Victor dẫn theo Diệp Qua Nhĩ và mười mấy binh sĩ đến trước tháp nước nằm ở giữa khu vực hồ chứa.

Diệp Qua Nhĩ ngẩng đầu nhìn tháp nước màu đỏ cao hơn ba mươi mét phía trước mình và hỏi Victor: “Đồng chí Victor, cấu trúc của tháp nước này là gì vậy? Là bê tông xây dựng hay bê tông cốt thép?”

“Là bê tông cốt thép, bên ngoài được phủ lớp gạch đỏ,” Victor nói với vẻ tự hào khi nhắc đến tháp nước này: “Khi mới bắt đầu xây dựng tháp nước này, mỗi ngày tan ca tôi đều đến tham gia lao động tình nguyện. Không chỉ tôi, mà tất cả công nhân và người thân trong khu vực hồ chứa đều dành thời gian rảnh để tham gia lao động tình nguyện, nhằm hoàn thành công việc càng nhanh càng tốt. Như vậy, tháp nước vốn dự kiến phải mất nửa năm mới xây xong, nhưng chúng tôi đã hoàn thành chỉ trong chưa đầy một tháng.”

“Chỉ mất một tháng thôi đã xây xong tháp nước này ư?” Ban đầu, khi biết tháp nước được xây dựng bằng bê tông cốt thép, Diệp Qua Nhĩ khá hài lòng, nhưng khi nghe nói tháp nước cao như vậy mà chỉ mất một tháng để hoàn thành, anh ta không khỏi lo lắng, sợ rằng công trình này sẽ yếu kém: “Vậy nếu chúng ta đặt các điểm phòng thủ ở đây, liệu có thể chống chịu được cuộc tấn công của pháo đức không?”

“Không vấn đề đâu, đồng chí thiếu tá,” Victor trả lời một cách tự tin: “Sau khi thành phố bị chiếm đóng, một nhóm khoảng hai mươi người thuộc đơn vị Quân đội Xô viết đã vào ẩn náu trong tháp nước này và tiếp tục chiến đấu suốt nửa tháng, cho đến khi hết đạn và lương thực, tất cả đều hy sinh; sau đó quân Đức mới hoàn toàn chiếm giữ tháp nước này.”

Victor nắm lấy tay Diệp Qua Nhĩ và dẫn anh ta đi quanh tháp nước một vòng, sau đó chỉ lên phần tường trên và nói: “Đồng chí thiếu tá, hãy nhìn lên bức tường kia.”

Theo hướng mà Victor chỉ, Diệp Qua Nhĩ thấy trên tường có rất nhiều lỗ đạn, có cả những lỗ do đạn súng gây ra và những hố sâu do đạn pháo tạo ra. Từ những chỗ gạch đỏ bị bong tróc, có thể thấy rõ lớp bê tông cốt thép bên trong. Có vẻ như Victor thật sự không nói dối, tháp nước này quả thực có thể chống chịu được cuộc tấn công của pháo đức.

Nếu bức tường ở đây có thể chống chịu được pháo đức, thì việc chọn nơi này làm điểm hỗ trợ tác chiến quả thực là lựa chọn lý tưởng nhất. Nghĩ vậy, Diệp Qua Nhĩ gật đầu với Victor và nói: “Đồng chí Victor, hãy dẫn chúng tôi vào bên trong xem sao. Nếu thích hợp, tôi sẽ đặt một số điểm phòng thủ ở đây.”

Mọi người theo sau Victor, đi lên tầng trên của tháp nước qua cầu thang xoay. Nhìn xuống từ những cửa sổ ở đây, quả thực có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực kho chứa; đặc biệt là hai lối ra vào của khu vực đó, đều được nhìn rất rõ ràng.

Sau khi quan sát hiện trường xong, Diệp Qua Nhĩ quay lại nói với một trung đội trưởng dưới quyền mình: “Trung đội trưởng thứ hai, đơn vị của anh sẽ đóng quân trong tháp nước này. Tôi nghĩ chúng ta có thể lắp thêm vài khẩu súng máy ở các cửa sổ để, ngay cả khi quân Đức xâm nhập vào khu vực kho, các bạn vẫn có thể sử dụng hỏa lực từ vị trí cao để tiêu diệt họ.”

Ngay sau khi Diệp Qua Nhĩ nói xong, Victor liền mỉm cười nói với trung đội trưởng thứ hai: “Đồng chí trung úy, trong một kho bên cạnh tháp nước này có rất nhiều súng máy và đạn dược phụ kiện. Nếu cần, tôi có thể điều người giúp các bạn vận chuyển thêm đạn dược đến đây không?”

“Thật tốt quá.” Diệp Qua Nhĩ vừa lo lắng rằng đơn vị đóng quân trong tháp nước có thể sẽ thiếu đạn dược, nhưng lời nói của Victor đã khiến ông nhớ ra rằng kho bên đây chứa đủ số lượng đạn dược cần thiết cho đơn vị. Ông vội vàng nói tiếp: “Trung đội trưởng thứ hai, hãy ngay lập tức điều người cùng với đồng chí Victor đến kho gần đó để vận chuyển càng nhiều đạn dược càng tốt và chứa chúng trong tháp nước. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí liên đội trưởng,” trung đội trưởng thứ hai vội vàng trả lời.

