Các binh sĩ Đức đóng quân trên bờ phải của cây cầu sông Don chỉ có thể nhìn trơ trẽo khi những chiếc xe tăng thuộc lực lượng Quân đội Xô viết phá hủy các vị trí súng máy ở bờ trái, sau đó lại lao về phía vị trí của họ với tốc độ cao. Những người lính Đức không có vũ khí chống tăng nào biết rằng nếu ở lại chống trả thì chỉ có con đường chết mà thôi, vì vậy họ đều nhảy ra khỏi các công sự và bắt đầu chạy trốn vào hoang dã một cách hoảng loạn.

Sau khi dễ dàng chiếm giữ được cây cầu sông Don, chỉ huy trung đoàn xe tăng ngay lập tức gửi thông điệp cho Vorovsky để báo cáo tin tức này. Khi biết cây cầu đã bị chiếm, Vorovsky liền gật đầu đồng ý và nhắc nhở người đối diện: “Đại tá, hãy yêu cầu binh sĩ của ông ngay lập tức xây dựng các công sự phòng thủ mới gần cây cầu, để chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc phản kích nào từ quân Đức. Khi trung đoàn cơ giới số 59 theo sau đến nơi, các ông hãy phối hợp với họ để tiến chiếm Karachik trong quá trình di chuyển.”

Có lẽ vì trận chiến giành cây cầu sông Don diễn ra quá dễ dàng, chỉ huy trung đoàn xe tăng đã có suy nghĩ coi thường đối phương. Anh ta hứa sẽ yêu cầu binh sĩ nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ và chờ đợi trung đoàn bộ binh đến nơi rồi mới tiến hành tấn công Karachik. Tuy nhiên, ngay sau khi nói chuyện xong, anh ta đã ra lệnh cho một tiểu đoàn xe tăng ở lại canh giữ cây cầu sông Don, còn lại toàn bộ lực lượng thì lập tức tiến hành tấn công Karachik.

Trưởng phòng tham mưu của trung đoàn nhẹ nhàng nhắc nhở ông: “Đồng chí chỉ huy trung đoàn, tướng không phải đã yêu cầu chúng ta chờ đợi trung đoàn cơ giới đến nơi rồi mới tấn công Karachik sao? Nếu ông ấy biết rằng ông đã hành động một cách tự ý, có thể…”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, chỉ huy trung đoàn xe tăng đã ngăn cản: “Đồng chí trưởng phòng tham mưu, người chiến thắng thì không bao giờ phải chịu trách nhiệm. Chỉ cần trung đoàn chúng ta giành được Karachik, dù tướng biết chúng ta đã vi phạm mệnh lệnh, ông ấy cũng sẽ không nói gì đâu. Thôi, đừng nói nữa, hãy lập tức chuẩn bị cho cuộc tấn công ngay đi.”

Việc tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm với tầm nhìn kém và không có sự hỗ trợ của bộ binh, vốn dĩ đã là một quyết định sai lầm. Nhưng vì chỉ huy trung đoàn đã đưa ra lệnh chiến đấu, trưởng phòng tham mưu cũng không thể nói gì thêm, chỉ có thể sắp xếp cho các tiểu đoàn thực hiện nhiệm vụ tấn công hoặc canh giữ tùy theo vị trí của họ.

Cuộc tấn công bắt đầu sau nửa giờ. Những chiếc xe tăng không có sự che

Trưởng lữ đoàn xe tăng nhận thấy tình hình không mấy thuận lợi, vội vàng ra lệnh cho các xe tăng trong Tiến vào thành rút lui. Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có gần hai liên đoàn xe tăng bị kẻ địch tiêu diệt trên đường phố.

Tham mưu trưởng lữ đoàn thấy nỗ lực chiếm giữ thành phố đã thất bại, vội vàng nói với trưởng lữ đoàn: “Đồng chí đại tá, tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến khi lữ đoàn cơ giới đến nơi rồi mới tiến hành tấn công thành phố cũng không muộn.”

Trưởng lữ đoàn, sau khi trải qua thất bại, không còn kiên quyết như trước khi cuộc chiến bắt đầu nữa. Nghe xong lời khuyên của tham mưu trưởng, ông gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, chúng ta sẽ đợi đến khi lữ đoàn cơ giới đến nơi rồi mới tấn công kẻ địch.”

