Khi trời tối xuống, một đội quân gồm hơn ngàn người đã đi qua cây cầu nổi nối liền hai bên sông Volga, từ bờ đông sang bờ tây.

Khi đội quân vừa đặt chân lên bờ tây và đang tổ chức lại đội hình thì họ nghe thấy có ai đó trong bóng tối đang thì thầm gọi: “Này! Các đồng chí ơi, chỉ huy của các bạn đang ở đâu vậy?”

Người dẫn đầu đội quân là một phó đại tá tên là Kisley. Ông vội vàng tiến lên và hỏi: “Tôi là Phó Đại tá Kisley, quý vị là ai vậy?”

“Tôi là Đại úy Klimov, phụ tá của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 62, được lệnh đến đây để đón các bạn,” người đó trả lời. “Xin hãy theo tôi, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân đang chờ các bạn.”

Dưới sự dẫn đường của Klimov, họ đến một căn nhà đất nửa chôn dưới lòng đất, sau đó đi xuống theo những bậc thang không được lát gỗ. Khi bước vào căn nhà, dưới ánh đèn gas treo trên trần nhà, Kisley thấy ba người chỉ huy đang ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ ở giữa phòng; trong đó có một vị tướng và hai vị đại tá khác.

Kisley nghĩ rằng vị tướng kia chính là Phó Tham mưu trưởng mà Klimov đã nói đến, nên ông vội vàng tiến lên và chào: “Thưa Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân, Phó Đại tá Kisley của Trung đoàn 187, Sư đoàn Bộ binh số 45 xin báo cáo. Chúng tôi được lệnh đến đây để tăng viện. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của quý vị, xin hãy chỉ đạo!”

Nhưng vị tướng chỉ nhìn Kisley một cái rồi nói: “Thưa Đại tá, quý vị nhầm rồi. Tôi không phải là Phó Tham mưu trưởng.”

Đúng lúc Kisley đang hoang mang, một vị đại tá ngồi bên cạnh đứng dậy, đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Chào mừng, Đại tá Kisley. Tôi là Đại tá Vitkov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân. Ngài này là Tướng Lobov, Bộ trưởng Hậu cần, và ngài kia là Đại tá Tupichev, Giám đốc Quân công.”

Sau khi giới thiệu những người xung quanh, Vitkov vẫy tay mời Kisley đến gần bản đồ và nói: “Thưa Đại tá, xin hãy đến đây, tôi muốn quý vị phân công nhiệm vụ tác chiến.”

Kisley đến bên cạnh Vitkov, ngực ngay thẳng, ánh mắt dán vào bản đồ trên bàn, kiên nhẫn chờ đợi chỉ thị từ Vitkov.

Vitkov chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói: “Nhiệm vụ của các bạn là đến Tòa nhà số 4 của nhà máy Zherensky, tăng cường phòng thủ tại đó để đảm bảo kẻ địch không thể chiếm giữ nơi đó.”

Sau khi nhìn rõ vị trí trên bản đồ, Kisley hỏi ngạc nhiên: “Thưa Phó Tham mưu trưởng, trên bản đồ không ghi rằng đó là khu vực phòng thủ của lực lượng dân quân nhà máy sao? Quý vị có ý định cho chúng tôi thay thế họ trong nhiệm v

“Đúng vậy, nơi đó trước đây thực sự là khu vực phòng thủ của lực lượng dân quân, nhưng vài giờ trước, họ đã buộc phải rút lui do thiệt hại nặng nề.” Vitekov nói với Kisley: “Nhiệm vụ của các bạn là tiến vào tòa nhà số bốn và biến nó thành một điểm phòng thủ mới. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Phó Tham mưu trưởng.” Kisley trả lời xong, lại lặp lại một lần nữa: “Tôi sẽ dẫn đầu đơn vị tiến vào tòa nhà số bốn và biến nó thành một điểm hỗ trợ hỏa lực mới. Cho phép tôi trở về đơn vị được không?”

“Khoan đã, đồng chí Trung tá.” Vitekov gọi anh ta lại và hỏi: “Anh mang theo bao nhiêu người?”

