Khi một đội xe tăng nhỏ của quân Đức vô tình xâm nhập gần trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh, Marankin mới nhận ra rằng các lực lượng ở cánh trái của mình đã bị quân Đức đánh bại, và trong quá trình rút lui, chúng thậm chí không hề thông báo gì cho ông.

Ngay khi phát hiện dấu vết của kẻ thù, Marankin lập tức ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Gọi điện cho trung đoàn trưởng của Trung đoàn 238, yêu cầu ông ta chỉ huy các lực lượng tiêu diệt đội quân này đang xâm nhập gần trụ sở sư đoàn. Đồng thời, cần thiết lập tuyến phòng thủ ở cánh trái để ngăn chặn kẻ thù phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Trong lúc tham mưu trưởng đang liên lạc với Trung đoàn 238, Marankin gọi điện đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân: “Tôi là Tướng Marankin, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh. Xin hãy giúp tôi liên lạc với Tổng chỉ huy.”

Khi Kryuchenko biết Marankin đang tìm mình, ông vội vàng nhận máy từ tay tham mưu: “Tôi là Kryuchenko. Tình hình ở nơi ông ra sao, Tướng Marankin?”

“Tình hình rất tồi tệ, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Marankin nói thẳng thắn, biết rằng thời gian đang trôi qua nhanh chóng và cần phải hành động ngay lập tức. “Lực lượng Sư đoàn 107 ở cánh trái của chúng ta đã bị quân Đức đánh bại; trong quá trình rút lui, chúng thậm chí không hề thông báo gì cho tôi. Nếu không phải vì xe tăng của kẻ thù đã xâm nhập gần trụ sở chỉ huy của tôi, tôi sẽ không biết rằng tuyến phòng thủ của các đơn vị láng giềng đã bị đối phương xâm phạm.”

“Cái gì? Tuyến phòng thủ của Sư đoàn 107 đã bị Đức đánh bại ư?” Nghe tin này, Kryuchenko sững sờ. Chỉ vài giờ trước đây, ông vẫn còn tự hào vì lực lượng của Sócôf đã tiêu diệt được trung đoàn trưởng của Sư đoàn Thiết giáp số 6 là Horndorf, và nghĩ rằng cuộc tấn công của quân Đức hôm nay không có gì đáng lo ngại. Nhưng sau đó, tình hình lại thay đổi nhanh chóng, và cánh trái của họ đã bị Đức đánh bại.

Sau khoảnh khắc hoảng loạn ngắn ngủi, Kryuchenko tiếp tục hỏi: “Vậy cánh phải của các bạn thì sao? Chưa bị kẻ thù chiếm đóng chứ?”

“Chưa,” Marankin trả lời một cách rõ ràng. “Lực lượng của Tướng Sócôf vẫn đang kiên cường giữ vững cánh phải của sư đoàn chúng ta, không cho phép kẻ xâm lược Đức tiến lên một bước nào.”

Biết rằng lực lượng của Sócôf vẫn đang kiên trì chống trả, Kryuchenko thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Ông biết rằng các đơn vị này rất giỏi trong việc phòng thủ; miễn là họ có thể giữ vững vị trí, ngay cả khi một số khu vực

Sau khi cúp điện thoại, Krichenko nói với tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức liên lạc với Tướng Sócôf và đơn vị số 305 do ông ấy chỉ huy để tìm hiểu tình hình hiện tại của họ.”

Tham mưu trưởng gật đầu và lập tức yêu cầu trưởng bộ phận thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của đơn vị số 305. Nhưng người đối diện đã nhanh chóng trả lời một cách tiếc nuối: “Xin lỗi, tham mưu trưởng, tôi không thể kết nối được với trụ sở của đơn vị số 305.”

“Chuyện gì vậy?” Nghe thấy như vậy, Krichenko lập tức cau mặt hỏi: “Có vấn đề với đường dây liên lạc không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” trưởng bộ phận thông tin liên lạc vội vàng trả lời: “Tôi đã cử người kiểm tra đường dây rồi; có lẽ không phải do vấn đề với đường dây.”

“Không phải do đường dây à?” Lời nói của trưởng bộ phận thông tin liên lạc khiến Krichenko cảm thấy lo lắng: “Ý anh là sao? Có phải đơn vị số 305 cũng đã bị địch đánh bại rồi sao?”

“Không thể nói chắc được,” trưởng bộ phận thông tin liên lạc trả lời một cách e ngại: “Chỉ có sau khi kiểm tra xong đường dây, chúng ta mới biết chính xác tình hình là thế nào.”

“Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá,” Krichenko vẫy tay và nói với trưởng bộ phận thông tin liên lạc: “Nếu không thể gọi điện được, thì hãy gửi email cho họ để hỏi rõ tình hình.”

“Vâng.” Khi trưởng bộ phận thông tin liên lạc đang chuẩn bị rời đi, Krichenko lại gọi anh ta lại và nói: “Nhân tiện, hãy kết nối cho tôi với trụ sở chỉ huy của Tướng Sócôf nữa. Tôi muốn nói vài câu với ông ấy. Đơn vị số 305 nằm ở phía bên phải của ông ấy; có thể chúng ta sẽ nhận được thông tin về tình hình của họ từ ông ấy.”

Nghe Krichenko nói vậy, trưởng bộ phận thông tin liên lạc hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy chúng ta có nên tiếp tục gọi điện cho đơn vị số 305 qua radio không?”

“Việc gọi điện vẫn cần tiếp tục,” Krichenko nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng, có thể chúng ta sẽ nhận được thông tin về đơn vị số 305 từ Tướng Sócôf, nhưng cũng có thể sẽ không có gì cả. Vì vậy, việc gọi điện cho đơn vị số 305 vẫn cần được tiếp tục.”

Lúc này, Sócôf cũng đang gặp rất nhiều khó khăn; đơn vị 658 được triển khai ở phía bên phải đã bị địch đánh bại, và áp lực đè lên họ ngày càng lớn. Koida hoảng loạn hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Phòng tuyến ở phía bên phải đã bị địch xâm phạm

“Vậy anh đang suy nghĩ như thế nào?” Sócôf cũng không ngờ rằng tình hình trên chiến trường lại đột nhiên thay đổi nhanh chóng đến thế; dù ban đầu mình đang ở vị thế thuận lợi, nhưng giờ đây lại đối mặt với nguy cơ bị bao vây từ mọi phía. Vì vậy, khi nghe những lời của Koida, ông liền hỏi thẳng: “Chẳng lẽ anh định từ bỏ vị trí hiện tại sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Koida thực sự đã nảy ra ý định rút lui và đang lo lắng không biết phải bắt đầu như thế nào; khi nghe Sócôf nói vậy, anh ta vội vàng đồng ý: “Quân Đức đã điều động ba sư đoàn để tấn công chúng ta mạnh mẽ. Hiện tại, sư đoàn 305 ở phía bên phải đã bị đánh bại, và tôi e rằng sư đoàn vệ binh ở phía bên trái cũng sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Thà rằng chúng ta từ bỏ vị trí này và rút lui đi; chỉ cần rút về bên bờ sông Puschol, chúng ta có thể gặp gỡ sư đoàn 84 và đội quân xe tăng đang đóng giữ tại đó, sau đó thiết lập lại tuyến phòng thủ mới.”

Nếu nói rằng Sócôf không bị ảnh hưởng bởi những lời của Koida, thì đó chắc chắn là lời nói dối. Dù sao đi nữa, hai bên bờ sông đều có sự hiện diện của hai sư đoàn và một đội quân xe tăng; ngay cả khi quân Đức điều động sư đoàn Quỷ dữ và hai sư đoàn thiết giáp khác, lực lượng của chúng ta vẫn có thể dựa vào các công sự ven sông để tiến hành cuộc kháng cự có tổ chức, chờ đợi thêm các đơn vị khác đến chiến trường.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, ông nhận ra rằng cuộc tấn công của quân Đức đang rất mãnh liệt; nếu lúc này chọn rút lui, có thể cuộc rút lui sẽ biến thành cuộc tháo chạy. Nếu các đơn vị mất đi tổ chức và chạy đến bên bờ sông Puschol, không chỉ việc tổ chức cuộc kháng cự có hiệu quả sẽ trở nên khó khăn, mà điều đó còn có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các đơn vị khác nữa. Sau khi hiểu rõ điều này, Sócôf lắc đầu và nói: “Không được, đồng chí đại tá, dù tình hình có tồi tệ đến đâu chúng ta cũng không thể dễ dàng rút lui. Nếu chúng ta rút lui, sư đoàn vệ binh đang chiến đấu ác liệt với kẻ thù ở phía bên trái sẽ có nguy cơ bị quân Đức bao vây. Nếu sư đoàn vệ binh bị tiêu diệt, thì toàn bộ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 69 sẽ sụp đổ hoàn toàn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông thực sự tin rằng sư đoàn vệ binh có thể giữ vững vị trí của họ không?”

