Hãy nhớ ngay điều này trong vòng một giây! “Vâng, tướng Sócôf,” Đioler gật đầu nói: “Tôi sẽ không thay đổi ý định của mình.”

Điều kiện của tôi rất đơn giản,” Sócôf nói: “Nếu các bạn muốn lấy lại thi thể của tướng Steimermann, hãy dùng mười ngàn tù binh chiến sĩ của chúng tôi để đổi lấy.”

Smirnov nhìn Sócôf với ánh mắt không thể tin được; ông không ngờ Sócôf lại đưa ra điều kiện khắc nghiệt như vậy. Một lát sau, ông quay sang nhìn Đioler, xem người này sẽ phản ứng thế nào trước đề nghị này.

Mặt Đioler đỏ bừng như gan heo; anh ta không bao giờ nghĩ rằng Sócôf sẽ đòi hỏi phải dùng mười ngàn tù binh để đổi lấy thi thể của tướng Steimermann.

“Xin lỗi, tướng Sócôf,” Đioler nhún vai, tỏ ra bất lực: “Điều kiện của ngài quá khắc nghiệt; xin hãy tha thứ cho tôi vì tôi không thể đồng ý.”

“Trung úy Đioler, tôi vẫn chưa nói hết,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Ngoài thi thể của tướng Steimermann ra, hai ngàn binh sĩ bị thương cũng có thể được dùng để đổi lấy.”

“Được thôi, tướng Sócôf. Xin hãy chờ một lát; tôi sẽ báo cáo điều kiện này với Nguyên soái Manstein,” Đioler suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy xem ông ấy sẽ quyết định thế nào.”

“Được thôi, thưa trung úy,” Sócôf biết rõ rằng Đioler chỉ là một trung úy nhỏ bé; ông ta không thể tự quyết định được điều kiện này, chắc chắn phải xin ý kiến của Manstein trước khi tiếp tục đàm phán. Vì vậy, ông nói một cách thoải mái: “Tôi sẽ chờ đợi câu trả lời của bạn ở đây.”

Đioler vẫy tay bày tỏ sự mong đợi, sau đó quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi về phía xe, sử dụng radio mang theo để báo cáo điều kiện mà Sócôf đưa ra với Nguyên soái Manstein.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Smirnov liền hỏi Sócôf bằng giọng trách móc ngay khi Đioler rời đi: “Làm sao ngài có thể đưa ra điều kiện khắc nghiệt như vậy chứ? Hãy nhớ rằng mười ngàn tù binh không phải là con số nhỏ đâu; nếu chúng ta sử dụng những chiến sĩ giàu kinh nghiệm này vào các đơn vị, sức mạnh chiến đấu của các đơn vị đó chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.”

Người Đức không phải là những kẻ ngốc; chắc chắn họ cũng đã nghĩ đến điều này rồi. Tôi nghĩ họ sẽ không đồng ý với các điều kiện bạn đưa ra đâu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin bình tĩnh đã.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Cuộc đàm phán giữa chúng ta và người Đức cũng giống như việc kinh doanh vậy. Tôi có thể đặt ra những yêu cầu cao ngất, nhưng họ cũng có quyền đàm phán lại mà. Đối với Manstein mà nói, tướng Steimermann – người đã dám hy sinh bản thân để bảo vệ binh sĩ của mình – là một anh hùng vĩ đại. Chắc chắn ông ấy sẽ không ngần ngại chi trả mọi thứ để lấy lại thi thể của tướng Steimermann.

Sau cuộc chiến, tổn thất của quân đội chúng ta rất nặng nề, và thuốc men cũng đang trong tình trạng khan hiếm. Tôi đã hứa với tướng Steimermann rằng sẽ chăm sóc đặc biệt cho những binh sĩ Đức bị thương; ngay cả khi thuốc men thiếu hụt, việc điều trị cho họ vẫn phải được tiếp tục. Bây giờ, khi có cơ hội này xuất hiện trước mắt chúng ta, không chỉ có thể dùng những binh sĩ Đức bị thương để đổi lấy các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta bị bắt, mà còn có thể giao bớt gánh nặng này cho người Đức nữa… Tại sao chúng ta không nên tận dụng cơ hội này chứ?”

