sức lực quá sớm, liệu các bạn còn có khả n

Khi họ mệt mỏi, thì sức lực của các bạn cũng đã phục hồi gần hết rồi; đến lúc đó, chúng ta sẽ điều động các bạn ra trận.”

Nhận được lời hứa từ vị chỉ huy tiền đội, người này cảm thấy yên tâm hơn nhiều và lập tức ban hành lệnh cho các đại đội, yêu cầu các chiến sĩ dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ, trong khi những đội khác tiếp tục tấn công và truy đuổi quân đội của Quan Đông quân.

Năm giờ sau khi cuộc tấn công của Tập đoàn quân số 53 bắt đầu, Yakov đã đưa cho Sócôf báo cáo chiến thuật mới nhất: “Misha, hãy xem báo cáo này đi. Quân đoàn số 57, đang đóng vai trò là lực lượng tấn công chính, hiện đang tiến sâu vào phòng tuyến của Quan Đông quân với tốc độ vô cùng nhanh chóng. Cho đến nay, chúng ta đã xâm nhập sâu vào phòng tuyến địch đến hai mươi cây số.”

Nghe những con số mà Yakov đưa ra, ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu không khỏi mỉm cười vui mừng và liên tục khen ngợi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, các chiến sĩ của chúng ta thật sự xuất sắc – họ đã xâm nhập sâu vào phòng tuyến địch trong thời gian ngắn như vậy. Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi sẽ xin công lao cho họ.”

Về việc xin công lao cho các chiến sĩ tham gia chiến đấu, Sócôf không hề có ý kiến phản đối, nhưng anh vẫn nhắc nhở Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự, quân đội của Quan Đông quân mà chúng ta đối mặt không thể so sánh được với quân Đức ở mặt trận phía Tây; vì vậy, việc tiến được hơn hai mươi cây số trong vài giờ đồng hồ cũng không phải là điều gì đáng kể.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe Sócôf nói vậy, Qua La Hoắc Phu cười ha hả và nói: “Tập đoàn quân số 17 và số 39 đã bắt đầu tấn công sớm hơn chúng ta vài giờ; ngay cả khi họ tiến xa hơn chúng ta hai ba mươi cây số, tôi cũng không thấy đó là điều gì đáng ngạc nhiên cả.”

Nhưng Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ rồi nói với Yakov: “Yasha, hãy gọi điện cho Tướng Kravchenko và hỏi xem đội quân của ông ấy đã tiến được bao xa.”

“Được thôi, Misha.” Yakov biết rõ rằng lý do Sócôf muốn mình liên lạc với Kravchenko là bởi vì Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 6 được điều động từ Quân khu số 3 của Belarus, và bản thân Yakov trước đây từng là phó tham mưu trưởng của quân khu này, nên có thể coi là cấp trên của Kravchenko. Dù là hỏi thông tin riêng tư đi nữa, Kravchenko cũng sẽ tôn trọng ông. Yakov gật đầu và nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Kravchenko ngay để tìm hiểu tình hình ở đó.”

Vài phút sau, khi cuộc điện thoại kết thúc, Yakov đặt xuống máy và vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc. Thấy vậy, Sócôf vội vàng hỏi lo lắng: “Yasha, trông bạn có vẻ gì đó không ổn, có chuyện gì xảy ra à?”

“Tôi không sao đâu, Misha.” Yakov nhìn Sócôf và cười khổ: “Bạn đoán xem, ngày hôm nay Tập đoàn xe tăng dự bị của chúng ta đã tiến lên được bao xa?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghĩ khoảng năm sáu mươi cây số là chừng đó.”

Yakov lắc đầu và quay sang hỏi ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu: “Còn ông thì sao, đồng chí ủy viên quân sự, ông nghĩ đồng minh đã tiến lên được bao nhiêu?”

Qua La Hoắc Phu không trả lời ngay, mà cẩn thận hỏi Yakov: “Đồng chí tổng tham mưu, không biết con số mà Tổng chỉ huy đưa ra cao hơn hay thấp hơn thực tế?”

