“À đúng rồi, sư đoàn của các bạn có bao nhiêu người vậy?” Sócôf cuối cùng hỏi: “Tôi nghe nói rằng tổ chức quân đội Romania đều được mô phỏng theo quân đội Đức. Một sư đoàn đầy đủ quân số là 17.500 người. Tôi nói đúng không nhỉ?”

“Đúng vậy, thưa tướng,” Efram gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Theo quy định ban đầu, mỗi sư đoàn thực sự có 17.500 người. Nhưng do những tổn thất trên chiến trường, số lượng binh sĩ trong những sư đoàn còn sống sót hoặc được tái thành lập đã giảm đi đáng kể. Chẳng hạn như sư đoàn của chúng tôi, hiện nay chỉ còn hơn 6.000 người, tương đương với một phần ba số lượng ban đầu.”

Nghe xong, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: “Khi tiến hành triển khai chiến dịch, nếu biết đối phương là quân đội Romania, thông thường chúng ta sẽ tính toán dựa trên con số 17.500 người. Nhưng bây giờ, sau nhiều tháng chiến đấu, số lượng thanh niên và người trưởng thành có thể nhập ngũ của Romania ngày càng ít đi, đến nỗi họ buộc phải thu hẹp quy mô quân đội.”

“Trung úy Efram,” Sócôf nói với Efram: “Cuộc đàm phán của chúng ta đến đây là kết thúc. Bạn hãy nhanh chóng trở về báo cáo kết quả đàm phán cho sư trưởng của bạn. Nếu họ đồng ý với đề nghị của chúng tôi, các đơn vị đóng quân tại Chernovtsy sẽ nhanh chóng tiến về Otats.”

Sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, Efram vô cùng vui mừng và vội vàng trở về Otats để báo cáo kết quả đàm phán cho sư trưởng Andonetta.

“Thưa sư trưởng, tin tốt lớn rồi!” Vừa bước vào trụ sở chỉ huy sư đoàn, Efram liền hào hứng nói với Andonetta: “Có một tin tốt vô cùng lớn đấy!”

“Trung úy Efram,” Dinu thấy Efram hào hứng như vậy, biết chắc rằng cuộc đàm phán này chắc chắn mang lại những kết quả bất ngờ, liền hỏi một cách thăm dò: “Có phải anh có tin tốt gì muốn chia sẻ với chúng tôi không?”

“Vâng, thưa tổng tham mưu,” Efram nói với vẻ vui mừng: “Lần này, cuộc đàm phán diễn ra vô cùng thuận lợi.”

“Ồ, thuận lợi đến mức nào vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi.” Dinu nói, ánh mắt vô thức nhìn về phía Andonetta đang ngồi phía sau bàn làm việc: “Người Nga đã đồng ý với yêu cầu của chúng ta chưa?”

“Ehm…”, Efram hơi do dự: “Mặc dù họ không nói rõ ràng là đồng ý với các điều kiện của chúng ta, nhưng thực tế họ đã chấp nhận tất cả những yêu cầu đó.”

“Trung úy, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Nghe vậy, Andonetta cuối cùng không thể kiềm chế được nữa: “Anh đang nói gì vậy, tôi nghe hoàn

“Đúng vậy, Trung úy Ephrem, xin hãy giải thích rõ cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra.” Dinu cũng đồng ý: “Nếu anh nói một cách mơ hồ như vậy, ai cũng không hiểu được chuyện gì đâu.”

Ephrem ho khan hai tiếng, sau đó giải thích: “Ý của người Nga là họ muốn cùng chúng ta phòng thủ Otats.”

“Cùng phòng thủ?” Lời nói của Ephrem khiến Antonetta và Dinu đều bối rối. Dinu gõ nhẹ vào mặt bàn vài cái, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Trung úy, điều này có nghĩa là gì?”

“Nghĩa là sau khi thỏa thuận được ký kết, quân đội Nga sẽ chính thức đóng quân tại Otats,” Ephrem giải thích tiếp: “Nhưng họ sẽ không thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào đối với quân đội của chúng ta trong thành phố; cả hai bên sẽ cùng nhau bảo vệ thành phố này như những đồng minh.”

“Không thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào đối với quân đội chúng ta?” Antonetta tỏ ra khinh thường và nói: “Trung úy Ephrem, không biết người Nga mà anh đã đàm phán với họ có cấp bậc cao đến mức nào đây?”

