“Báo cáo đồng chí Tổng chỉ huy,” khi Sócôf và Lư Niệp Phủ đang thảo luận về kế hoạch đối phó với Hoắc Đặc, Samoylov bước vào và báo cáo với Sócôf: “Tướng Poluboyarov, tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Thiết giáp Hoàng gia thứ 4, cùng với hai tư lệnh của Sư đoàn Pháo binh thứ nhất và thứ hai đã đến và đang chờ bên ngoài.”

Các số hiệu Sư đoàn Pháo binh thứ nhất và thứ hai là những số hiệu tạm thời mà Sócôf đặt ra để thuận tiện cho việc chỉ huy. Hai tư lệnh pháo binh này đều là những người thông minh và hiểu biết, không hề có ý kiến gì phản đối các sắp xếp của Sócôf; do đó, các số hiệu đó được chính thức công nhận trong cấu trúc của Tập đoàn quân số 27.

“Đồng chí trung úy,” để thực hiện kế hoạch của mình, Sócôf rất cần sự hỗ trợ của lực lượng pháo binh và xe tăng. Ban đầu, ông dự định sẽ đợi sau khi Sameko gửi điện báo cho các sư đoàn bộ binh xong mới yêu cầu tướng chỉ huy xe tăng và hai tư lệnh pháo binh đến, nhưng không ngờ họ lại tự nguyện đến trước: “Hãy mời họ vào ngay!”

Chỉ sau vài phút, Tướng Poluboyarov, tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Thiết giáp Hoàng gia thứ 4, cùng với Đại tá Zhenian, tư lệnh Sư đoàn Pháo binh thứ nhất, và Đại tá Besonov, tư lệnh Sư đoàn Pháo binh thứ hai, đã bước vào trụ sở chỉ huy.

Sau khi ba người này chào cờ, Sócôf và Lư Niệp Phủ tiến lên bắt tay từng người, rồi nói với nụ cười: “Các đồng chí chỉ huy, tôi đang muốn mời các bạn đến văn phòng chỉ huy của tôi, không ngờ các bạn lại đến trước.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy!” Tướng Poluboyarov, người có cấp bậc cao nhất trong số ba người, là người đầu tiên lên tiếng: “Lực lượng xe tăng và pháo binh của chúng tôi đã sẵn sàng, chúng tôi đến đây để xin chỉ thị về nhiệm vụ.”

“Đến đây,” Sócôf đi đến bên cạnh bức tường, gọi ba người lại gần mình, rồi chỉ vào bản đồ trên tường và nói: “Dựa vào tình hình trên chiến trường, địch chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn chặn đánh của chúng ta vào ngày mai. Lực lượng Đức đang tham gia cuộc tấn công hôm nay là Sư đoàn Đại Đức. Sau khi trời sáng vào ngày mai, sẽ còn nhiều sư đoàn khác của Đức tham gia chiến đấu, nhằm phá vỡ các tiền đồn chặn đánh của chúng ta để có thể rút lui an toàn về Belgorod.”

Theo những thông tin mà Sócôf cung cấp, Poluboyarov nhận thức rõ rằng trong trận chiến sắp tới, chỉ có lực lượng của mình mới sẽ đối đầu trực tiếp với quân Đức. Vì vậy, ông tự nguyện xin ra trận và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lực lượng xe tăng của tôi hiện đang cách vị trí phòng thủ chỉ tám kilômét; chúng tôi có thể vào vị trí đó ngay trong đêm để hỗ trợ bộ binh trong việc phòng thủ.”

“Không cần,” Sócôf vẫy tay từ chối: “Trước khi kẻ địch tấn công vào ngày mai, chúng chắc chắn sẽ tập trung hỏa lực mạnh mẽ để tấn công vị trí phòng thủ của chúng ta. Nếu các bạn triển khai xe tăng quá sớm, thì trong giai đoạn kẻ địch chuẩn bị hỏa lực, chúng các bạn sẽ mất đi không ít xe tăng.”

Thấy Sócôf từ chối đề xuất của mình, Poluboyarov không nản lòng và tiếp tục nói: “Nếu đồng chí không đồng ý cho chúng tôi vào vị trí phòng thủ ngay bây giờ, thì khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công trên bộ vào ban ngày, chúng tôi có thể tấn công từ phía sau họ, gây cho họ một bài học khó quên.”

Nghe Poluboyarov nói vậy, Sócôf cười và nói: “Đồng chí tướng, liệu ông có bao giờ nghĩ đến việc sức mạnh của kẻ địch lớn hơn chúng ta không? Nếu các bạn tấn công quá sớm, có thể sẽ bị lực lượng thiết giáp mạnh mẽ của họ bao vây. Nếu vậy, lực lượng bộ binh của chúng ta đang giữ vững vị trí phòng thủ sẽ trở nên cô lập và không còn sự hỗ trợ nào nữa.”