Sau hơn hai giờ chờ đợi, lữ đoàn cơ giới số 60 – đối tác chiến đấu của họ – cuối cùng cũng đến được vùng ngoại ô Karachi. Vừa nhìn thấy trưởng lữ đoàn xe tăng, Đại tá Karapeqiang, trưởng lữ đoàn bộ binh số 60, liền xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, tất cả xe cộ của chúng tôi đều đã được giao cho Tập đoàn quân số 51; các chiến sĩ chỉ có thể đi bộ để đến đây.”

“Chào đồng chí đại tá,” tham mưu trưởng tiến lên bắt tay Karapeqiang và nói một cách thông cảm: “Không có xe cộ thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tốc độ hành quân của các bạn. Hãy để các chiến sĩ nghỉ ngơi một lát, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục tấn công Karachi.”

Karapeqiang cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của tham mưu trưởng, liền cau mày hỏi: “À, đồng chí tham mưu trưởng, vậy là các bạn đã từng tấn công Karachi rồi sao?”

“Vâng,” trưởng lữ đoàn xe tăng nói một cách xấu hổ: “Do không có sự yểm trợ của bộ binh, nhiều xe tăng của chúng tôi khi xâm nhập vào thành phố đã bị các xạ thủ chống tăng Đức tiêu diệt. Nhưng bây giờ với sự tham gia của các bạn, tôi nghĩ khả năng chúng ta chiếm giữ thành phố sẽ cao hơn nữa. À, các bạn dự định bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

Lữ đoàn cơ giới vừa đến nơi, các chiến sĩ đã rất mệt mỏi; việc tiến hành tấn công vào lúc này rõ ràng là không khôn ngoan. Sau khi tính toán trong lòng, Karapeqiang trả lời: “Dự kiến khoảng ba giờ nữa chúng tôi mới có thể tiến hành tấn công Karachi.”

“Gì cơ? Ba giờ nữa à?” Trưởng lữ đoàn xe tăng nghe vậy, ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Đồng chí đại tá, liệu ông có nghĩ đến việc nếu tướng chỉ huy biết chúng ta chậm trễ trong việc tấn công, ông ấy sẽ phản ứng thế nào không?”

“Không còn cách nào khác, đồng chí đại tá,”

Mặc dù Karapetian đã nói rõ như vậy, và vị đại tá thiết giáp cũng biết rằng những gì anh ấy nói là sự thật – có thể hình dung ra rằng gần hai tiểu đoàn xe tăng của mình đã bị tiêu diệt trong cuộc tấn công vừa rồi – ông ta cảm thấy đau lòng như bị dao cắt vào tim. Sau một lúc im lặng, ông lắc đầu và nói: “Không được, Trung tá Karapetian ạ, tôi nghĩ ba giờ là quá lâu rồi; tôi chỉ có thể cho các bạn một giờ để nghỉ ngơi thôi. Sau một giờ nữa, tôi mong muốn cuộc tấn công vào Karachi sẽ được tiếp tục.”

“Đồng chí đại tá,” Karapetian kiên nhẫn giải thích với vị đại tá thiết giáp: “Trong cuộc hành quân vội vã trên đường tuyết ban đêm, có khoảng một phần năm binh sĩ trong đơn vị của chúng ta bị lạc hướng. Ba giờ mà tôi đề xuất bao gồm cả thời gian chờ những binh sĩ này đến nơi. Thời gian nghỉ ngơi ba giờ này đã là mức tối thiểu rồi; điều này cần thiết để đảm bảo rằng cuộc tấn công sắp diễn ra của chúng ta sẽ thành công ngay từ lần đầu.”

Lời nói của Karapetian khiến vị đại tá thiết giáp bình tĩnh lại; ông cảm thấy những gì đối phương nói là có lý. Hơn hai giờ trước, lý do khiến cuộc tấn công vào Karachi thất bại chính là vì ông quá vội vàng. Nếu lần này vẫn thúc ép đơn vị thiết giáp nhập chiến một cách vội vàng, kết quả có lẽ cũng sẽ không khác mấy.