“Tất nhiên là thấp hơn rồi.” Yakov có vẻ bực bội: “Thì nhanh chóng đoán đi.”

“Tám mươi cây số.” Qua La Hoắc Phu dũng cảm đáp: “Chắc đó là giới hạn tối đa của họ rồi; muốn tiến xa hơn nữa thì hoàn toàn không thể.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, không thể nói như vậy được.” Lư Kim lên tiếng: “Tôi tin rằng các chiến sĩ của chúng ta hoàn toàn có khả năng tạo nên những điều kỳ diệu. Đồng chí tổng tham mưu, xin hãy nói cho chúng tôi biết ngay đi, Tập đoàn xe tăng đã tiến lên được bao xa?”

“Một trăm sáu mươi cây số.” Yakov nói: “Nếu không phải tôi đã kiểm tra lại hai lần, tôi thật sự không dám tin vào thành tích này.”

“Lạy Chúa…” Nghe Yakov nói vậy, Qua La Hoắc Phu ngạc nhiên mà tròn mắt: “Các chiến sĩ trong Tập đoàn xe tăng di chuyển thật nhanh, nhanh hơn chúng ta gấp nhiều lần.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, chúng ta không thể so sánh được với Tập đoàn xe tăng đâu.” May mắn thay, Lư Kim đã lên tiếng nói lý lẽ: “Họ có rất nhiều xe tải, xe bọc thép và xe máy để vận chuyển binh sĩ. Ngay cả những xe tăng chiến đấu cũng có thể chở một số bộ binh đi cùng, vì vậy việc hành quân được một trăm sáu mươi cây số trong một ngày là hoàn toàn khả thi. Còn các chiến sĩ của chúng ta chỉ có thể đi bộ bằng đôi chân của mình, làm sao có thể sánh được với các đơn vị cơ giới được chứ?”

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng việc họ có thể tiến lên được hơn hai mươi cây số cũng là một thành tựu chiến đấu rất đáng kể.”

“Đã khuya rồi, liệu chúng ta có nên ra lệnh cho các đội quân dừng lại không?” Yakov hỏi.

“Không được, Yasha, cuộc tấn công của các đội quân không thể dừng lại.” Sócôf nói với Yakov: “Theo tình hình hiện tại, Quan Đông quân hoàn toàn không còn sức chiến đấu nào cả; hơn nữa, tinh thần binh sĩ của họ đã suy yếu, ý chí chiến đấu cũng giảm sút, họ hoàn toàn không có lòng dạ để chiến đấu với chúng ta. Nếu chúng ta dừng cuộc tấn công ngay bây giờ, đồng nghĩa với việc chúng ta đang cho Quan Đông quân một cơ hội để hồi phục. Khi họ tận dụng cơ hội này để thiết lập lại tuyến phòng thủ mới, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất không cần thiết trong cuộc tấn công vào ngày mai.”

“Misha, sau vài giờ chiến đấu và truy đuổi, các đội quân thuộc đội hình thứ nhất chắc hẳn đã rất mệt mỏi rồi.” Lư Kim đưa ra đề xuất của mình: “Tôi đề nghị họ tạm thời dừng lại, để đội hình thứ hai tiếp tục tham gia chiến đấu thay thế. Khi đội hình thứ hai cũng mệt mỏi, thì đội hình thứ ba sẽ được điều động vào chiến đấu. Như vậy, ba đội hình sẽ luân phiên tham gia chiến đấu, đảm bảo rằng mỗi đội quân đều có cơ hội giao tranh và mỗi binh sĩ đều được nghỉ ngơi đầy đủ, từ đó giúp đội quân duy trì khả năng chiến đấu trong thời gian dài.”

“Đúng rồi, đồng chí Phó Tổng chỉ huy, bạn nói rất đúng.” Yakov đồng ý với ý kiến của Lư Kim: “Tôi sẽ liền gọi điện cho Tướng Melekhov, yêu cầu Quân đoàn Bộ binh số 49 của ông ấy thay thế Quân đoàn số 57 trong cuộc chiến đấu, để đội quân của Tướng Chou Mã Cốc Phủ có thể nghỉ ngơi cần thiết.”