“Hai tiểu đoàn, tổng cộng một nghìn hai trăm người, đồng chí Phó Tham mưu trưởng.” Kisley trả lời ngắn gọn.

“Ừm, số lượng này hoàn toàn đủ để phòng thủ tòa nhà số bốn.” Vitekov gật đầu, sau đó tiếp tục hỏi: “Các chiến sĩ có trang bị gì?”

“Có súng trường tấn công, súng trường và súng máy, nhưng số lượng súng máy không nhiều; mỗi tiểu đoàn chỉ có hai khẩu súng máy hạng nặng và mười hai khẩu súng máy hạng nhẹ.”

“Việc giữ vững tòa nhà số bốn có thể sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công của xe tăng Đức,” Vitekov nói một cách suy tư: “Các bạn có vũ khí chống tăng nào không?”

“Không có pháo chống tăng hay súng trường chống tăng, chỉ có hơn năm mươi quả lựu đạn chống tăng thôi.” Kisley trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Nếu hết lựu đạn chống tăng, chúng tôi vẫn có thể sử dụng lựu đạn chùm để đánh chìm xe tăng địch.”

“Ừm… Chúc các bạn may mắn.” Sau khi nói xong, Vitekov bất chợt nhớ ra một việc quan trọng hơn: “Các đơn vị khác trong sư đoàn của các bạn sẽ qua sông vào lúc nào?”

“Sớm nhất là vào tối mai.” Kisley trả lời xong, rồi ngẩng thẳng người hỏi Vitekov: “Được phép đi rồi chứ, đồng chí Phó Tham mưu trưởng?”

Vitekov gật đầu và nói thêm: “Người hướng dẫn được cử đến cho các bạn sẽ sớm đến thôi. Tôi chúc các bạn may mắn!”

Khi Kisley trở về đơn vị của mình, hai trưởng tiểu đoàn lập tức đến đón anh và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Phó Tư lệnh, nhiệm vụ của chúng tôi là gì?”

“Theo lệnh từ cấp trên, chúng ta sẽ đến nhà máy Zherensky và thiết lập một tuyến phòng thủ mới tại tòa nhà số bốn,” Kisley trả lời. “Người hướng dẫn được cử đến cho chúng ta sẽ sớm đến thôi.”

Vừa nói xong, anh nghe thấy ai đó phía sau hỏi: “Xin hỏi, đồng chí là Trung tá Kisley phải không?”

“Đúng vậy, tôi là Kisley.” Kisley quay đầu lại và thấy một chiến sĩ thấp bé đứng phía sau, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí, anh là

“Xin chào, đồng chí trung tá.” Vì đang ở ngoài trời, người lính thấp bé kia không chào cờ mà chỉ đứng thẳng người và nói: “Tôi là lính thông điệp của Tập đoàn quân tên là Xidolin, được lệnh đến đây để hướng dẫn các bạn.”

Khi nghe giọng nói của anh ta giống như tiếng của một đứa trẻ, Kisley liền tiến lại gần hơn để nhìn kỹ hơn và thấy rằng quả thực đó là một đứa trẻ, ông không khỏi cau mày và hỏi: “Lính Xidolin, em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi…” Xidolin không ngờ Kisley lại đột nhiên hỏi về tuổi tác của mình, do dự một lát sau mới trả lời: “Năm nay tôi đã mười sáu tuổi rồi.”

“Mười sáu tuổi?!” Nghe xong câu trả lời của Xidolin, Kisley cười khổ và lắc đầu nói: “Đứa trẻ ạ, em còn quá nhỏ; nơi chúng ta sắp đến rất nguy hiểm. Thôi, hãy để đồng chí phó tổng tham mưu tìm người khác hướng dẫn cho chúng ta đi.”

