Chỉ trong một giây, hãy nhớ kỹ điều này: Trại tù binh nằm ở Shebinka, được xây dựng ngay bên cạnh rừng và đầm lầy, hiện đang giam giữ hơn 3.200 chiến sĩ của phe Quân đội Xô viết bị bắt, và được canh gác bởi một đại đội của Đức Quốc xã.

Tổng cộng có khoảng 30.000 chiến sĩ của phe Quân đội Xô viết đã bị đưa vào trại tù binh này sau khi bị bắt. Ngay sau khi đến đó, quân Đức Quốc xã sẽ tiến hành phân loại họ; những người là sĩ quan, nhân viên chính trị hoặc người Do Thái đều bị đưa đến khu rừng gần đó để họ tự đào hố. Sau khi các hố được đào xong, tất cả những chiến sĩ này đều bị bắn chết.

Những tù binh may mắn sống sót phải lao động vất vả hàng ngày. Do điều kiện sống và làm việc khắc nghiệt, rất nhiều tù binh yếu đuối đã chết vì quá sức; một số khác thì bị quân Đức Quốc xã giết hại vì vi phạm quy tắc trong trại.

Vào buổi sáng hôm đó, mặt trời mọc từ phía đông. Hàng nghìn tù binh mặc áo tù đứng trên một khoảng đất trống, xung quanh là những binh sĩ Đức Quốc xã mang súng. Một sĩ quan Đức Quốc xã đứng trên một cái bục bằng gỗ và đang nói lớn qua loa.

Hóa ra, vài ngày trước, năm tù binh đã tận dụng cơ hội đào tuyết để đào một lỗ nhỏ dưới hàng rào sắt bên cạnh trại. Sau khi đào xong, họ che khuất lỗ đó bằng tuyết, vì vậy các lính canh không hề phát hiện ra.

Tối hôm trước, họ lén lút trốn ra khỏi trại, dùng tay đẩy tuyết sang một bên, leo qua lỗ hở dưới hàng rào sắt và bắt đầu chạy về phía rừng. Nhưng khi họ đang tiến gần đến rừng, một tù binh bị tụt lại đã vô tình đạp phải mìn, và ngay lập tức bị nổ tung thành từng mảnh.

Tiếng nổ đã làm cho các lính canh trong trại hoảng sợ; họ lập tức dẫn theo chó nghiệp vụ đi vào rừng để truy đuổi những tù binh trốn thoát. Tuy nhiên, đến sáng sớm hôm sau, trong số năm tù binh trốn thoát, một người đã chết vì mìn, hai người khác bị bắn chết, và hai người còn lại bị bắt lại. Lúc này, họ đang quỳ trước cái bục bằng gỗ.

Sau khi công bố tội danh của hai tù binh này trước mặt mọi người, vị sĩ quan Đức Quốc xã nhanh chóng bước xuống khỏi bục, đến phía sau hai người đó, rút súng ngắn ra và bắn thẳng vào gáy họ. Hai tù binh không hề kêu la một tiếng nào, chỉ đơn giản là ngã gục xuống đất.

Nhưng vị sĩ quan vẫn cảm thấy chưa hài lòng; ông ta lấy khẩu súng MP40 súng trường tấn công từ tay một binh sĩ bên cạnh, liên tục bắn vào hai xác chết, khiến chúng co giật trên mặt đất và bụi bặm bay mù mịt

“Không, tôi không biết gì cả, thưa sĩ quan.” Người tù chiến già nua vội vàng trả lời: “Tôi chẳng biết gì cả.”

Ai ngờ ngay sau khi người tù chiến già nói xong, một tiếng súng vang lên rõ ràng; ngay lập tức, trán ông ta xuất hiện một lỗ đạn – do viên sĩ quan đang trong cơn giận dữ đã bắn ra.

Viên sĩ quan ném xác người tù chiến già sang một bên, rồi túm lấy một người tù chiến trung niên khác và hỏi một cách gay gắt: “Anh có biết chuyện họ vượt ngục không?”

Người tù chiến trung niên nhìn thấy khẩu súng đang hướng về phía mình, biết rằng dù nói gì đi nữa cũng không thể thoát khỏi cái chết, liền ngẩng đầu lên và nói với giọng khinh thường: “Tôi không biết. Ngay cả nếu biết, tôi cũng sẽ không nói cho anh biết đâu.”

Lời nói của người tù chiến trung niên đã làm viên sĩ quan càng thêm tức giận; ông ta đặt khẩu súng vào trán người đó và kéo cò mạnh mẽ… Nhưng súng không nổ. Ban đầu ông ta ngạc nhiên, sau đó lại tiếp tục kéo cò, nhưng vẫn không có tiếng đạn nào; hóa ra súng bị kẹt đạn rồi.

Đúng lúc viên sĩ quan chuẩn bị thay khẩu súng khác, bỗng nhiên vang lên tiếng động ầm ĩ của động cơ xe hơi; ông ta quay đầu nhìn và thấy một đoàn xe gồm hai mươi chiếc xe tải có mái che, đang từ từ tiến vào khu trại.