Thấy cả hai người đều không nói gì, trưởng phòng tham mưu vội vàng lên tiếng hỗ trợ Karapetian: “Đồng chí đại tá, Trung tá Karapetian nói đúng đấy. Chúng ta nên chờ đến khi tất cả các chỉ huy và binh sĩ của đơn vị thiết giáp đều đến nơi rồi mới tiến hành tấn công; như vậy, khả năng giành được thành phố sẽ cao hơn. Tôi nghĩ, vì chúng ta đã chờ đợi lâu như vậy rồi, thì việc chờ thêm hai ba giờ nữa cũng không sao cả. Hơn nữa, lúc đó trời đã sắp sáng; binh sĩmọi người sẽ có thể nhìn thấy rõ kẻ địch ẩn náu gần đó và tiêu diệt chúng một cách hiệu quả.”

Thấy trưởng phòng tham mưu cũng ủng hộ Karapetian, vị đại tá thiết giáp nhìn về phía Karachi đang chìm trong bóng tối và hỏi Karapetian: “Trung tá ạ, nếu chúng ta tiến hành tấn công sau ba giờ nữa, theo ông, liệu có thể thành công không?”

“Có khả năng thành công rất cao,” Karapetian không đưa ra câu trả lời chính xác: “Sau khi trời sáng, tướng sẽ đến cùng với các đơn vị thiết giáp số 59 và 36. Ngay cả nếu quân địch ở Karachi có thể chống đỡ được cuộc tấn công của đơn vị chúng ta và các đơn vị khác, thì liệu họ có thể chống đỡ được một đạo quân thiết giáp không?”

Nghe vậy, vị đại tá thiết giáp cuối cùng cũ

Ai ngờ rằng ngay khi vừa bắt đầu cuộc tấn công, quân Đức đã từ các tòa nhà hai bên phía sau xe tăng, sử dụng súng cối và súng máy để tấn công bộ binh đi theo sau xe tăng. Không hề có kế hoạch chiến đấu nào được chuẩn bị trước; sau khi bị tấn công bất ngờ, các chiến sĩ lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn. Trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy mười phút thì các đơn vị xâm nhập thành phố đã bị quân Đức đánh bại hoàn toàn.

Thấy đội quân của mình thất bại trong cuộc tấn công, trưởng lữ đoàn xe tăng bắt đầu lo lắng. Anh ta nói lớn với Karapetjan: “Đồng chí trung tá, hãy nhìn xem binh sĩ của anh ta kia… Chỉ vừa bị quân Đức tấn công thôi là đã hoảng loạn. Họ không những không thể che chở cho xe tăng mà còn chạy lung tung trên đường phố, khiến cho xe tăng của chúng ta không dám di chuyển hay bắn pháo, kết quả là trở thành mục tiêu cho các tay súng chống tăng của Đức.”

“Xin lỗi, đồng chí đại tá,” Karapetjan cảm thấy rất xấu hổ trước màn trình diễn kém cỏi của đội quân mình: “Đội quân của tôi mới được thành lập không lâu, các chiến sĩ chỉ từng tham gia các trận chiến địa hình thông thường mà thôi; họ còn rất thiếu kinh nghiệm trong các trận chiến ở thành phố, vì vậy mới xảy ra tình trạng hoảng loạn như vậy.”

Chưa kịp cho trưởng lữ đoàn xe tăng phản ứng thêm, một lính thông tin bên cạnh đã báo cáo với ông: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tướng muốn nói chuyện với bạn.”

Khi trưởng lữ đoàn xe tăng đeo tai nghe, giọng nói của Vorosky vang lên: “Đồng chí đại tá, tình hình thế nào rồi? Các bạn đã chiếm được Karachi chưa?”

“Chưa, đồng chí tướng,” trưởng lữ đoàn xe tăng trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Chúng tôi đã tiến hành hai cuộc tấn công vào thành phố nhưng đều không thành công. Hiện nay, các đơn vị đang tập trung lại để chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo.”

