Sócôf dẫn theo An Đức Lý trở về trụ sở đại đội. Sau khi mời anh ta ngồi xuống, ông nói: “Đại úy An Đức Lý, bây giờ anh có thể báo cáo chi tiết toàn bộ quá trình trận chiến ở khu vực bên phải sông Tenebra cho tôi biết rồi.”

Khi đơn vị dọn dẹp hiện trường chiến đấu, An Đức Lý đã từng trao đổi với Vạn Niya vì anh này rất am hiểu về diễn biến của trận chiến. Sau khi báo cáo chi tiết cho Sócôf, An Đức Lý cũng đặc biệt nhắc đến sự hiểu lầm xảy ra trong trận chiến đó.

Người vốn luôn mỉm cười, Sócôf bỗng nhiên trở nên nghiêm túc khi nghe An Đức Lý kể lại chuyện này. Ông đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ rằng trong những ngày tới, các trận chiến vào ban đêm là điều không thể tránh khỏi; nếu không giải quyết được vấn đề nhận diện phe địch và phe mình, thì sẽ gây ra nhiều tổn thất không đáng có.

Ý nghĩ sử dụng tiếng súng để phân biệt phe địch và phe mình vừa mới xuất hiện đã ngay lập tức bị ông bác bỏ. Hầu hết các binh sĩ trong đại đội đều được trang bị vũ khí kiểu Đức, vì vậy việc này hoàn toàn không thể thực hiện được. Việc buộc khăn trắng vào cánh tay có vẻ như là một biện pháp khá hợp lý, nhưng Sócôf biết rằng trong trận chiến ban đêm, điều này sẽ không hề có tác dụng gì cả; khi nhìn thấy một nhóm người đang tiến về phía mình, phản ứng tự nhiên của con người là ngay lập tức nổ súng, chứ đâu còn thời gian để kiểm tra xem người đối diện có buộc khăn trắng hay không.

“Đồng chí chỉ huy, ông đang nghĩ gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf đi đi lại lại trong phòng mà không nói gì, liền tò mò hỏi.

“Đồng chí chính ủy, tôi đang suy nghĩ về cách thức nhận diện phe địch và phe mình trong trận chiến ban đêm khi tầm nhìn kém…”

“Chính vì vấn đề này mà ông lo lắng sao?” Biệt Nhĩ Kim hỏi ngắn gọn.

“Đúng vậy, chính là vì vấn đề này.”

Biệt Nhĩ Kim nghe xong cười nhẹ, rồi nói với An Đức Lý đang ngồi bên cạnh: “Đại úy, bây giờ xin anh hãy nói cho đồng chí chỉ huy của chúng ta biết: sau khi xảy ra sự hiểu lầm trên chiến trường, chúng ta đã giải quyết nó như thế nào?”

“Hãy dùng kèn hiệu, đồng chí Chính ủy ạ.” An Đức Lý vội vàng trả lời: “Bằng tiếng kèn hiệu, chúng ta có thể thông báo với đối phương rằng chúng ta là phe mình, và họ không nên nổ súng nữa.”

“Dùng kèn hiệu để liên lạc à?” Kể từ khi Sócôf chỉ huy đơn vị này, họ chưa bao giờ sử dụng binh sĩ chơi kèn hiệu; đến nỗi ông gần như quên mất sự tồn tại của loại binh chủng này. Nghe nói các chiến sĩ trong Tiểu đoàn 1 đã sử dụng kèn hiệu để giải quyết sự hiểu lầm, ông không khỏi ngạc nhiên: “Đại úy An Đức Lý, ý anh là các binh sĩ của anh chỉ sau khi nghe thấy tiếng kèn hiệu của đối phương mới nhận ra rằng họ đang đánh nhau với phe mình?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” An Đức Lý gật đầu mạnh mẽ, trả lời chắc chắn. Sau đó, ông quay sang Biệt Nhĩ Kim và nói với vẻ mừng rỡ: “Nếu Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 2 không sử dụng kèn hiệu để liên lạc, thì sự hiểu lầm này có lẽ sẽ kéo dài mãi không biết đến khi nào.”

Sau khi An Đức Lý nói xong, Sócôf nhìn vào Biệt Nhĩ Kim và hỏi: “Đồng chí Chính ủy, có nghĩa là trong các trận chiến ban đêm, chúng ta có thể sử dụng tiếng kèn hiệu để liên lạc và phân biệt bạn thù?”

“Đồng chí Tư lệnh, chỉ cần mỗi trung đoàn được trang bị một binh sĩ chơi kèn hiệu,” Biệt Nhĩ Kim cười nói với Sócôf. “Chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề liên lạc và phân biệt bạn thù trong các trận chiến ban đêm.”