Vài ba người tù chiến khác cũng nhìn thấy đoàn xe này và nghĩ rằng đó là lực lượng đến thay phiên gác, nên họ tạm thời từ bỏ ý định bị xử bắn. Viên sĩ quan quay lưng lại, dùng nòng súng đập mạnh vào trán người tù chiến trung niên hai cái, sau đó cất khẩu súng lại và đi về phía đoàn xe.

Người tù chiến trung niên may mắn sống sót đứng yên tại chỗ, để máu từ vết thương chảy dài xuống khuôn mặt mình. Anh ta nhìn theo bóng lưng của viên sĩ quan với ánh mắt đầy hận thù, ước gì mình có thể lao qua và giết chết kẻ đó.

Sau khi đoàn xe dừng lại, các tấm vải che trên xe được mở ra; những binh sĩ nhảy xuống từ xe và xếp hàng bên cạnh. Khi viên sĩ quân SS tiến đến gần chiếc xe tải chứa các thùng hàng, cửa xe phía sau mở ra và một thiếu tá thuộc quân đội Quốc phòng Đức bước ra ngoài.

Viên sĩ quân SS chỉ là một trưởng đội đặc nhiệm cấp một, tương đương cấp bậc đại úy; mặc dù đối phương là quân đội Quốc phòng Đức – nhóm người mà ông ta luôn coi thường – nhưng vì cấp bậc của họ cao hơn mình, ông ta vẫn phải chào hỏi trước.

Sau khi nhận được lời chào của viên sĩ quân SS, thiếu tá nói một cách từ tốn: “Tôi là Thiếu tá Döller, phụ tá của Đại tướng Manstein; tôi được lệnh đưa tất cả các tù binh Nga trong khu trại này đi. Đây là mệnh lệnh của Đại tướng

“Không dám, không dám.” Vị sĩ quan SS này tự cho mình có quyền lực trong trại tù binh, nhưng trong mắt Manstein, anh ta chỉ là một đại úy nhỏ bé, không đáng kể chút nào. Để xử lý anh ta, thậm chí không cần phải tự mình ra tay; chỉ cần bày tỏ ý định đó, chắc chắn sẽ có các sĩ quan khác đảm nhận việc này. Vì vậy, trước mặt Thiếu tá Döller, anh ta càng tỏ ra lễ phép hơn: “Thiếu tá, tôi chỉ muốn hỏi liệu tôi và các thuộc cấp của mình có cần sự giúp đỡ gì không ạ?”

Lần này, Döller chỉ mang theo hơn ba trăm người để điều khiển hơn ba nghìn tù binh đi bộ hàng kilômét đến nơi trao đổi. Thật sự rất khó khăn, và vì vị sĩ quan SS này tự nguyện đề nghị giúp đỡ, nên việc sử dụng những lao động miễn phí này là điều hoàn toàn hợp lý. Ông gật đầu và nói: “Chúng ta cần đưa những tù binh Nga này đến gần khu vực phòng thủ của quân đội Nga. Để đảm bảo rằng không ai bị mất tích, bạn hãy cử một nửa số người canh gác của mình đến hỗ trợ chúng ta trong cuộc di chuyển này.”

Vị sĩ quan SS ban đầu muốn hỏi tại sao lại đưa những tù binh này đến gần khu vực phòng thủ của quân đội Nga, phải chăng họ sẽ bị bắn chết tại đó. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng mình vừa mới đặt câu hỏi đã bị đối phương chế giễu, vì vậy ông biết phải im lặng và giấu đi những nghi ngờ của mình.

Khi các tù binh được các binh sĩ Quốc gia Đức điều khiển để bắt đầu hành trình, họ đều có vẻ mặt lạnh lùng, mất hứng thú. Đối với họ, thậm chí bị bắn chết cũng không đáng sợ bằng việc phải tiếp tục sống trong cái trại tù binh chết tiệt này, nơi mà cuộc sống không khác gì địa ngục.

Trên đường đi, thỉnh thoảng có những tù binh yếu đuối ngã xuống đất. Trước đây, khi gặp tình huống này, những binh sĩ Đức điều khiển họ thường bắn chết những người đó để tránh họ bị lực lượng du kích cứu thoát và sau này trở thành thành viên của lực lượng du kích. Nhưng hôm nay, những binh sĩ đó không chỉ không bắn chết họ, mà còn yêu cầu những tù binh khác giúp đỡ những người ngã xuống đất để tiếp tục hành trình.

Hành động bất thường này khiến các tù binh cảm thấy bối rối. Nhưng họ không dám nói ra, chỉ có thể trao đổi ánh mắt với nhau để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không chỉ các tù binh, mà ngay cả những người lính canh gác SS cũng cảm thấy bối rối. Khi họ thấy có tù binh ngã xuống đất và chuẩn bị giết họ, họ lại bị những binh sĩ Quốc gia Đức bên cạnh ngăn cản.

Những binh sĩ SS không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền lén lút tìm đến sĩ quan của m