“Đồng chí trung tá, ông không thể coi thường người khác như vậy được.” Thấy Kisley không chỉ không đánh giá cao mình mà còn muốn thay người hướng dẫn, Xidolin có vẻ sốt ruột và nói: “Dù tuổi tác của tôi còn nhỏ, nhưng từ khi Tập đoàn quân số 62 được thành lập, tôi đã luôn ở trong quân đội và cũng đã tham gia rất nhiều trận chiến. Nơi mà các bạn sắp đến, tôi rất quen thuộc; nếu không thì cấp trên cũng không sẽ giao nhiệm vụ này cho tôi đâu.”

“Đồng chí phó trưởng đoàn,” trưởng đại đội đứng bên cạnh lúc này liền lên tiếng bảo vệ Xidolin: “Vì cấp trên đã yêu cầu đứa trẻ này hướng dẫn chúng ta, thì hãy để nó nhanh chóng dẫn chúng ta đến nhà máy Zherensky đi. Dù sao bây giờ cũng là ban đêm rồi, không lo bị địch bắn pháo hay oanh kích từ trên không, sẽ không có nguy hiểm gì đâu.”

“Được thôi,” Kisley đồng ý với lời nói của trưởng đại đội; dù sao việc hành quân vào ban đêm cũng an toàn hơn ban ngày, và ngay cả một đứa trẻ điều hướng cho họ, có lẽ cũng không gặp nguy hiểm gì. Vì vậy, ông nhanh chóng ra lệnh: “Khởi hành!”

Trên đường đến nhà máy Zherensky, Kisley tò mò hỏi Xidolin: “Đứa trẻ ạ, cha mẹ em ở đâu?”

“Mẹ tôi đã qua đời không lâu sau khi tôi chào đời; tôi lớn lên cùng với cha mình.” Xidolin ngẩng đầu nhìn Kisley và nói: “Bây giờ cha tôi đang ở Stalingrad.”

“Ông ấy đang làm việc ở đâu?” Kisley tiếp tục hỏi: “Làm việc tại trụ sở chỉ huy Tập đoàn quân, hay đang chiến đấu ở tiền tuyến?”

“Trước đây, cha tôi làm trưởng phòng tác chiến tại trụ sở chỉ huy, sau đó được chuyển đến đơn vị Mã Ma Dã Phủ.” Nghe Kisley hỏi về cha m

“Gì cơ? Cha anh chính là Đại tá Xidolin à?” Khi nghe xong câu trả lời của Xidolin, Kislai tỏ ra vô cùng ngạc nhiên; anh đặt tay lên vai Xidolin và cười nói: “Con trai yêu, con có thể tưởng tượng được không? Tôi và cha con từng là bạn học cùng trường quân sự Học viện Quân sự Zhishi.”

“Vậy ông chính là Chú Kislai mà cha con thường nhắc đến phải không?” Khi biết người đối diện là bạn học cùng trường quân sự với cha mình, cậu bé Xidolin liền nhớ lại những người đồng đội và bạn bè mà cha mình đã kể, rồi thăm dò hỏi: “Ông không phải đã được điều đến Volkhov Phương diện quân sao? Làm sao lại xuất hiện ở đây?”

“Tôi đã bị thương trong trận giải vây Leningrad,” Kislai trả lời. “Tôi nằm viện hai tháng, và khi ra viện thì đã được điều đến Sư đoàn Bộ binh số 45.”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, và không hay biết gì đã bước vào nhà máy Zherensky, đến gần tòa nhà số 4. Đúng lúc đó, tiếng súng nổ bỗng nhiên vang lên phía trước. Nghe thấy tiếng súng, Kislai lập tức ra lệnh ẩn nấp.

Còn Goria, người đang ở trong phòng điều khiển chính của tòa nhà, nghe thấy tiếng súng bên ngoài, vội vàng cầm lấy chiếc điện thoại trước mặt và hỏi qua ống nói: “Trung úy Reya, có chuyện gì xảy ra vậy? Tiếng súng phát từ đâu?”

“Báo cáo với Phó đại đội trưởng,” Reya, người đang ở trong trụ sở chỉ huy bên ngoài, vội vàng trả lời: “Tiếng súng đến từ phía đông; có thể là các lính canh của chúng tôi đã phát hiện ra kẻ địch đang tấn công từ phía sau.”