Sau khi rời khỏi tháp nước, Victor và Diệp Qua Nhĩ đi theo hai hướng khác nhau: Victor đi tìm công nhân để sử dụng xe đẩy vận chuyển đạn dược cần thiết đến tháp nước, trong khi Diệp Qua Nhĩ thì trở lại văn phòng kho một mình để báo cáo tình hình cho Mikhayev.

Khi thấy Diệp Qua Nhĩ trở lại văn phòng, Mikhayev mỉm cười hỏi: “Đại úy Diệp Qua Nhĩ, tình hình thế nào rồi?”

“Đồng chí Victor đã sắp xếp đủ người, giả danh là nhân viên quản lý kho của quân Đức để đón tiếp đoàn xe của quân Đức sắp đến,” Diệp Qua Nhĩ báo cáo với Mikhayev. “Vì lý do an toàn, tôi đã cử một số chiến sĩ của đại đội đi hỗ trợ họ trong công việc này; đồng thời, điều này cũng giúp đảm bảo an toàn cho họ nếu kẻ địch phát hiện ra họ.”

Mikhayev tiếp tục hỏi: “Tình hình phòng thủ của đại đội các bạn như thế nào?”

“Nhờ sự giúp đỡ của đồng chí Viktor, tôi đã cho đội hai thiết lập một điểm hỗ trợ hỏa lực trên tháp nước ở trung tâm khu vực kho.” Diệp Qua Nhĩ nhìn vào bản đồ khu vực kho trước mặt Mikhayev và chỉ vào vị trí của tháp nước: “Tháp nước nằm ngay ở đây. Chỉ cần chúng ta dựng vài khẩu Khai hỏa súng máy ở vị trí cao, chúng ta có thể chặn được cả hai lối ra vào của khu vực kho. Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu kẻ địch xâm nhập vào khu vực kho, điểm hỗ trợ hỏa lực này vẫn có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.”

Khi biết rằng các binh sĩ của Diệp Qua Nhĩ đã thiết lập một điểm hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ trên tháp nước, Mikhayev nhướng mày lên và nói: “Nếu các bạn thực sự coi tháp nước là điểm phòng thủ chính, chắc chắn nó sẽ thu hút sự chú ý đặc biệt từ quân Đức. Một khi bị tấn công dữ dội bằng pháo binh, không biết các bạn có thể chống đỡ được bao lâu?”

“Đồng chí trưởng đại đội, bạn yên tâm đi,” Diệp Qua Nhĩ giải thích với Mikhayev: “Tháp nước này được xây dựng bằng bê tông cốt thép, nên có thể chịu đựng được sự tấn công của pháo binh Đức.” Có lẽ lo lắng rằng đối phương không tin, anh ta tiếp tục nói thêm: “Ngay sau khi thành phố này thất thủ, một đội nhỏ của quân ta đã rút vào tháp nước và tiếp tục chiến đấu ở đó suốt nửa tháng, cho đến khi hết đạn và lương thực, tất cả đều hy sinh; sau đó quân Đức mới chiếm giữ tháp nước đó.”

“Ừm, việc tháp nước kiên cố thật là điều tốt,” Mikhayev gật đầu sau khi nghe xong lời giải thích của Diệp Qua Nhĩ và nói: “Như vậy, ngay cả khi quân Đức xâm nhập vào khu vực kho, chúng ta vẫn có thể chống đỡ lâu hơn để chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính.”

Diệp Qua Nhĩ cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Mikhayev và vội vàng hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội, có chuyện gì xảy ra không?”

Mikhayev nhìn Diệp Qua Nhĩ một cái, cười buồn và lắc đầu: “Đại úy Diệp Qua Nhĩ, thật là không có gì có thể che giấu được trước mắt bạn. Đúng vậy, kế hoạch ban đầu đã có một số sai lệch. Thời điểm lực lượng chính tiến hành cuộc tấn công có thể sẽ bị trì hoãn.”

Nghe Mikhayev nói vậy, Diệp Qua Nhĩ không khỏi lo lắng: “Đồng chí trưởng đại đội, tại sao lại như vậy?”

“Cụ thể thì, trụ sở của lữ đoàn chưa thông báo gì cả,” Mikhayev nói một cách suy tư: “Tuy nhiên, vì sau khi đại đội chúng ta chiếm giữ khu vực kho mà quân Đức không phát hiện ra, việc trì hoãn cuộc tấn công cũng là điều dễ hiểu. Dù sao thì, việc chuẩn bị cho cuộ

“Nếu vội vàng tiến hành cuộc tấn công, dù có kịp thời hợp binh với chúng ta đi nữa, chắc chắn cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Đúng là như vậy.” Đối với ý kiến của Mihaev, Diệp Qua Nhĩ đồng ý: “Nếu lực lượng chính bị tổn thất quá nặng, thì các trận chiến tiếp theo sẽ gần như không liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Sau khi nói xong, Diệp Qua Nhĩ lại hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, liệu ông có biết cuộc tấn công này sẽ bị hoãn trong bao lâu không?”

