Người Đức không hề ngờ rằng, trong khi Quân đội Xô viết liên tục tấn công cây cầu lớn, họ đã lén lút điều động một đội quân thiết giáp, thông qua cây cầu nổi được dựng ở hạ lưu, thành công trong việc vượt sông sang bờ trái.

Đội xe tăng này nhanh chóng tham gia vào các cuộc tấn công. Quân Đức triển khai ở đầu cầu bờ trái chỉ toàn là những chiếc xe tăng loại III và IV; những chiếc xe tăng này hoàn toàn không thể đối đầu nổi với T-34. Chưa đầy mười phút, sáu chiếc xe tăng của Đức đậu ở bờ trái đã lần lượt bị trúng đạn và bốc cháy, trong khi Quân đội Xô viết chỉ mất hai chiếc xe tăng.

Sau khi chiếm giữ được đầu cầu bờ trái, Quân đội Xô viết lại tiếp tục tấn công kẻ thù vẫn kiểm soát bờ phải dưới sự yểm trợ của các xe tăng. Quân Đức đang cố gắng bắn tỉa những đợt tấn công từ bờ trái, nhưng không ngờ đầu cầu bờ trái lại bị mất, khiến họ rơi vào tình thế bị bao vây từ hai phía.

Mặc dù xe tăng Panzer là “kẻ thù số một” của T-34, nhưng những chiếc xe tăng này đều đậu trong những cái hố sâu; ngay cả khi muốn xoay hướng nòng súng, chúng cũng bị lớp đất bùn xung quanh chặn lại, không thể làm gì khác hơn là đứng nhìn những viên đạn xuyên giáp của xe tăng Quân đội Xô viết xuyên qua lớp giáp sau của chúng, khiến cho đạn dược bên trong xe phát nổ, và những vụ nổ dữ dội đó đã gây ra tổn thất nặng nề cho binh sĩ Đức đang ẩn náu xung quanh.

Có vẻ như hai đội quân tấn công từ hai hướng đã thành công trong việc gặp nhau ở bờ phải cây cầu. Sócôf thở phào nhẹ nhõm, đặt xuống ống nhòm và nói với Poluboyarov: “Đồng chí tướng, hãy lập tức ra lệnh cho đội quân của bạn vào vị trí Phòng thủ trận ở bờ trái, chuẩn bị sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của kẻ thù.”

Khi Poluboyarov chỉ huy đội quân tiến về phía bờ trái qua con cầu vẫn còn mùi khói súng, bỗng nhiên trên bầu trời xuất hiện hai chiếc máy bay ném bom của Đức. Sau khi phát hiện mục tiêu trên mặt đất, chúng lập tức lao xuống, ném bom và bắn pháo, khiến cho đội quân đang di chuyển trên mặt đất rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Sócôf nhìn lên bầu trời, cau mày, tự hỏi trong lòng: Chu Khả Phu và Đã từng đã hứa với mình sẽ cử một đội không quân đến hỗ trợ đội quân của mình, vậy nhưng bây giờ những chiếc máy bay hỗ trợ đó đang ở đâu đây?

May mắn thay, số lượng máy bay địch không nhiều; sau khoảng năm sáu phút, chúng đã nâng độ cao và bay về phía sân bay. Khi thấy máy bay địch bay đi, những đội quân trước đó đã tản ra để ẩn náu lại tiếp tục hành quân về phía bờ trái,

Khi Sư đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy xuất hiện bên cạnh cây cầu, hai chiếc máy bay lại xuất hiện trên bầu trời. “Chết tiệt, máy bay của kẻ thù lại đến rồi!” Vừa nghĩ đến điều này, Sócôf đã nghe thấy tiếng reo hò vui mừng của các sĩ quan và binh sĩ đang di chuyển. Anh nhìn lên trời và thấy đó là máy bay của Liên Xô. Mặc dù chỉ có hai chiếc, nhưng anh lại cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Samoylov thấy toàn bộ lực lượng thiết giáp đã vào vị trí phía bắc sông, và Sư đoàn 84 của Fomenko cũng đang di chuyển qua cây cầu một cách có tổ chức; trong khi đó, Sócôf lại đứng trước trụ sở tạm thời mà mơ màng, liền hỏi một cách thăm dò: “Chúng ta nên quay trở về trụ sở chỉ huy bây giờ không?”

“Quay về trụ sở để làm gì?” Sócôf hỏi một cách thờ ơ.

Vì sự an toàn của Sócôf, Samoylov tự nhiên muốn anh trở về trụ sở càng sớm càng tốt, nên ông tìm một lý do không quá vô lý: “Việc liên lạc ở đây khá bất tiện, không thuận lợi cho việc bạn chỉ huy quân đội.”