“Trung úy ơi…” Sau khi nghe xong, Goria cẩn thận hỏi: “Trước khi chúng ta tấn công tòa nhà số 4, Đại tá Omelichenko không nói rằng Bộ tư lệnh Tập đoàn quân đã cử một đại đội vệ binh đến đây sao? Có thể chính đại đội vệ binh đó đang tiến đến đây không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Reya trả lời một cách chắc chắn: “Đại đội của Omelichenko và Trung đoàn 6 đang đóng quân ở phía tây nam tòa nhà số 4, nhưng tiếng súng lại đến từ phía đông… Có thể kẻ địch đã vượt qua tuyến phòng thủ của đồng minh và tiến đến phía sau chúng ta.”

Nghe xong phân tích của Reya, Goria cảm thấy có lý, liền vội vàng ra lệnh: “Trung úy ơi, hãy yêu cầu tất cả các chiến sĩ vào vị trí phòng thủ và chuẩn bị chiến đấu ngay!”

Thực ra, dù Goria hay Reya có ra lệnh hay không, ngay khi tiếng súng vang lên bên ngoài, tất cả các chiến sĩ, dù đang ở bên trong tòa nhà hay trong hố đào, đều nhanh chóng vào vị trí phòng thủ và chuẩn bị chiến đấu.

Lực lượng đang tiến gần tòa nhà số bốn nghe thấy tiếng súng vang lên phía trước, tưởng rằng mình đã đụng độ với quân Đức. Trung đoàn trưởng cúi người chạy đến bên cạnh Kisd và hỏi: “Đồng chí Phó trưởng đoàn, chúng ta đã đối đầu với người Đức rồi, bây giờ phải làm thế nào?”

“Trời tối quá; nếu điều động quá nhiều binh sĩ vào trận chiến, có lẽ sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết,” Kisd cau mày nhìn về phía nơi có tiếng súng, sau đó ra lệnh cho trung đoàn trưởng: “Trước hết, hãy cử hai đại đội đi trinh sát, xác định rõ vị trí triển khai hỏa lực của kẻ địch; chỉ khi biết được thông tin đó, chúng ta mới có thể tiến hành cuộc tấn công một cách hiệu quả.”

Theo lệnh được ban hành, trung đoàn trưởng đã cử hai đại đội binh sĩ đi, họ dùng các tòa nhà đổ nát làm bùa che chắn và nhanh chóng lao về phía tòa nhà số bốn. Còn những binh sĩ thuộc đại đội 5 đang đứng canh trong hầm, khi thấy những bóng đen từ xa đang tiến lại gần, liền nổ súng ngay lập tức, cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của đối phương.

Bên trong tòa nhà, sau khi đưa ra lệnh, Goria đã tìm một ô cửa sổ thuận tiện để quan sát và nhìn ra xa. Anh thấy phe mình liên tục nổ súng, chặn đứng con đường tiến của đội quân địch. Tuy nhiên, những binh sĩ địch dù phải đối mặt với làn đạn dày đặc vẫn cực kỳ dũng cảm; mặc dù có người liên tục ngã xuống vì đạn, nhưng những người còn lại vẫn tiếp tục xông lên phía trước.

Goria quan sát một lúc rồi nhận ra có điều gì đó không ổn, liền vội vàng cầm điện thoại lên và hét vào máy: “Này, Đại úy Reilia, yêu cầu toàn bộ lực lượng ngừng bắn! Tôi nhắc lại một lần nữa: mọi người phải ngừng bắn ngay!”

“Cái gì? Ngừng bắn à?” Reilia nghe lệnh này mà ngạc nhiên, anh lớn tiếng nhắc nhở Goria: “Đồng chí Phó trưởng đoàn, nếu chúng ta ngừng bắn, kẻ địch sẽ xâm nhập vào đây ngay thôi.”

“Chết tiệt… Kẻ địch đang chiến đấu vào ban đêm, làm sao chúng có thể dũng cảm đến thế được?” Goria nói với giọng nghi ngờ: “Có lẽ chúng ta đang đánh nhau với chính đồng đội của mình…”

“Không thể nào… Chúng ta đánh nhau với chính mình được…” Reilia trả lời.