“Không rõ lắm.” Mihaev lắc đầu nói: “Có thể một hai ngày, hoặc cũng có thể một tuần; tất cả phụ thuộc vào tình hình chuẩn bị tấn công của quân đội.”

“Nếu chỉ bị hoãn một hai ngày thì cũng không sao lắm.” Diệp Qua Nhĩ nói một cách thận trọng: “Nhưng nếu bị hoãn một tuần hoặc lâu hơn nữa, chúng ta có thể sẽ bị phơi bày hoàn toàn, và việc đối đầu với quân Đức lúc đó là điều không thể tránh khỏi.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, một đoàn xe của quân Đức đã đến cổng nam. Sau khi thương lượng với người quản lý kho tạm thời, đoàn xe này liên tục tiến vào khu vực kho.

Khi đoàn xe Đức bắt đầu vào khu vực kho, một thiếu úy đang trực gác tại phòng canh gác lập tức gọi điện báo cho Mihaev: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, 35 chiếc xe tải của quân Đức đang lần lượt tiến vào khu vực kho.”

“35 chiếc xe tải?!” Nghe được con số mà thiếu úy báo cáo, Mihaev hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Anh tiếp tục hỏi: “Trên xe chở những thứ gì? Có bao nhiêu binh sĩ Đức đi cùng?”

“Tôi đã xem qua danh sách, trên đó ghi rõ là súng máy, súng trường và súng trường tấn công, cùng với đạn dược đi kèm,” thiếu úy trả lời: “Ngoài ra, mỗi xe có một tài xế và hai binh sĩ đi cùng, tổng cộng là 105 người.”

“Ừm, 105 người à… Số lượng khá đông đấy.” Sau khi nói xong, Mihaev lại ra lệnh cho thiếu úy: “Đồng chí thiếu úy, hãy theo dõi chặt chẽ mọi diễn biến bên ngoài khu vực kho. Nếu có bất cứ thay đổi gì, nhớ báo cáo cho tôi ngay lập tức.”

Mihaev đặt xuống điện thoại, ngước nhìn Diệp Qua Nhĩ đang đứng bên cạnh và nói: “Đồng chí Đại úy Diệp Qua Nhĩ, đoàn xe của kẻ địch đã vào khu vực kho, và sau đó chúng sẽ tiến đến kho chứa Vũ khí đạn dược. Lúc này, đơn vị của bạn đang vận chuyển đạn dược vào tháp nước; nếu bị quân Đức phát hiện, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.”

“Diệp Qua Nhĩ hiểu ngay ý của Mihayev, vội vàng nói: ‘Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ, để đảm bảo kẻ thù không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.’”

Trước khi rời đi, Mihayev còn dặn dò Diệp Qua Nhĩ: “Khi những người công nhân trong khu vực kho hàng bắt đầu unloading hàng hóa, bạn nên cử người đến hiện trường để canh gác. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, chúng ta có thể xử lý ngay lập tức.”

Sau khi Diệp Qua Nhĩ rời đi, Mihayev nghĩ đến việc phòng thủ ở hướng cổng nam – công việc này do Đại đội ba đảm nhận – liền vội vàng gọi điện cho Trưởng Đại đội ba và yêu cầu: “Trưởng Đại đội ba, đoàn xe vận chuyển vật tư của người Đức đang tiến vào khu vực kho hàng. Vì những chiếc xe đó chở toàn là Vũ khí đạn dược, nên sau này họ sẽ được đưa đến các kho tương ứng. Bạn nên cử người đến đó hỗ trợ Đại úy Diệp Qua Nhĩ và nhóm của anh ấy.”

“Đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” Trưởng Đại đội ba cảm thấy hơi bối rối trước sự sắp xếp này của Mihayev: “Chẳng phải công tác phòng thủ bên trong khu vực kho hàng đã được Đại úy Diệp Qua Nhĩ và Đại đội hai đảm nhận sao? Tại sao lại yêu cầu chúng tôi đến hỗ trợ?”

Viktor dẫn theo Diệp Qua Nhĩ và một số binh sĩ khác đến trước tháp nước ở trung tâm khu vực kho hàng.

Diệp Qua Nhĩ ngước nhìn tháp nước cao hơn ba mươi mét phía trước mình và hỏi Viktor: “Đồng chí Viktor, cấu trúc của tháp nước này là gì vậy? Là bê tông xây dựng hay bê tông cốt thép?”

Viktor nắm lấy tay Diệp Qua Nhĩ và dẫn anh ta đi quanh tháp nước một vòng, sau đó chỉ lên phần trên và nói: “Đại úy, hãy nhìn vào bức tường phía trên kia.”

Sau khi rời khỏi tháp nước, Viktor và Diệp Qua Nhĩ chia tay nhau; Viktor đi tìm những người công nhân để sử dụng xe đẩy vận chuyển những vật phẩm cần thiết từ kho hàng đến tháp nước.