Trước đề xuất này của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf suy nghĩ một lát rồi cuối cùng lắc đầu từ chối: “Không được. Cơ cấu tổ chức của lữ đoàn chúng ta quá lộn xộn; một tiểu đoàn tương đương với một trung đoàn bộ binh của đồng minh, còn một trung đoàn lại tương đương với một tiểu đoàn. Chỉ có vài trăm người mới được trang bị một binh sĩ chơi kèn hiệu, điều này thực sự không hợp lý. Nếu binh sĩ chơi kèn hiệu hy sinh trong trận chiến, chúng ta sẽ phải liên lạc với nhau như thế nào?”

Câu hỏi của Sócôf khiến cả Biệt Nhĩ Kim và An Đức Lý đều im lặng. Họ đều hiểu rằng việc chỉ có một binh sĩ chơi kèn hiệu cho một trung đoàn gồm vài trăm người thực sự là thiếu sót. Nhưng nếu muốn trang bị thêm, họ cũng không có cách nào khác. Dù binh sĩ chơi kèn hiệu không có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng họ là một loại binh chủng đặc biệt; cần phải trải qua thời gian đào tạo dài mới có thể trở thành những người chơi kèn hiệu đủ năng lực.

Một lúc sau, Biệt Nhĩ Kim mới mở miệng hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, vậy anh có biện pháp nào tốt không?”

“Kèn!” Sócôf nói từ từ: “Tôi đã thấy có các chỉ huy và chiến sĩ sử dụng tiếng kèn để điều khiển binh sĩ tấn công. Việc đào tạo người cầm kèn khá khó khăn, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể cung cấp một cái kèn cho mỗi chỉ huy cấp đại đội.

Trong các trận chiến ban đêm, chúng ta có thể sử dụng tiếng kèn để chỉ huy quân đội và liên lạc với đồng bọn. Các bạn nghĩ sao?” “Tôi thấy rất hay!” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, An Đức Lý đã gật đầu đồng ý: “Trước đây, trong các trận chiến, tiếng hô của con người thường bị tiếng súng ống và pháo đạn che lấp; ngay cả khi họ hét đến khản giọng, binh sĩ cũng không chắc chắn có thể nghe thấy mệnh lệnh của chỉ huy. Nhưng với tiếng kèn thì khác, dù tiếng súng ống có lớn đến đâu, binh sĩ vẫn có thể nghe thấy tiếng kèn sắc bén đó, và dựa vào các tín hiệu đã được thỏa thuận trước đó để thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.”

“Vậy ý kiến của đồng chí chính ủy là gì?” Khi thấy An Đức Lý đồng tình với ý tưởng sử dụng kèn trong việc liên lạc trên chiến trường, Sócôf lại hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Anh cũng đồng ý sử dụng kèn để chỉ huy và liên lạc trên chiến trường chứ?”

“Tôi đồng ý.” Biệt Nhĩ Kim gật đầu nói: “Tôi nghĩ rằng việc cho phép các chỉ huy sử dụng kèn để chỉ huy và liên lạc trên chiến trường là rất phù hợp.”

Khi họ đang trò chuyện, Buiski – người được điều động đến phía tây thành phố – đã gọi điện thoại thông báo với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, có một đơn vị quân đội đã tiến vào khu vực phòng thủ của chúng ta và nói rằng họ sẽ thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ này. Bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

Khi biết có đơn vị quân đội sẽ đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ của Tiểu đoàn 4, Sócôf lập tức hiểu rằng quân tiếp viện từ trụ sở chính đã đến, và ông ra lệnh cho Buiski: “Đại úy, hãy ngay lập tức chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ của tiểu đoàn cho đồng bọn, sau đó di chuyển đơn vị của bạn về phía nam thành phố. Từ bây giờ trở đi, chỉ có lữ đoàn của chúng ta mới chịu trách nhiệm phòng thủ khu vực này.”

Khi biết có quân tiếp viện đến, Biệt Nhĩ Kim tỏ ra rất hào hứng; ông còn đặc biệt hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, theo anh, liệu chúng ta có cần đến gặp chỉ huy của đồng bọn để báo trước không?”

“Không cần thiết như vậy.” Sócôf nói một cách không chút do dự: “Quân đồng minh vừa mới vào Kursk, chắc hẳn họ có rất nhiều việc phải lo liệu; chúng ta không nên làm phiền họ lúc này. Hãy đợi đến khi họ ổn định lại rồi chúng ta mới đi.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhớ đến trưởng tiểu đoàn Vạn Niya đã được đưa đến đội y tế, liền gọi điện cho đội y tế để hỏi tình hình của anh ấy. Biết được rằng anh ấy chỉ bị thương ngoài da và cần nghỉ ngơi một tuần là sẽ khỏi, Sócôf mới thực sự yên tâm.