“Đồng chí Trung úy,” Sócôf quay đầu nhìn Samoylov và nói: “Theo lệnh ban đầu, trước khi trời tối hôm nay, tất cả các đơn vị đều phải đến bờ sông Pshoshor. Nghĩa là, nếu chúng ta quay về trụ sở bây giờ, thì sau một thời gian chúng ta cũng sẽ quay lại đây một lần nữa. Tôi nghĩ không cần phải đi lại vòng vè như vậy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nơi đây quá không an toàn; chúng ta nên chọn một địa điểm khác thôi.” Samoylov lo sợ rằng kẻ thù, sau khi phát hiện ra hoạt động di chuyển quân đội lớn ở đây, có thể sẽ tiến hành bắn pháo hay oanh kích bất ngờ, và lúc đó Sócôf sẽ gặp nguy hiểm, nên ông đã khéo léo thuyết phục: “Điều này cũng là vì sự an toàn của bạn mà.”

Thấy Samoylov đang nghĩ đến sự an toàn của mình, Sócôf nhìn quanh và phát hiện ra một khu rừng không xa phía sau, liền chỉ vào đó và nói: “Thì chúng ta hãy đến đó nghỉ ngơi một lúc trước đã. Khi trụ sở chỉ huy chuyển đến đây, chúng ta mới rời đi cũng không muộn.”

Khi đến khu rừng, Sócôf ngạc nhiên khi thấy trên một khoảng đất trống trong rừng đã được dựng lên nhiều lều trại; có thể thấy đây là một căn cứ quân sự. Anh quay đầu nói với Samoylov: “Đi thôi, chúng ta hãy vào xem sao.”

Những người bị thương đang ngồi lặng lẽ bên ngoài lều, khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện, đều đứng dậy hoặc được đồng đội giúp đỡ để đứng dậy và chào mừng Sócôf đi qua giữa họ.

Rất nhanh sau đó, Sócôf đã nhận ra một khuôn mặt quen thuộc. Anh ta nhìn kỹ người đó một lúc rồi hỏi một cách thăm dò: “Cô là Katareva phải không?”

Katareva, cảm thấy hơi ngượng ngùng khi bị Sócôf nhìn chằm chằm vào mình, nghe thấy mình được gọi tên liền sững lại một chút, sau đó gật đầu mạnh mẽ và nói: “Vâng, đồng chí chỉ huy, tôi là Katareva.”

Tô Khắc Phố Xung mỉm cười và nói một cách thân thiện: “Katareva, chúng tôi đã từng gặp nhau trước đây.”

“Vâng, đồng chí chỉ huy.” Katareva nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu mới nhận ra rằng vị tướng đứng trước mặt mình chính là người chỉ huy mà mình và Gukov cùng các đồng đội đã gặp trên đường khi đang trốn khỏi kẻ thù.

Sau khi quan sát kỹ người đối diện, Sócôf tò mò hỏi: “Bây giờ cô đang làm y tá trong đơn vị nào vậy?”

“Báo cáo với đồng chí chỉ huy,” Katareva vội vàng ngay ngắn trả lời: “Tôi đang làm y tá tại Sư đoàn 84.”

“Oh, vậy là cô là y tá của Sư đoàn 84 à? Tôi tưởng cô là y tá của Quân đoàn xe tăng đấy.” Sócôf bày tỏ sự tiếc nuối của mình, sau đó tiếp tục nói: “Gần đây cô có gặp Rikov và Gukov không?”

“Không, đồng chí chỉ huy,” Katareva trả lời một cách lạnh lùng: “Kể từ khi cuộc kiểm tra lần trước kết thúc, tôi không gặp họ nữa, và cũng không biết họ hiện đang ở đâu.”

“Họ vừa được điều động sang Quân đoàn xe tăng, tôi tưởng các bạn đã gặp nhau rồi đấy.”

“Đồng chí chỉ huy, tôi có thể xin một việc được không?”

“Việc gì vậy?” Sócôf niềm nở hỏi: “Cứ nói đi!”

“Nếu đồng chí có gặp Gukov hoặc Rikov, xin hãy thông báo cho họ biết rằng bây giờ tôi đang làm việc tại Sư đoàn Bộ binh 84.” Katareva nói một cách thận trọng: “Đồng chí chỉ huy, tôi không biết liệu điều này có vi phạm kỷ luật hay không, nhưng tôi vẫn hy vọng đồng chí sẽ giúp đỡ tôi.”

“Đừng lo lắng, Katarina, chỉ cần tôi gặp được Gukokhin hoặc Rikov, tôi chắc chắn sẽ nói với họ về tung tích của bạn.” Để xua tan những lo ngại của đối phương, Sócôf mỉm cười và nói: “Dù sao thì các bạn cũng đã cùng nhau trải qua sinh tử mà.”

