Sau khi nối máy với Manstein, Hauser hỏi một cách lo lắng: “Thưa Ngài Đại tướng, cuộc tấn công của Sư đoàn Quỷ dữ vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Nga đã thất bại; một tiểu đoàn bộ binh đầy đủ binh sĩ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Cái gì? Cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai lại thất bại sao?” Báo cáo của Hauser khiến Manstein rất ngạc nhiên: “Nhưng cách đây một giờ, anh không phải nói với tôi rằng Sư đoàn Quỷ dữ đã dễ dàng chiếm được tuyến phòng thủ thứ nhất của quân Nga và chỉ chịu tổn thất rất nhỏ sao? Tại sao khi tấn công tuyến phòng thủ thứ hai, họ lại thất bại và phải chịu thiệt hại nặng nề như vậy?”

Lý do khiến Manstein ngạc nhiên là vì dựa trên kinh nghiệm nhiều năm chiến đấu với Quân đội Xô viết, ông biết rằng trong các cuộc phòng thủ, Quân đội Xô viết thường xếp các đơn vị mạnh nhất ở tuyến đầu, còn các đơn vị yếu hơn thì được điều động ở tuyến sau. Vì Sư đoàn Quỷ dục đã tiến triển thuận lợi khi đánh bại tuyến phòng thủ thứ nhất, nên trong các trận chiến tiếp theo, họ lẽ ra phải dễ dàng hơn mới đúng, vậy tại sao lại thất bại được?

“Theo báo cáo của Tướng Simon,” Hauser nói, “khi họ tấn công tuyến phòng thủ thứ hai, không chỉ bị pháo binh Nga chặn đứng, mà những xe tăng tiến gần vào tuyến phòng thủ của họ cũng bị tấn công bằng súng rocket. Còn tiểu đoàn bộ binh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn thì lại bị tấn công bằng loại đạn Tên lửa mới.”

“Súng rocket và đạn Tên lửa mới ư?” Nghe vậy, Manstein không khỏi nhíu mày: “Hauser, hai loại vũ khí này mà anh nói đến, chẳng phải chỉ có quân đội Sócôf mới sử dụng sao? Tại sao quân đội Nga đang phòng thủ lại cũng có những vũ khí hiện đại như vậy?”

“Thưa Ngài Đại tướng, lý do rất đơn giản,” Hauer trả lời một cách bối rối, “quân đội Nga đang phòng thủ tuyến thứ hai có thể chính là quân đội Sócôf.”

“Không lẽ lại nhầm lẫn chứ?”

“Làm sao có thể nhầm lẫn được chứ?” Hauser nhắc nhở Manstein: “Ngài Đại tướng, chắc Ngài vẫn nhớ rằng, vài tháng trước, khi Sócôf còn là tư lệnh của Tập đoàn quân số 6, ông ta đã gây ra tổn thất nặng nề cho Sư đoàn Quỷ dục; thậm chí Tướng Simon – người đang giữ chức vụ tư lệnh tạm thời của Sư đoàn – cũng bị ông ta bắt giữ. May mắn thay, trên đường bị đưa về Moscow, một số binh sĩ Sư đoàn Quỷ dục đã tấn công đoàn xe vận chuyển và thành công trong việc giải cứu Tướng Simon.”

Lần bị bắt này thực sự là một nỗi nhục lớn đối với Tướng Simon; ông ấy chắc chắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai về trang bị và chiến thuật của quân đội Sócôf. Nếu ông ấy khẳng định rằng đội quân đối phương do Sócôf chỉ huy, thì chắc chắn không thể có sai lầm được.”

“Hausser, hãy hỏi Tướng Simon xem sức mạnh hỏa lực của người Nga như thế nào,” Manstein sau khi suy nghĩ một lát, liền đặt câu hỏi thẳng thắn: “Trên chiến trường, có khoảng bao nhiêu binh sĩ?”

Hausser ngay lập tức che micrô lại và hỏi Simon, người đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt buồn bã: “Tướng Simon, Ngài Thống chế muốn biết, số binh sĩ canh giữ tuyến phòng thủ thứ hai của người Nga có khoảng bao nhiêu người?”

Simon suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Dựa vào sức mạnh hỏa lực, có thể đánh giá rằng số binh sĩ canh giữ tuyến phòng thủ đó không quá hai tiểu đoàn.”

“Thưa Ngài Thống chế,” Hausser tháo tay ra khỏi micrô và báo cáo với Manstein: “Tướng Simon nói rằng, dựa vào hỏa lực trên chiến trường, số binh sĩ canh giữ tuyến phòng thủ đó không quá hai tiểu đoàn.”

