“Đồng chí Thiếu tá,” Sócôf nhìn về phía vị thiếu tá lớn tuổi đứng trước mặt và nói: “Hãy giới thiệu cho tôi về tình hình phòng thủ ở đây được không.”

Nhìn hai vị chỉ huy đội mũ xe tăng đứng trước mặt, thiếu tá vô thức chọn Biệt Lai làm người nghe báo cáo của mình. Anh ta cung kết một cách nghiêm túc: “Báo cáo với Đồng chí Đại tá, hiện tại tình hình phòng thủ như sau: Vì toàn sư đoàn đều tham gia vào cuộc tấn công phản công hôm nay, nên chỉ có tiểu đoàn của tôi là ở lại để phòng thủ. Hiện tại, Liên đoàn 1 đang phòng thủ Khu dân cư Công nhân số 1 ở phía bắc, trong khi Liên đoàn 3 phòng thủ Khu dân cư Công nhân số 2 ở phía nam. Liên đoàn 2 và trụ sở tiểu đoàn của tôi thì chịu trách nhiệm phòng thủ phía trước. Trong khu vực phòng thủ của chúng tôi, có trường học, câu lạc bộ, sân vận động và hồ bơi.”

Nghe xong báo cáo của thiếu tá, Sócôf không khỏi nghĩ: Các cơ sở hạ tầng của Nhà máy Tháng Mười Đỏ này thật sự rất đầy đủ; hơn nữa, các tòa nhà chứa những cơ sở này đều rất vững chắc. Nếu quân Đức chiếm giữ được những khu vực này, họ sẽ có một căn cứ vững chắc để từ đó tiến hành tấn công vào khu vực nhà máy một cách dễ dàng hơn.

Sau khi thiếu tá hoàn thành báo cáo, Biệt Lai liếc nhìn Sócôf và thấy ông ta không nói gì, liền tiếp tục hỏi thiếu tá: “Đồng chí Thiếu tá, tôi muốn hỏi, hướng nào là khó khăn nhất trong việc phòng thủ?”

“Cả Khu dân cư Công nhân số 1 và số 2 đều có các công sự vững chắc, thêm vào đó là sự hỗ trợ của dân quân và người dân địa phương, nên tạm thời chưa có nguy cơ gì đáng lo ngại.” Thiếu tá lo lắng nói: “Hiện tại, phần phòng thủ phía trước là yếu điểm nhất; chúng tôi cũng thiếu vũ khí chống tăng, nếu không kẻ địch đã không thể nhanh chóng xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng tôi như vậy.”

Sau một lúc suy nghĩ, Sócôf nhận ra rằng lực lượng xe tăng mà mình mang theo sẽ không thích hợp để chiến đấu trong những khu dân cư đổ nát, vì vậy anh ta quyết định nói với thiếu tá: “Đồng chí Thiếu tá, chúng tôi sẽ đảm nhận việc phòng thủ trường học và sân vận động; bạn hãy rút quân khỏi những nơi đó đi.”

Khi nghe Sócôf nói vậy, thiếu tá không đáp lại gì, mà chỉ nhìn về phía Biệt Lai và thầm nghĩ: Chết tiệt, Đại tá vẫn chưa nói gì cả, sao vị Trung tá này lại có thể tự ý ra lệnh như vậy được?

Nhận thấy sự ngạc nhiên của thiếu tá, Biệt Lai cười và nói với anh ta: “Đồng chí Thiếu tá, vị Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 7

“Có lẽ Thiếu tá đã nghe nói đến tên Sócôf, vì vậy ông không dám xem thường và vội vàng trả lời: ‘Vâng, đồng chí Trung tá, tôi sẽ ngay lập tức chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho đơn vị của ông.’”

“Trưởng tiểu đoàn,” Sócôf gọi Trưởng tiểu đoàn đang đứng gần đó lại và ra lệnh: “Anh hãy đi cùng vị Thiếu tá này để tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ.”

Sau khi Trưởng tiểu đoàn rời đi, Biệt Lai có vẻ tò mò và hỏi: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, tại sao ông lại quyết định đảm nhận việc phòng thủ các khu vực như trường học và sân vận động? Phải biết rằng những nơi này khá trống trải, không thuận lợi cho việc phòng thủ. Ngay cả khi chúng ta ẩn náu trong các tòa nhà vững chắc, quân Đức chỉ cần vài khẩu pháo 75 milimét bắn từ khoảng cách gần, cũng có thể phá hủy các điểm phòng thủ của chúng ta, khiến cho lực lượng phòng thủ phải chịu tổn thất lớn.”