Poluboyarov không ngờ cả hai đề xuất của mình đều bị Sócôf từ chối liên tiếp, ông cảm thấy thất vọng và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy thì chúng ta nên tham gia chiến đấu vào lúc nào?”

“Khi kẻ địch đã phá vỡ vị trí phòng thủ của chúng ta.”

“Sau khi kẻ địch phá vỡ vị trí phòng thủ của chúng ta ư?” Poluboyarov ngơ ngác hỏi: “Vậy là chúng ta sẽ phải đi lấp đầy khoảng trống mà kẻ địch tạo ra sao?”

Ai ngờ câu trả lời của Sócôf lại một lần nữa khiến ông ngạc nhiên: “Không phải vậy.”

“Gì cơ? Ý đồng chí là khi vị trí phòng thủ của chúng ta bị đánh thủng, chúng ta mới tham gia chiến đấu, nhưng không phải để lấp đầy khoảng trống đó ư?” Poluboyarov hoang mang: “Vậy thì mục đích thực sự là gì?”

Thực ra, không chỉ tướng Poluboyarov mà còn nhiều người khác cũng không hiểu được ý định của Sócôf.

Ngay cả hai tướng chỉ huy của Sư đoàn Pháo số một và Sư đoàn Pháo số hai cũng không hiểu sao? Chỉ có người biết rõ ý định của Sócôf mới cười mà không nói gì. “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cũng không hiểu ý của bạn.” Vừa kết thúc cuộc điện thoại, Sameko quay trở lại và vừa nghe thấy câu hỏi của Poluboyarov liền không nhịn được mà bình luận: “Nếu khi các tiền đồn bị xâm phạm mà chúng ta đưa lực lượng xe tăng vào chiến đấu, không phải để chặn đứng lỗ hổng đã bị mở ra, thì là vì lý do gì khác?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf không trực tiếp giải thích lý do cho mọi người, mà lại hỏi Sameko: “Nếu bạn là chỉ huy quân Đức và phát hiện ra rằng lực lượng tiên phong đã đánh bại được lực lượng phòng thủ địa phương, bạn sẽ đưa ra lệnh gì?”

“Nếu đơn vị của tôi đánh bại được tuyến phòng thủ của địch, tôi sẽ ra lệnh gì?” Sau khi lặp lại câu hỏi của Sócôf, Sameko suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi chắc chắn sẽ ra lệnh cho đơn vị tăng tốc tiến quân, nhanh chóng vượt qua lỗ hổng đã bị mở ra và trở về Bělgorod càng sớm càng tốt.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu. Phân tích của bạn hoàn toàn đúng. Một khi phát hiện ra rằng tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta bị xâm phạm, Hoắc Đặc chắc chắn cũng sẽ đưa ra lệnh tương tự.” Sau khi Sameko nói xong, Sócôf lập tức bổ sung: “Việc tôi đưa lực lượng xe tăng vào chiến đấu vào lúc này chính là muốn họ tấn công vào đội quân Đức đang trong tình trạng rút lui. Lúc này, quân Đức chỉ mong muốn trở về Bělgorod càng sớm càng tốt; họ chẳng còn tâm trí nào để tiếp tục chiến đấu nữa, chắc chắn sẽ bị lực lượng xe tăng đánh tan.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người im lặng xuống. Mọi người bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng xem liệu kế hoạch này có khả thi hay không, và liệu nó có cơ hội thành công hay không.

Một lúc sau, cuối cùng Poluboyarov là người đầu tiên lên tiếng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi thấy kế hoạch của bạn dù táo bạo nhưng lại có rất nhiều khả năng thành công. Nhưng tôi có một điểm không hiểu, liệu bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Tướng Poluboyarov, nếu bạn có bất kỳ thắc mắc nào, cứ hỏi thoải mái nhé.”

Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi chắc chắn sẽ nói hết tất cả những gì biết.”

“Nếu ông định sử dụng lực lượng xe tăng của chúng ta để tấn công quân địch đang rút lui, tại sao không đơn giản là mở đường cho họ trực tiếp quay về Belgorod thì hơn?”

“Lý do rất đơn giản. Nếu chúng ta không thiết lập các tiền đồn chặn đứng trên đường đi, quân địch trong quá trình rút lui sẽ áp dụng chiến thuật che chở lẫn nhau, và rút lui một cách có tổ chức về Belgorod.” Thấy Poluboyarov vẫn còn nghi ngờ, Sócôf kiên nhẫn giải thích thêm cho anh ta và những người khác: “Như vậy, dù lực lượng của chúng ta mạnh đến đâu, cũng khó có thể đạt được kết quả nào đáng kể. Chỉ có bằng cách tiến hành cuộc chống trả quyết liệt, khiến quân địch nghĩ rằng chúng ta muốn chặn đứng con đường rút lui của họ, họ mới sẽ cố gắng hết sức để phá vỡ hàng phòng thủ của chúng ta.