“Có gì là không thể chứ?” Goria tiếp tục: “Hãy nghe tiếng súng xem; họ đang sử dụng những loại vũ khí gì… Toàn là vũ khí kiểu Xô Viết cả. Bạn nghĩ người Đức sẽ trang bị nhiều vũ khí của chúng ta như vậy sao?”

“Lạy Chúa… Chẳng lẽ chúng ta thật sự đánh nhầm đối phương rồ

Chỉ sau một hoặc hai phút, tất cả các loại vũ khí trên các tiền đồn bao quanh tòa nhà số 4 đều ngừng bắn. Các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 45 đang tấn công cũng thấy đối phương đột nhiên ngừng bắn, và họ nghĩ rằng đó là một âm mưu nào đó của người Đức, nên họ cũng dừng lại, ẩn náu sau các hố đạn hoặc đống đổ nát, chờ đợi lệnh mới từ Kisler.

“Kỳ lạ quá!” Nghe thấy phía trước đột nhiên trở nên yên tĩnh, Kisder tỏ ra rất ngạc nhiên: “Người Đức đang làm gì vậy, sao họ lại đột nhiên ngừng bắn nhỉ?”

Mặc dù Sidolin chỉ là một lính truyền tin của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân, nhưng do cấp bậc của anh ta quá thấp, anh ta không biết nhiều thông tin về việc điều động quân đội trong thành phố, vì vậy anh ta không biết rằng hiện tại tòa nhà số 4 đang được Sư đoàn Vệ binh số 41 canh giữ. Tuy nhiên, khi thấy phía trước ngừng bắn và Kisler đầy hoài nghi, anh ta bỗng nghĩ đến một khả năng và vội vàng nói với Kisder: “Chú Kisder ơi, tôi nghĩ rằng người đang canh giữ phía trước có thể không phải là người Đức, mà là phe của chúng ta.”

“Gì cơ, là phe của chúng ta à?” Kisder lắc đầu: “Sidolin nhỏ ơi, làm sao có thể như vậy được? Anh không nghe thấy họ đều sử dụng vũ khí kiểu Đức sao?”

“Trong đơn vị của cha tôi, có một trung đoàn được trang bị vũ khí kiểu Đức; có thể đơn vị đang canh giữ phía trước chính là họ.” Sidolin đề xuất với Kisder: “Hãy để tôi qua đó để tìm hiểu tình hình.”

“Không được.” Ngay khi Sidolin đưa ra yêu cầu của mình, Kisder đã từ chối: “Phía trước quá nguy hiểm, làm sao tôi có thể để một đứa trẻ như em đi mạo hiểm được?”

“Đừng lo lắng, chú Kisder ơi.” Sidolin an ủi ông: “Tôi quen biết nhiều người trong trung đoàn; nếu tôi đi liên lạc, có lẽ chúng ta sẽ sớm giải quyết được sự hiểu lầm này.” Nói xong, anh ta không đợi Kisder phản hồi nữa, liền cúi người chạy về phía trước.

“Nhanh lên! Mau đi theo anh ấy!” Thấy Sidolin lao đi, Kisder vội vàng gọi hai chiến sĩ: “Các bạn hãy nhanh chóng theo sau, nhất định phải bảo vệ an toàn cho anh ấy.”

Sidolin chạy đến một khu vực đầy đổ nát, ẩn náu sau một bức tường đổ nát. Thấy khoảng cách từ đây đến tiền đồn chỉ khoảng năm mươi đến sáu mươi mét, anh ta lấy chiếc kèn treo trên cổ và thổi mạnh. Sau vài tiếng thổi, phía bên kia tiền đồn cũng có tiếng đáp lại. Khi xác nhận rằng họ hiểu ý của mình, anh ta đứng dậy và bước đi mạnh mẽ về phía trước, vừa đi vừa vẫy tay và hét lớn: “Đừng bắn, là phe của chúng ta!