Đối với những lo ngại của Biệt Lai, Sócôf hoàn toàn hiểu rõ, nhưng trong tình hình hiện tại, đây là lựa chọn duy nhất. Để xua tan những nghi ngờ của anh ta, Sócôf giải thích: “Đồng chí Đại tá, các đơn vị còn lại của Sư đoàn Vệ binh đều là bộ binh, không thể chống lại xe tăng của Đức. Vì vậy, hai khu vực này hiện đang là điểm yếu trong tuyến phòng thủ. Với sự hỗ trợ của xe tăng, việc phòng thủ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với đồng minh, và khi cần thiết, chúng ta còn có thể sử dụng xe tăng để tiến hành các cuộc tấn công phản kích, gây thiệt hại lớn cho sinh lực địch.”

Biệt Lai nhìn về phía trước và nói: “Trong cuộc tấn công vừa rồi, quân Đức vì muốn nhanh chóng giành chiến thắng mà không kịp chiếm giữ các khu vực như trường học, câu lạc bộ và sân vận động, liền vội vàng lao vào khu dân cư, cố gắng nhanh chóng tiến vào khu công nghiệp, nhưng đã bị chúng ta đánh trả mạnh mẽ. Tôi nghĩ họ sẽ rút kinh nghiệm và tập trung toàn bộ vũ khí, trang thiết bị kỹ thuật để tiến hành một đợt tấn công mới vào những nơi thuận lợi cho việc sử dụng máy móc như trường học và sân vận động.”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, đồng chí Lữ đoàn trưởng…” Vừa nói xong, Biệt Lai đã nghe thấy ai đó đang gọi mình. Anh ta nhìn theo hướng tiếng gọi và thấy Vạn Niya cùng với các chỉ huy và binh sĩ của Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 3 đang chạy đến.

Khi Vạn Niya đến trước mặt Sócôf và Biệt Lai, anh ta đã hơi tức giận và thở hổn hển. Sau vài hơi thở sâu, anh ta bắt đầu nói: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, x

“Đại úy đồng chí, tình hình là như thế này.” Sócôf chỉ về phía trước và nói với Vạn Niya: “Chúng ta sẽ tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ cho trường học và sân vận động. Đại đội một cùng với đại đội xe tăng số một sẽ phòng thủ trường học; đại đội hai cùng với đại đội xe tăng số hai sẽ giữ vững sân vận động; đại đội ba cùng với đại đội xe tăng số ba sẽ là lực lượng dự bị, sẵn sàng hỗ trợ nơi nào gặp khó khăn. Hiểu rõ chưa?”

Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Vạn Niya hỏi thăm: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi muốn biết trường học và sân vận động nằm ở đâu?”

“Tôi đã sai đại đội trưởng đại đội một đi cùng với các đồng chí bạn đồng minh để tiếp nhận vị trí phòng thủ rồi,” Sócôf trả lời. “Khoảng nữa đại đội trưởng trở lại, anh ấy sẽ dẫn anh đến trường học hoặc sân vận động; sau đó anh có thể chọn một trong hai nơi đó làm trung tâm chỉ huy của mình.”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” vì cần chờ đại đội trưởng trở lại hướng dẫn đường, Vạn Niya đứng yên tại chỗ và đề xuất với Sócôf*: “Nơi đây quá nguy hiểm; tôi xin ông quay trở về trung tâm chỉ huy dưới lòng đất của xưởng xe để tiếp tục chỉ huy. Tôi sẽ báo cáo tình hình chiến trường cho ông kịp thời.”

“Cậu sao vậy, đại úy đồng chí? Tại sao lại đề xuất như vậy?” Nghe xong lời đề nghị của Vạn Niya, Sócôf cảm thấy buồn cười và nói: “Lẽ nào cậu không biết rằng trung tâm chỉ huy cấp sư đoàn của quân đội chúng ta thường chỉ cách tiền tuyến khoảng ba đến năm trăm mét, vậy mà cậu lại muốn tôi, một tổng chỉ huy, phải ở cách tiền tuyến vài km như những vị chỉ huy Đức yếu đuối vậy? Làm thế thì làm sao tôi có thể chỉ huy trận chiến được?”

Để ngăn Vạn Niya tiếp tục thuyết phục mình rời xa tiền tuyến, Sócôf vẫy tay và nói một cách không kiên nhẫn: “Thôi được rồi, đại úy đồng chí, cậu không cần nói thêm nữa. Hãy để đại đội ba ở lại đây, còn cậu hãy dẫn đại đội hai đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ cùng với quân đội bạn đồng minh.”

Sau khi đuổi Vạn Niya đi, Sócôf hỏi Biệt Lai: “Đại tá đồng chí, theo ông, chúng ta nên đặt trung tâm chỉ huy ở đâu?”

Biệt Lai suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo tôi, nên đặt nó ở câu lạc bộ. Theo kiểu thiết kế thông thường của các tòa nhà trong nước, chắc chắn ở đó sẽ có một tòa nhà bốn tầng, từ đó có thể quan sát cả trường học và sân vận động