Nhưng sau những trận chiến ác liệt, nếu họ thành công trong việc phá vỡ hàng phòng thủ của chúng ta, sự cảnh giác của họ sẽ giảm xuống, và lúc đó tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị tăng tốc tốc độ rút lui, để có thể quay về Belgorod trong thời gian ngắn nhất. Lúc này, chúng ta có thể tận dụng lúc họ không còn ý định chiến đấu nữa để tiến hành cuộc tấn công bằng xe tăng. Khi đó, quân địch chỉ lo rút lui sẽ bị các bạn đánh bại tan tành.”

Sau khi nghe Sócôf giải thích như vậy, Poluboyarov cuối cùng cũng hiểu được ý định của ông ấy và nở nụ cười vui mừng. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng, nếu lực lượng xe tăng của mình tấn công quân Đức đang rút lui, họ sẽ đạt được những kết quả chiến đấu vô cùng lớn lao. Việc làm này của Sócôf thực chất là đưa một thành tích vĩ đại vào tay chính mình. Nghe nói sau trận chiến, quân đoàn xe tăng số 4 được mở rộng thành một tập đoàn quân, và với chiến thắng này, vị trí tập đoàn quân đầu tiên chắc chắn sẽ thuộc về mình.

Thấy rằng lực lượng xe tăng của Poluboyarov sẽ đạt được những thành tựu lớn trong trận chiến sắp tới, hai tướng chỉ huy đội pháo cũng không thể kiên nhẫn được nữa. Tướng chỉ huy đội pháo thứ nhất, Đại tá Zhenlian, hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy còn đội pháo của chúng ta thì sao? Không thể để họ ngồi không làm gì được chứ?”

“Cứ yên tâm, đại tá ạ.”

“Tôi không nhớ được tên hai vị sư trưởng đó, nên chỉ có thể gọi họ theo cấp bậc quân hàm mà thôi: ‘Để cho cuộc chiến này trở nên chân thực hơn, tôi vẫn cần giao cho các bạn lực lượng pháo binh một nhiệm vụ.’”

Khi biết rằng mình được giao nhiệm vụ, Jeleňka liền mừng rỡ và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy cho tôi biết đó là nhiệm vụ gì?”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf cầm cây gậy giải thích đặt bên cạnh tường, chỉ vào bản đồ và nói với Jeleňka: “Ngày mai khi trời sáng, bạn hãy thiết lập một số điểm quan sát gần khu vực phòng thủ. Khi xe tăng và bộ binh địch tấn công vào vùng đó, các bạn sẽ tiến hành nổ súng pháo để chặn đứng họ, gây tổn thất cho lực lượng sống của đối phương.”

“Chúng ta cần nổ súng đến mức nào mới đủ?” Jeleňka biết rõ kế hoạch tiếp theo của Sócôf, nhưng khi nghe lệnh nổ súng vào lực lượng tấn công của Đức, anh hơi do dự và hỏi: “Liệu chỉ cần nổ vài phát để tạo hiệu ứng tượng trưng là đủ, hay cần phải tiếp tục nổ súng không ngừng?”

“Miễn là địch tấn công vào khu vực Phòng thủ trận của chúng ta, các bạn đều phải nổ súng vào họ,” Sócôf nói. “Càng mạnh mẽ thì càng tốt; ngay cả khi hết đạn cũng không sao cả.”

“Vậy còn Sư đoàn Pháo binh thứ hai của chúng tôi thì sao, đồng chí Tổng chỉ huy?” Thấy Sócôf đã giao nhiệm vụ cho Sư đoàn Pháo binh thứ nhất nhưng dường như lại bỏ qua mình, Đại tá Bessonov, sư trưởng của Sư đoàn Pháo binh thứ hai, vội vàng nói: “Bạn không thể đối xử bất công như vậy được!”

“Đồng chí Đại tá, đừng lo lắng, tôi cũng có nhiệm vụ dành cho các bạn đấy,” Sócôf trả lời. Ông chắc chắn sẽ không đối xử bất công với bất kỳ sư đoàn nào. Sau khi giao nhiệm vụ cho một sư đoàn, ông cũng sẽ chuẩn bị nhiệm vụ tương ứng cho sư đoàn còn lại. Ông cười nói với Bessonov: “Khi Quân đoàn Xe tăng tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng Đức đang rút lui, các bạn sẽ có nhiệm vụ hỗ trợ họ, sử dụng sức mạnh pháo binh để làm cho địch càng thêm hỗn loạn.”