Sócôf nghĩ rằng hiện tại, tuyến phòng thủ của sư đoàn v

Nhấc điện thoại lên nghe, bên trong vang lên giọng nói của Krichenko: “Là tướng Sócôf phải không? Tôi là Krichenko.”

“Xin chào, tướng Krichenko.” Sócôf đoán rằng cuộc gọi này chắc chắn liên quan đến việc Sư đoàn 305 bị đánh bại, “Tướng gọi cho tôi, hẳn là có liên quan đến việc Sư đoàn 305 rút lui phải không?”

Mặc dù Krichenko đã sớm đoán trước được rằng Sư đoàn 305 sẽ bị quân Đức đánh bại, nhưng khi nghe tin này từ miệng Sócôf, ông vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, ông có thông tin gì về Sư đoàn 305 không?”

Lời nói của Krichenko khiến Sócôf ngạc nhiên: “ Sao vậy, tướng Krichenko, chẳng lẽ ông vẫn chưa biết tin Sư đoàn 305 bị đánh bại sao?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Krichenko có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Tướng Sócôf, trụ sở chỉ huy của chúng tôi đã mất liên lạc với Sư đoàn 305 từ lâu rồi. Nếu ông có thông tin gì về họ, xin hãy cho tôi biết.”

“Tướng Krichenko, theo thông tin mà tôi nắm được, Sư đoàn Quỷ dữ của Đức đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Sư đoàn 305 và tiến vào tuyến phòng thủ thứ hai,” Sócôf nói một cách thật thắn để Krichenko hiểu rõ tình hình, không che giấu bất kỳ thông tin nào: “Trung đoàn 658 mà tôi đã điều động đến đó đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công đầu tiên của kẻ địch. Nhưng họ không thể chống lại cuộc tấn công thứ hai tiếp theo của địch và buộc phải từ bỏ các vị trí mà họ đang giữ.”

Từ lời kể của Sócôf, Krichenko nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình: không chỉ Sư đoàn 305 của mình bị đánh bại, mà cả trung đoàn mà Sócôf đã cử đi hỗ trợ cũng không thể chống chịu nổi kẻ địch. Ông im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Vậy là các đơn vị ở cánh phải của tôi cũng đã bị tiêu diệt rồi.”

Sócôf cau mày: “Tướng Krichenko, vậy là tình hình ở cánh trái cũng không mấy tốt đẹp phải không?”

“Đúng vậy,” Krichenko nói một cách thẳng thắn: “Sư đoàn 107 ở cánh trái cũng đã bị đánh bại. Hiện tại, chỉ còn lại Sư đoàn 188 của ông và Sư đoàn Vệ binh của tướng Malankin đang kiên trì giữ vững tuyến phòng thủ.”

Khi biết rằng Sư đoàn Vệ binh ở cánh trái vẫn đang chiến đấu, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. May mắn thay, vẫn còn có các đơn vị bạn đang tiếp tục chiến đấu, giúp cho các đội quân của mình không bị cô lập; vì vậy, việc tiếp tục giữ vững tuyến phòng

Khi anh ta đang chuẩn bị nói với Krichenko rằng quân đội của mình sẽ tiếp tục kiên trì chống giữ, thì anh ta lại nhận thấy trên khuôn mặt Koida hiện rõ vẻ lo lắng. Sau một khoảnh khắc do dự, anh ta hỏi một cách thăm dò: “Tướng Krichenko, không biết Tướng Malankin và các đồng đội của ông ấy có thể chống giữ được đến khi nào không ạ?”

“Thật sự tôi cũng không thể nói chính xác được,” Krichenko trả lời một cách thành thật nhưng cũng đầy bất lực. “Nhưng chắc chắn họ sẽ chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống, đến khi viên đạn cuối cùng còn sót lại.”

“Được rồi, Tướng Krichenko,” Sócôf nghe xong câu trả lời của đối phương liền đưa ra cam kết của mình: “Chừng nào quân đội của Tướng Malankin vẫn không từ bỏ vị trí, thì quân đội của tôi sẽ làm mọi thứ để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Koida bắt đầu lo lắng. Anh ta vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh, trung đoàn 562 của tôi đã cạn đạn, còn trung đoàn 564 và 568 cũng mất đi hơn một nửa lực lượng. Với lực lượng như thế này, liệu có thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt của ba sư đoàn Đức không ạ?”