“Đúng rồi,” Manstein gật đầu sau khi nghe xong báo cáo của Hausser: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, lực lượng đang chặn đường tiến của Sư đoàn Thiết giáp thứ sáu chính là Sư đoàn 188 thuộc quyền chỉ huy của Sócôf. Có vẻ như ông ta đã điều động một phần quân lực để bảo vệ phía phải của đội quân Nga, khiến cho phía bên cạnh của họ trở thành mục tiêu tấn công của chúng ta. Tôi tin rằng, số binh sĩ canh giữ tuyến phòng thủ thứ hai nhiều nhất cũng chỉ có một trung đoàn thôi; vì vậy, cuộc tấn công của các bạn không thể dừng lại, mà phải tiếp tục diễn ra. Dù quân đội của Sócôf có sức mạnh chiến đấu mạnh hơn so với các đội quân Nga khác, nhưng số lượng binh sĩ của họ vẫn hạn chế. Nếu chúng ta tiếp tục tấn công không ngừng, tin tôi rằng không lâu sau đó, chúng ta sẽ có thể phá vỡ được hàng phòng thủ của họ.”

Lời nói của Manstein thực sự đã an ủi Hausser; dù quân đội của Sócôf mạnh mẽ đến đâu, nhưng hiện tại họ đang phải đối mặt với Sư đoàn Xương, Sư đoàn Thiết giáp thứ sáu, cùng với Sư đoàn Thiết giáp thứ 19 sắp tham gia vào trận chiến – số lượng binh sĩ của họ hoàn toàn không đủ. Vì vậy, ngay sau khi nói xong cuộc điện thoại, ông ta liền nói với Max Simon: “Tướng Simon, hãy ngay lập tức quay trở về và tổ chức lại quân đội của bạn, để tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của người Nga.”

“Dưới sự chỉ huy của Quân Chủng Các, quân đội của tôi vừa mới thất bại; e rằng tinh thần chiến đấ

Thấy Simon vẫn còn do dự, Hauser liền gọi anh ta đến trước bản đồ và chỉ vào khu vực Phòng thủ trận thuộc Quân đội Xô viết, nói: “Tướng Simon, hãy nhìn này: tiền tuyến của Nga phía trước chúng ta rộng khoảng năm km. Nếu chỉ điều động một trung đoàn quân lực tại đây thì sẽ quá yếu. Chỉ cần bạn tập trung lực lượng tấn công vào một điểm cụ thể, chúng ta sẽ có thể phá vỡ hàng phòng thủ của họ.”

Anh ta nhẹ nhàng đẩy vai Simon và nói tiếp: “Tướng Simon, đừng quên rằng vào tháng Ba, ông đã từng bị quân đội Sócôf bắt làm tù binh. Bây giờ chính là cơ hội để trả thù. Ông không được phép bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Việc bị quân đội Sócôf bắt làm tù binh là điều đáng xấu hổ nhất trong cuộc đời Max Simon. Nếu không phải vì có một đội quân tách ra tấn công đoàn xe chở ông, có lẽ lúc này ông đang phải sống trong trại tù của người Nga. Lời nói của Hauser đã khơi dậy lòng quyết tâm chiến đấu trong Simon: “Yên tâm đi, ngay sau khi Quân Chủng Các kết thúc, tôi sẽ quay lại và tổ chức lại cuộc tấn công. Trong vòng một giờ nữa, quân đội của tôi sẽ phá vỡ tuyến phòng thủ của Nga và tiến ra bờ sông Pshosh.”

Khi cuộc tấn công của Sư đoàn Xương cái bắt đầu trở lại, vị trí của quân đội Sócôf cũng bị Sư đoàn Thiết giáp thứ 6 và Sư đoàn Thiết giáp thứ 19 tấn công mãnh liệt. Các chiến sĩ của Sư đoàn 188 và Sư đoàn Vệ binh đã chiến đấu ác liệt với kẻ thù và, sau khi chịu nhiều thiệt hại nặng nề, họ vẫn kiên cường giữ vững vị trí của mình.

Nhưng điều không ngờ đến là, vị trí của Sư đoàn 107, nằm bên trái Sư đoàn Vệ binh, lại bị Sư đoàn Thiết giáp thứ 19 của Đức đánh bại. Những chiến sĩ bị đánh bại đều rút lui về phía bờ sông Pshosh, khiến cho vị trí của Sư đoàn Vệ binh trở nên trống trải trước mặt kẻ thù. Vì Sư đoàn 107 không kịp thông báo cho Sư đoàn Vệ binh khi rút lui, nên Tướng Malankin hoàn toàn không biết rằng cánh trái của mình đã bị kẻ thù bao vây hoàn toàn.

Và tình hình tại vị trí mà Trung đoàn 658 đang giữ cũng không khá hơn là mấy. Mặc dù các chiến sĩ đã chiến đấu rất quyết liệt, nhưng tuyến phòng thủ thứ hai mà họ đang giữ vẫn bị quân Đức đánh bại. Một số binh sĩ bị đánh bại rút về vị trí chính của quân đội Sócôf, còn những người khác thì hoảng loạn và rút lui về phía bờ sông Pshosh.