Đến buổi tối, các sư đoàn bộ binh, lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh được cử từ tổng hành dinh đã lần lượt tiến vào thành phố Kursk. Người dân trong thành phố trong thời gian này luôn lo lắng vì sự tấn công liên tục của quân Đức; nhưng khi thấy có nhiều quân đội như vậy đến, họ cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và tình hình hoang mang trong thành phố lập tức biến mất.

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị triệu tập các trưởng tiểu đoàn và đại đội để họp, ông nhận được một cuộc điện thoại bất ngờ. Giọng nói quen thuộc của Rottmistrov vang lên qua ống nói: “Trung tá Sócôf, bây giờ ông có thời gian không? Tổng tham mưu muốn gặp ông.”

“Tổng tham mưu muốn gặp tôi?” Nghe Rottmistrov nói vậy, Sócôf bỗng ngạc nhiên, tự hỏi liệu có điều gì đó quan trọng mà Rokosovsky muốn nhắn nhủ ông, và vì không tiện nói qua điện thoại, nên đã cử Mã Lợi Ninh đến để giao nhiệm vụ. Nghĩ đến đây, ông cẩn thận hỏi: “Thưa tướng, lúc này Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh không phải đang ở tổng hành dinh chỉ huy chiến đấu sao? Tại sao lại đột nhiên đến đây?”

Nghe Sócôf nói vậy, Rottmistrov im lặng một lát rồi tiếp tục: “Trung tá Sócôf, ông hiểu nhầm rồi. Người muốn gặp ông không phải là Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh, mà là Tổng tham mưu Chính trị, đồng chí Vasilyevsky.”

“Tướng Vasilyevsky muốn gặp tôi?” Sócôf nghe vậy, càng thêm bối rối và hỏi lại: “Thưa tướng, ông có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Đồng chí trung tá, chẳng lẽ anh chưa học qua quy định bảo mật sao?” Rotmistrov nói với giọng trách móc: “Chỉ nên hỏi những điều cần thiết thôi; những việc không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Mặc dù Sócôf hoàn toàn không biết quy định bảo mật là gì, anh vẫn nói một cách nghiêm túc vào máy nghe: “Đã học rồi, đồng chí tướng ạ. Tôi hiểu rồi, những việc không nên tò mò thì sẽ không hỏi nữa, để đỡ làm phiền đồng chí.”

“Thôi, đừng nói nữa,” Rotmistrov nói vào máy nghe: “Nếu bây giờ anh không có việc gì khác, hãy đến ngay đây. Đồng chí Tổng Tham mưu đang chờ anh đấy.”

“Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi một câu…” Sócôf quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh, rồi tiếp tục: “Tôi nên đến đó một mình, hay cùng với ủy viên chính trị?”

Rotmistrov suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Anh nên đến một mình đi. Tôi nghĩ Tổng Tham mưu chắc chắn sẽ giao cho anh một nhiệm vụ bí mật. Nếu có quá nhiều người, thông tin rất dễ bị lộ.”

Biết rằng Huaxilevsky có thể sẽ giao cho mình một nhiệm vụ quan trọng, Sócôf không dám lơ là. Sau khi nói vài lời với Biệt Nhĩ Kim, anh lập tức đi xe đến trụ sở chỉ huy của Quân đoàn Xe tăng. Tại đây, anh gặp Huaxilevsky – người đã bay từ Moscow đến đây đặc biệt.

Sócôf tiến lại gần Huaxilevsky, đứng thẳng người chào, rồi nói to: “Đồng chí Tổng Tham mưu, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 Sócôf đã đến theo lệnh. Tôi xin chờ lệnh của đồng chí!”

Huaxilevsky đáp lại cái chào, rồi nói: “Xin anh đợi một lát.” Sau đó, ông đi vòng quanh Sócôf vài vòng, gật đầu: “Trung tá Sócôf ạ, nhờ các bạn nhanh chóng nắm bắt được cơ hội và thành công trong việc chiếm giữ Kursk, Bộ Tổng chỉ huy đã đánh giá rất cao các bạn!”

Nghe Huaxilevsky nói vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy vui mừng. Anh tự hỏi liệu Bộ Tổng chỉ huy có định trao cho lữ đoàn của mình danh hiệu “Lữ đoàn Vệ binh” không? Nếu không, tại sao đồng chí Tổng Tham mưu lại nói ra điều này?