Dinu nhận ra ý nghĩ ẩn sau lời nói của Antonetta và suy đoán rằng người Nga mà Ephram đã đàm phán với có thể chỉ là một sĩ quan cấp thấp, nên mới bịa ra những lời nói dối để che đậy sự thật. Anh liền hỏi thăm: “Không biết người Nga mà anh đã đàm phán với có cấp bậc cao đến mức nào… Có phải là Tướng, Tổng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 130 đóng quân tại Chernovtsy không?”

“Không, đó là Tổng tham mưu trưởng,” Ephrem lắc đầu nói: “Không phải ông ấy.”

“Vậy thì chắc chắn là một tướng lĩnh cấp dưới của ông ấy,” Dinu suy luận dựa trên câu trả lời của Ephrem: “Có thể là một tướng hay đại tá… Đúng không, Trung úy Ephrem?”

Nhưng ngay khi Dinu vừa nói xong, anh lại thấy Ephrem lắc đầu mạnh mẽ: “Không đúng, không đúng… Tổng tham mưu trưởng ạ, ông đoán sai rồi… Người đã đàm phán với tôi không phải là Tổng chỉ huy Sư đoàn đóng quân tại Chernovtsy, mà là Tổng tư lệnh Quân đoàn Sócôf.”

Lúc này, ngay cả khi một quả đạn pháo nổ tung trong căn phòng, sự sốc mà nó mang lại cũng không thể so sánh được với những lời nói của Ephrem. Toàn bộ căn phòng chìm vào sự im lặng.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Dinu mới phá vỡ sự yên lặng đó. Với giọng nói trở nên khàn đặc vì xúc động, anh cẩn thận hỏi: “Trung úy Ephrem, anh vừa nói rằng chính Tổng tư lệnh Quân đoàn số 53, Tướng Sócôf, đã trực tiếp đàm phán với anh phải không?”

“Đúng vậy, thưa tướng chỉ huy.” Efram gật đầu mạnh mẽ và trả lời bằng giọng điệu chắc chắn: “Thực sự là như vậy.”

Lúc này, Antonetta cuối cùng cũng hiểu ra rằng Efram nói thật, liền vội vàng hỏi: “Trung úy, không biết tướng Sócôf ấy trông như thế nào?” Mặc dù Sócôf có danh tiếng lớn trong số người Đức, nhưng ít ai từng gặp ông ta. Nhiều tướng Đức còn không biết Sócôf trông như thế nào, huống chi là Antonetta – một chỉ huy của quốc gia phụ thuộc.

“Rất trẻ, cực kỳ trẻ.” Efram trả lời một cách thận trọng: “Tôi từng nghĩ rằng một vị tướng nổi tiếng như vậy chắc hẳn đã hơn bốn mươi tuổi. Nhưng khi tôi gặp ông ấy, tôi thực sự bất ngờ; ông ấy mới khoảng hai mươi tuổi thôi, trông bên ngoài giống hệt một sinh viên bình thường. Ai có thể ngờ được rằng ông ấy lại là một vị tướng oai phong như vậy.”

“Trung úy, ông đang nói gì vậy?” Antonetta ngạc nhiên hỏi: “Ông muốn nói rằng tướng Sócôf chỉ là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi sao?”

“Đúng vậy,” Efram khẳng định: “Nếu không phải tôi tự mình chứng kiến các sĩ quan trong trụ sở chỉ huy đều đối xử với ông ấy một cách kính trọng, tôi cũng sẽ nghĩ rằng ông ấy chỉ là một sinh viên bình thường được cử đến tiền tuyến để trải nghiệm cuộc sống thôi.” “À, đại đội của các bạn có bao nhiêu người?” Sócôf cuối cùng hỏi: “Tôi nghe nói rằng tổ chức quân đội Romania đều được mô phỏng theo quân đội Đức. Một đại đội đầy đủ quân số là 17.500 người. Tôi nói đúng không?”

“Đúng vậy, thưa tướng,” Efram gật đầu và trả lời: “Theo quy định ban đầu, mỗi đại đội thực sự có 17.500 người. Nhưng do những tổn thất trên chiến trường, số lượng binh sĩ trong các đại đội còn sống sót hoặc được tái thiết đã giảm đáng kể. Chẳng hạn như đại đội của chúng tôi, hiện nay chỉ còn hơn 6.000 người, tương đương với một phần ba số lượng ban đầu.”