Nghe tin đội quân của mình chưa thể chiếm được Karachi, Vorosky cũng cảm thấy hơi thất vọng, nhưng ông không trách móc họ mà nói với trưởng lữ đoàn xe tăng: “Đồng chí đại tá, hãy tạm thời dừng cuộc tấn công lại. Khi các lữ đoàn cơ giới số 59 và 36 đến nơi, chúng ta có thể tiếp tục tấn công vào kẻ địch.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng,” trưởng lữ đoàn xe tăng hiểu rằng việc tập trung lại đội quân cũng cần một khoảng thời gian, nên ông đồng ý ngay với lệnh của Vorosky: “Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh dừng tấn công và kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của các đơn vị hỗ trợ.”

Sáng hôm sau, lữ đoàn cơ giới số 59 do đại tá Stenshenski dẫn đầu là đơn vị đầu tiên đến nơi. Sau khi liên lạc với Karapetjan và trưởng lữ

“Hướng nam,” Trung đoàn trưởng lữ đoàn xe tăng và Karapetian cùng lúc đáp lại.

“Chỉ tấn công từ một hướng thôi là chưa đủ; như vậy, kẻ địch sẽ dễ dàng tập trung lực lượng phòng thủ vào hướng nam,” Shtchenkinski lắc đầu nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công thêm từ hướng đông hoặc bắc.”

“Đồng chí Đại tá,” sau khi Shtchenkinski nói xong, Trung đoàn trưởng lữ đoàn xe tăng lịch sự hỏi: “Xin hỏi ông dự định tấn công từ hướng nào?”

“Lữ đoàn của tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công từ hướng bắc, nhằm vào thành phố,” Shtchenkinski trả lời không chút do dự: “Còn cuộc tấn công từ hướng đông thì sẽ do Lữ đoàn cơ giới số 36 đi theo sau đảm nhận.”

Trong lúc họ đang trao đổi, Đại tá Rodionov, Trung đoàn trưởng lữ đoàn số 36, cũng đã đến cùng đơn vị của mình. Sau khi nghe xong đề xuất của Shtchenkinski, ông không vội vàng bày tỏ ý kiến, mà cầm ống nhòm quan sát khu vực Karaichi trong thời gian dài. Khi đặt ống nhòm xuống, ông nói với Trung đoàn trưởng lữ đoàn xe tăng: “Đồng chí Đại tá, tôi có một yêu cầu, không biết có nên nói ra hay không.”

Nghe Rodionov nói vậy, Trung đoàn trưởng lữ đoàn xe tăng hơi sốt ruột: “Đồng chí Trung đoàn, ông cứ nói ra đi. Nếu tôi biết, tôi chắc chắn sẽ thông báo cho ông.”

“Tôi nghĩ để chiếm được thành phố, chúng ta cần sự hỗ trợ của pháo binh,” Rodionov nói. Thấy ba người đều mỉm cười buồn bã, ông tiếp tục: “Tôi biết rằng đội pháo binh vẫn còn ở rất xa phía sau chúng ta, có lẽ sẽ không thể đến kịp trong thời gian ngắn. Vì vậy, tôi đề nghị cử ít nhất một tiểu đoàn xe tăng đến khu đất cao bên bờ phải sông Don, sử dụng pháo xe để tấn công các điểm phòng thủ của quân Đức hoặc các vị trí tập trung quân địch bên trong thành phố, nhằm hỗ trợ cho lực lượng tấn công thành phố.”

Sau khi nghe lời khuyên này của Rodionov, ba vị chỉ huy đều vội vàng cầm ống nhòm quan sát khu đất cao bên bờ phải sông Don. Là những người có nhiều kinh nghiệm, họ nhìn vào khu vực đó và so sánh với vị trí của Karaichi, đều thấy rằng kế hoạch của Rodionov hoàn toàn khả thi.

Sau khi đặt ống nhòm xuống, Trung đoàn trưởng lữ đoàn xe tăng quay sang nói với trưởng ban tham mưu của mình: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, bạn hãy ngay lập tức dẫn hai tiểu đoàn xe tăng đến khu đất cao bên kia sông, tiến hành tấn công bằng pháo vào các điểm phòng thủ hoặc vị trí tập trung quân địch của Đức bên trong thành phố Karaichi.”