Sau khi hiểu rõ kế hoạch của Sócôf, khuôn mặt Smirnov cũng nở nụ cười: “Đúng vậy, hơn hai nghìn binh sĩ Đức bị thương này đã tiêu tốn khá nhiều thuốc men của chúng ta. Vì chuyện này, giám đốc Bệnh viện chiến đấu còn từng phàn nàn với tôi nữa đấy. Chỉ cần gửi những binh sĩ Đức này đi, tình trạng khan hiếm thuốc men của chúng ta sẽ được cải thiện.”

Nhưng niềm vui trên khuôn mặt ông không kéo dài lâu; ông lại trở nên lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý tưởng của bạn tốt đấy, nhưng liệu người Đức có đồng ý không nhỉ? Hãy nhớ rằng, họ không phải là những kẻ ngốc đâu.”

“Đừng vội vàng. Khi Trung tá Döller trở về, chúng ta sẽ nghe xem Manstein nói gì.” Sócôf vẫn giữ được sự tỉnh táo: “Với tính cách của Manstein, ông ấy chắc chắn sẽ không đồng ý trả lại mười nghìn sĩ quan và binh sĩ bị bắt; nếu chỉ trả lại một hay hai nghìn người thôi cũng đã là may mắn lắm rồi.”

Khi Döller đến xe bên ngoài trụ sở chỉ huy và sử dụng radio mang theo để báo cáo các điều kiện mà Sócôf đề xuất cho Manstein, Manstein đang tổ chức một cuộc họp quân sự. Sau khi đọc nội dung bức điện, ông vỗ mạnh vào bàn và liên tục nói: “Điên rồi, thật là điên rồ… Sócôf này quả thực là điên rồ.”

Trung tướng Huber, chỉ huy Tập đoàn quân Thiết

“Tướng HuBèi!” Manstein nhìn vào mặt Hube và nói: “Tôi ra lệnh cho Đại tá Doeller đại diện cho tôi đi đàm phán với Sócôf, hy vọng ông ta sẽ trả lại thi thể của Tướng Stemermann. Nhưng kết quả là, ông ta đưa ra những điều kiện quá đáng, yêu cầu chúng ta phải đồng ý mới chịu trả thi thể của Stemermann.”

“Những điều kiện gì vậy?”

“Ông ta đòi chúng ta dùng mười ngàn binh sĩ Nga bị bắt làm con tin để đổi lấy thi thể của Tướng Stemermann, cùng với hai ngàn binh sĩ Đức bị thương.” Manstein nói với giọng tức giận: “Các bạn nghĩ xem, những điều kiện quá đáng như vậy, chúng ta có thể đồng ý không?”

“Không thể, tuyệt đối không thể.”

“Chúng ta không thể nhượng bộ trước người Nga, không thể dùng tù binh để đổi lấy thi thể của Tướng Stemermann.”

“Nếu những tù binh này trở về tay người Nga, họ sẽ trở thành một lực lượng đáng sợ. Chúng ta không thể làm điều ngu ngốc như vậy.”

Khi nhiều tướng lĩnh trong tổng chỉ huy đồng loạt phản đối việc nhượng bộ với Sócôf, Tướng Gille, chỉ huy Sư đoàn Viking, đã lên tiếng. Ông nói với Manstein: “Thưa Ngài Thống chế, tôi nghĩ chúng ta nên đồng ý với yêu cầu của Sócôf.”

Manstein cau mày hỏi: “Tại sao vậy?”

“Sự hy sinh của Tướng Stemermann là một tổn thất lớn đối với chúng ta,” Gille nói: “Lý do quân đội chúng tôi có thể phá vỡ được vòng vây của người Nga là bởi vì các binh sĩ biết rằng Tướng Stemermann đã cá nhân đứng ra bảo vệ họ từ phía sau, điều đó đã làm tăng sự đoàn kết và nâng cao khí thế chiến đấu của họ. Nếu chúng ta từ bỏ việc đổi lấy thi thể của Stemermann vì những điều kiện quá khắc nghiệt mà Sócôf đưa ra, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của quân đội.”