Kế hoạch triển khai của Sócôf đã hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán của Sameko. Theo suy nghĩ của anh, sau cuộc gặp gỡ giữa Sócôf với tướng chỉ huy Quân đoàn Xe tăng và hai sư trưởng lực lượng pháo binh, chắc chắn họ sẽ thảo luận về việc tiêu diệt lực lượng sống của Đức một cách quy mô lớn, sau đó Quân đoàn Xe tăng sẽ tiến hành cuộc tấn công trực diện vào lực lượng địch.

Nhưng không ngờ, đối phương lại nghĩ ra một chiến thuật khác thường: sau trận chiến ác liệt, họ sẽ nhường cho kẻ địch một con đường để rồi tiến hành tấn công bằng bom và xe tăng, nhằm đánh vào lực lượng Đức đang trong quá trình rút lui.

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông đang nghĩ gì vậy?” Thấy Sameko đứng im lặng bên cạnh, Lư Niệp Phủ đoán rằng anh ấy chắc hẳn có điều gì đó muốn nói, liền hỏi một cách tò mò: “Có phải ông không đồng ý với kế hoạch của đồng chí Tổng chỉ huy không?”

Sameko ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại lập tức lắc đầu. Có lẽ anh ấy lo rằng Sócôf sẽ hiểu lầm ý định của mình, nên vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cũng nghĩ rằng chiến thuật này có thể giúp chúng ta đạt được kết quả lớn nhất với thiệt hại tối thiểu. Nhưng tôi lo rằng…”

“Lo lắng điều gì?” Sócôf chưa kịp để Sameko nói hết đã tự trả lời: “Ông lo rằng khi cấp trên biết rằng vị trí của chúng ta đã bị địch xâm phạm, họ không chỉ không tổ chức lực lượng để chặn đứng kẻ địch, mà còn nhường đường cho chúng thông qua… Họ sẽ mắc sai lầm đấy. Tôi đoán đúng chứ?”

“Đúng vậy.” Thấy Sócôf nói đúng vào suy nghĩ của mình, Sameko không cãi lại, mà chỉ gật đầu đồng ý. “Đó chính là điều tôi muốn hỏi. Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, chúng ta phải làm thế nào?”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu.” Lư Niệp Phủ trả lời: “Chỉ cần chúng ta tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn và đạt được kết quả lớn hơn, dù cấp trên biết về chiến thuật này, họ cũng sẽ cho qua thôi.”

Sameko không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà hỏi tiếp: “Vậy chúng ta có cần thông báo kế hoạch này cho các sư đoàn bộ binh tham gia chiến đấu không?”

“Tôi nghĩ không cần thiết đâu.” Sócôf nói: “Nếu các tướng chỉ huy sư đoàn biết về kế hoạch của tôi, tôi e rằng họ sẽ không quyết tâm đủ trong các trận chiến chặn đứng địch. Khi đó, ngay cả khi quân Đức xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta, tôi e rằng họ cũng sẽ do dự và sử dụng chiến thuật che chở lẫn nhau khi rút lui, khiến cho quân đội chúng ta không tìm được cơ hội tấn công.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy nói đúng,” Lư Niệp Phủ vội vàng đồng tình: “Nếu các tướng chỉ huy biết được ý định của đồng chí Tổng chỉ huy, khi vị trí của chúng ta bị địch xâm phạm, họ sẽ không cử quân đội phản kích, mà sẽ cố gắng chặn đứng lỗ hổng đã được mở ra… Điều đó có thể khiến kẻ đ

Sau khi đạt được sự nhất trí, Tướng Poluboyarov cùng hai tư lệnh sư đoàn pháo binh đều trở về đơn vị của mình một cách hài lòng. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Sameko vẫn tử tế nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ bạn nên báo cáo kế hoạch táo bạo này cho Đại tướng Chu Khả Phu biết. Như vậy, nếu cấp trên có điều tra gì, ông ấy cũng có thể giúp bạn nói lời tốt.”

“Cũng đúng,” Sócôf nghĩ rằng mình không cần phải thông báo việc này cho Konev hay Vatutin, nhưng việc Chu Khả Phu trực tiếp ra lệnh cho đơn vị mình thực hiện nhiệm vụ chặn đánh thì không thể không báo trước. Nghĩ đến đây, ông vội vàng gọi người đứng đầu đội thông tin đến và yêu cầu: “Đồng chí trưởng đội thông tin, xin hãy kết nối cho tôi với tổng chỉ huy Phương diện quân để tôi nói chuyện với Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Là tổng chỉ huy Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân hay là tổng chỉ huy ở vùng thảo nguyên Phương diện quân ạ?” người đứng đầu đội thông tin hỏi.

Sócôf cau mày: “Tất nhiên là tổng chỉ huy Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân rồi. Cậu không biết sao? Đại tướng Chu Khả Phu và Đại tướng Khvalyshevsky luôn ở tại tổng chỉ huy của Đại tướng Vatutin mà.”