Khi biết Sócôf đã đến đây, viện trưởng và chính ủy của Bệnh viện chiến đấu vội vàng chạy đến. Vừa định giơ tay chào, họ lại bị Sócôf ngăn lại: “Viện trưởng, chính ủy, các bạn phải nhớ một điều: đừng bao giờ chào người có cấp bậc cao hơn mình.”

Vì mới gia nhập quân đội không lâu, viện trưởng còn rất thiếu hiểu biết. Nghe Sócôf nói vậy, ông ta không khỏi thắc mắc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại như vậy?”

“Trên chiến trường, có thể có những tay súng bắn tỉa của kẻ địch ẩn náu gần đó. Nếu bạn chào người có cấp bậc cao hơn mình, đồng nghĩa với việc bạn đang báo cho kẻ địch biết: ‘Nhanh lên, đây có một sĩ quan cấp cao, hãy nhanh chóng bắn hạ anh ta!’”

Lời nói của Sócôf khiến Katarina bật cười. Thấy cô ấy cười thoải mái đến thế, chính ủy vội vàng can ngăn: “Đồng chí y tá, hãy nghiêm túc một chút, bạn không thấy đây là dịp gì sao?”

Bị chính ủy trách móc, Katarina ngượng ngùng liếc lưỡi rồi cúi đầu đứng im sau lưng viện trưởng và chính ủy, không dám nói gì thêm. “Đồng chí y tá,” viện trưởng lo lắng rằng sự hiện diện của Katarina có thể làm Sócôf không hài lòng, nên liền bảo cô ấy đi: “Ở đây không còn việc gì cho bạn nữa, hãy nhanh chóng đi chăm sóc các binh sĩ bị thương đi.”

Khi Katarina rời đi, ánh mắt của Sócôf vẫn theo dõi bóng dáng cô ấy cho đến khi cô ấy biến mất trong một cái lều. Hành động của Sócôf khiến chính ủy hiểu lầm; thấy Sócôf còn trẻ tuổi như vậy, ông ta tự hỏi liệu hai người họ có mối quan hệ gì đặc biệt không… Trong đầu ông ta nảy ra suy nghĩ liệu có nên sắp xếp một công việc nhẹ nhàng và an toàn cho Katarina để làm hài lòng Sócôf hay không.

Tất nhiên, Sócôf không phải là con giun trong bụng chính ủy, nên ông ta không hề biết những gì đang diễn ra trong đầu người đó.

Sócôf nhìn về phía hiệu trưởng và hỏi: “Đồng chí hiệu trưởng, trong đội ngũ y tế của các bạn có đủ nhân viên không ạ?”

“Cái này thì… khó nói lắm, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” hiệu trưởng trả lời một cách do dự: “Do quân đội phải chiến đấu trong thời gian dài, không chỉ binh sĩ bị thương vong nặng nề, mà cả các nhân viên y tế cứu thương trên chiến trường cũng gặp không ít rủi ro. Mặc dù chúng tôi đã Đã từng bổ sung nhân sự, nhưng số lượng nhân viên y tế vẫn chỉ đạt khoảng hai phần ba số lượng quy định.”

“Đồng chí hiệu trưởng, mặc dù thiếu hụt đến một phần ba nhân sự, nhưng tôi xin lỗi phải nói rằng, trong thời gian ngắn, tôi hoàn toàn không thể bổ sung đủ nhân viên y tế cho các bạn được.”

“Tôi hiểu mà, tôi hiểu mà,” Sócôf nói xong, hiệu trưởng liền gật đầu mạnh mẽ: “Thực ra, không chỉ đơn vị của chúng ta mà gần như tất cả các đơn vị quân đội đều đang gặp phải vấn đề tương tự.”

Mặc dù hiện tại không thể bổ sung nhân viên y tế ngay lập tức, nhưng khi thời cơ thuận lợi, Sócôf vẫn sẵn lòng hỗ trợ để đảm bảo đủ nhân lực cho đơn vị đó. Dù sao thì, càng nhiều nhân viên y tế trong bệnh viện thì khả năng các bệnh nhân hồi phục càng cao: “Những nhân viên y tế mà các bạn bổ sung đến từ đâu vậy?”

“Thông thường có hai nguồn,” hiệu trưởng giải thích, vừa nói vừa giơ hai ngón tay lên: “Một là trực tiếp tuyển dụng từ các trường y đại học hay trường điều dưỡng; hai là chuyển nhân viên phù hợp từ trong quân đội để họ tham gia đào tạo ngắn hạn.”