Khi anh đang tự hào về điều đó, Huaxilevsky bước đến gần bức tường, quay mặt về phía Sócôf và nói: “Đồng chí trung tá, xin hãy đến đây với tôi.”

Sócôf vội vàng bước vài bước về phía trước và đến trước mặt Vasilyevsky.

Vasilyevsky quay đầu nhìn bản đồ treo trên tường, rồi dùng ngón tay chỉ vào một con sông và hỏi: “Đồng chí trung tá, anh có biết tên con sông này là gì không?”

Sócôf nhìn thấy và nghĩ ngay: “Chẳng lẽ đây là sông Don sao?”, rồi liền trả lời: “Đúng rồi, đó là sông Don!”

“Không sai, đúng là sông Don!” Vasilyevsky gật đầu xác nhận. Sau đó, ông ta di chuyển ngón tay sang phía bên phải một khoảng cách nhất định, chỉ vào một con sông khác và tiếp tục hỏi: “Còn con sông này thì tên là gì?”

Tổng tham mưu trưởng đang muốn làm gì vậy nhỉ? Sócôf tự hỏi trong lòng khi nhìn Vasilyevsky. Trên bản đồ đã ghi rõ tên các địa danh rồi, tại sao ông ta lại còn hỏi những điều này? Nhưng vì Vasilyevsky đã đặt câu hỏi, với tư cách là một thuộc cấp, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách thành thật: “Đó là sông Volga.”

“Đúng rồi, con sông này là sông Volga.” Sau khi nói xong, Vasilyevsky mới chuyển sang đề tài chính: “Hiện nay, quân Đức đã thành công trong việc vượt qua sông Don và đang tiến về phía lưu vực sông Volga. Theo đánh giá của Bộ Tổng tham mưu, mục tiêu tấn công tiếp theo của kẻ địch chắc chắn sẽ là Stalingrad – thành phố nằm bên bờ sông Volga.”

Khi thấy Vasilyevsky dùng bàn tay chỉ vào vị trí của Stalingrad, Sócôf trong lòng thầm reo mừng: May mà cuối cùng các người cũng nhận ra được mục tiêu tấn công tiếp theo của kẻ địch là Stalingrad. Điều các người cần làm bây giờ là điều động thêm nhiều quân đội để tăng cường phòng thủ tại đó.

Sau khi nói ra mục tiêu tấn công tiếp theo của quân Đức, biểu hiện trên khuôn mặt Sócôf hoàn toàn không thay đổi; ông chỉ mỉm cười và tiếp tục nói: “Hiện nay, Stalingrad gần như chỉ còn là một thành phố trống rỗng; ngoại trừ một số đơn vị quân đội chính quy, phần lớn lực lượng phòng thủ đều do các lực lượng dân quân từ các nhà máy đảm nhận. Tổng hành dinh quyết định điều động các đơn vị tinh nhuệ đến đó để tăng cường phòng thủ. Quy mô của lữ đoàn các bạn gần tương đương với một sư đoàn bộ binh, vì vậy cấp trên quyết định rằng lữ đoàn các bạn sẽ được điều động đến khu vực Stalingrad vào đầu tháng Tám. Có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì.” Mặc dù Sócôf đã đoán trước rằng đơn vị của mình có thể sẽ được điều động đến Stalingrad để tham gia vào trận chiến phòng thủ đầy cam go đó, nhưng khi thực sự nhận được lệnh này, nhịp tim ông vẫn tăng lên.

Tuy nhiên, anh ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Nhưng tôi muốn hỏi, ngoài đơn vị của chúng ta ra, có đơn vị quân sự nào khác được điều động đến Stalingrad không?”

Vasilyevsky tiến lại gần Sócôf và vỗ nhẹ vào vai anh ta, an ủi rằng: “Đồng chí trung úy, đừng lo lắng. Người Đức chỉ có thể tiến về phía Stalingrad; có thể họ chỉ muốn làm cho chúng ta mất tập trung, để sau khi chúng ta sa vào bẫy, họ sẽ quay ngược lại tấn công Moscow. Theo tôi thấy, việc đơn vị của các bạn được điều động đến Stalingrad chính là để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Nếu ở đó vài tháng, khi cuộc phản công mới bắt đầu, đơn vị của các bạn có thể sẽ được giao nhiệm vụ tấn công chính.”

Lời nói của Vasilyevsky khiến Sócôf không biết nên cười hay nên buồn: “Đưa đơn vị của chúng ta đến một thành phố nơi mà chỉ có thể sống sót được 72 giờ đối với các chỉ huy và 24 giờ đối với binh sĩ, mà lại nói rằng đây là dịp để nghỉ ngơi… Thật là trò đùa quá đáng!”