“Tướng Gille,” Tướng Waltenainen, chỉ huy Quân đoàn Thiết giáp số 24, nói: “Chúng tôi đều biết về những hành động anh dũng của Tướng Stemermann trong trận đánh phá vây này, đó cũng chính là lý do khiến Ngài Thống chế Manstein cử đặc phái viên đi đàm phán với người Nga để đòi lại thi thể của ông ấy. Nếu chúng ta thực sự tuân theo những điều kiện của Sócôf và trả lại mười ngàn binh sĩ Nga bị bắt cho họ, những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu này, một khi được bổ sung vào đội quân, sẽ làm tăng đáng kể sức mạnh chiến đấu của đơn vị. Điều đó tương đương với việc chúng ta vô hình trung đã bổ sung quân lực cho người Nga. Chúng ta không thể làm điều ngu ngốc như vậy được.”

Thấy Gille vẫn muốn tranh luận tiếp, Manstein giơ tay ngăn cản ông: “Tướng Gille, không cần phải nói nữa.”

Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, chúng ta có thể đáp ứng một phần các điều kiện của Sócôf để đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann.”

Nghe Manstein nói vậy, Giller không khỏi trở nên hào hứng và vội vàng hỏi: “Thưa Nguyên soái, ông dự định làm thế nào?”

“Tổng tham mưu,” Manstein không trả lời ngay câu hỏi của Giller, mà quay sang hỏi tổng tham mưu của mình: “Trại tù binh gần tiền tuyến nhất nằm ở đâu?”

“Thưa Nguyên soái!” Nghe Manstein hỏi, tổng tham mưu vội vàng trả lời một cách nghiêm túc: “Có một trại tù binh ở khu vực Schepinka, nơi giam giữ hơn ba nghìn tù binh Nga.”

“Rất tốt.” Sau khi nghe xong, Manstein ra lệnh cho tổng tham mưu: “Hãy gửi điện báo cho Thiếu tá Döller, nói với anh ấy rằng chúng ta sẵn lòng dùng ba nghìn tù binh Nga trong trại Schepinka để đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann và hai nghìn binh sĩ bị thương. Đây là giới hạn cuối cùng của chúng ta; không còn chỗ để thương lượng nữa.”

Không lâu sau, Döller nhận được điện báo từ tổng tham mưu và vội vàng mang nó vào trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Nhìn thấy Döller bước vào, Sócôf cố tình hỏi: “Thiếu tá Döller, liệu Nguyên soái Manstein có trả lời chưa?”

“Vâng, Thưa Tướng Sócôf,” Döller trả lời một cách lễ phép: “Điện báo của Nguyên soái đã đến.”

“À,” Sócôf hỏi một cách từ tốn: “Không biết Nguyên soái Manstein đã viết gì trong điện báo?”

“Ông ấy nói rằng sẽ chuẩn bị mười nghìn tù binh cho các bạn, nhưng điều đó rõ ràng là không thể.” Döller nói: “Chưa kể đến việc không thể có số lượng tù binh lớn đến thế, ngay cả nếu có, việc tập trung và vận chuyển họ đến khu vực ranh giới giữa hai bên cũng sẽ mất khá nhiều thời gian, và chắc chắn sẽ có nhiều tù binh yếu đuối quá mức mà chết trên đường đi.”

“Nguyên soái Manstein thật là suy nghĩ kỹ lưỡng.” Sócôf nói với giọng châm biếm: “Vậy thì liệu ông ấy có thực sự đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann không?”

“Chắc chắn là có,” Thiếu tá Döller vội vàng nói: “Tôi vẫn chưa đọc hết nội dung điện báo, nhưng Nguyên soái nói rằng, để thể hiện sự thành thật của chúng ta, chúng ta có thể giao toàn bộ ba nghìn tù binh trong trại Schepinka cho các bạn.”

Sócôf vội vàng cúi đầu tìm thông tin về vị trí của Schepinka trên bản đồ, và phát hiện ra rằng nó nằm cách cao điểm 239 chưa đầy hai mươi kilômét; ngay cả khi các tù binh đi bộ, họ vẫn cần ít nhất nửa ngày mới đến được địa điểm trao đổi.

Tuy nhiên, để không để Döller nhận ra niềm vui mãnh liệt trong lòng mình, ông ta cố tình tỏ vẻ thờ ơ và